LE RÉGNE D'IGNACE VITZTHUMB

UI donc allait reprendre une entreprise aussi obérée ? Les servitudes en étaient pesantes. Il fallait équilibrer un budget très dispendieux qui risquait sans cesse d’être bouleversé par un deuil de Cour, fermant le

théâtre, ou par un caprice du Gouvernement contraignant les directeurs à quelque dépense inopinée et presque toujours inutile.

Il se trouva pourtant deux entrepreneurs assez hardis pour solliciter dans ces conditions le privilège exclusif des spectacles. Le 14 août 1771, Sa Majesté accordait cet octroi à Ignace Vitzthumb et Compain Despierrières, deux des anciens Comédiens associés. À dater de Pâques 1772, la direction du Grand Théâtre leur était reconnue pour un terme de dix années, sous réserve de certaines conditions de contrôle et de police, spécifiées dans l'octroi, et moyennant accord entre les Comédiens Ordinaires de Son Altesse Royale et leurs successeurs.

Cet accord fut passé par-devant le notaire Nicolas Van Cauwelaert le 15 février 1772. D'une part Jean-Nicolas Servandoni D'Hannetaire, Jacques Zanoni Grégoire, Jacques Du Bois, Jean-Baptiste Fauchard de Grandménil, Nicolas Guilleminot Dugué et les demoiselles Marie-Louise- Philippine-Eugénie et Marie-Angélique Servandoni D'Hannetaire, Jeanne- Etiennette Du Tarte, dite Rosalide, Marie-Suzanne Artus, femme De Foye, Marguerite-Louise Odiot de Montroty, dite Sophie Lothaire, et Jeanne- Thérèse Arnaud, femme Granier vendaient et transportaient à Ignace Vitzthumb et Louis Compain Despierrières « toutes les décorations, machines, habits, ustencilles et autres effets du théâtre tels qu'ils existeraient le lundi 9 mars suivant à charge de subroger à l’ancienne association dans la

(1) L’octroi est publié par FABER, op. cit., t.1V, p. 54.

convention passée avec. Charliers de Borgravenbroeck et de payer à la date de clôture de l’année en cours la somme de 24,000 livres. De plus chacun des associés, jouissant d'une part entière, recevrait une rente annuelle et viagère de 300 livres de France, remboursable par trois mille livres de capital; Grégoire et Sophie Lothaire, qui n'avaient que demi part, ne recevraient qu'une rente de 150 livres. Ces rentes étaient hypothéquées par privilège spécial et avec l'autorisation du Gouvernement sur l'octroi obtenu par les nouveaux Directeurs, comme sur ceux qui seraient accordés par la suite et sur tous les effets faisant partie du magasin (1)».

Le 7 mars suivant, deux jours avant la prise de possession du théâtre, Vitzthumb et Compain versaient à leurs associés treize mille soixante florins, faisant vingt-quatre mille livres de France (2). Chacun des comédiens avait obtenu l'autorisation de donner à son bénéfice une représentation avant la fin de l’année théâtrale : celle de Compain eut lieu le 27 janvier avec le Déserteur, précédé du 7riomphe de l'Amour et des Gräces, grand ballet nouveau de la composition du Sieur Boquet, et suivi du Poulet, nouveau proverbe dramatique. Le 4 février, ce fût au tour de Du Bois, qui depuis vingt-six ans jouait à Bruxelles les rois et les pères nobles, sans compter qu'il utilisait, au profit du théâtre, ses talents de peintre décorateur. Il obtint de ses camarades une représentation de ÂVrneïttle à la Cour et de l'Echange, comédie en deux actes (3). Ayant ainsi amélioré dans la mesure du possible les mauvais résultats de leur exploitation en commun, les Comédiens Ordinaires de Son Altesse Royale se dispersèrent A PATUESNETE 2

Quelles aptitudes spéciales avaient donc les deux nouveaux « Maîtres de l'Opéra» pour diriger la scène importante du théâtre de Bruxelles? L'un, Vitzthumb, était un musicien de talent, compositeur agréable et surtout chef d'orchestre réputé; l’autre, Compain Despierrières, chanteur doublé d’un comédien, avait l'expérience d'une longue pratique de la scène.

Ignace Vitzthumb, né à Baden, en Autriche, le 20 juillet 1720, arriva très jeune en Belgique. En 1740, il était déjà timbalier de la musique de

(1) N. G. B. Liasse 8852, acte du 15 février 1772, miuutes du notaire N. Van Cauvwelaert. Cft également Alcadie, Grand Maréchalat, Tribunal aulique, dossier 707. Le décret du 16 mars 1772, autorisant l’hypothèque des pensions sur les octrois successifs est dans FABER, t. IV, p. 56 et la requête des comédiens pour l'obtenir est dans le dossier 1340 du Tribunal aulique

(2) N G. B. Liasse 8852, acte du 7 mars 1772, minutes du notaire Van Cauwelaert.

(3) Les billets-anaonces de ces deux représentations à bénéfice existent aux Musées Royaux du Cinquantenaire, à Bruxelles : Fonds Folklore, Legs Van der Linden, coté 465 et 466.

la Cour (1), mais il ne tarda pas à se livrer surtout à la composition et à l'enseignement. C’est en qualité de compositeur, habitant Montagne de la Cour, qu'il est cité en 1761 par le Gœuide Fidéle (2). I1 écrivit un grand nombre d'ariettes et d’airs, il réduisit pour trio et pour quintette les opéras en vogue et 1l composa la musique de deux pièces. C'est lui qui arrangea toutes les œuvres jouées à Bruxelles pour les adapter au goût du public et aux capacités de son orchestre (3) : cette manière de faire ne fut pas toujours au goût des auteurs et elle valut à Vitzthumb de se brouiller avec Grétrv. Mais il n’en reste pas moins certain que l'influence de ce musicien expert fut considérable, tant au point de vue de la méthode avec laquelle furent rendues les œuvres du répertoire qu'à celui de la composition même de ce répertoire et de la formation du goût musical des auditeurs. La direction de Vitzthumb fut à cet égard très féconde, et mit le théâtre de Bruxelles au premier rang des scènes lyriques. Chef d'orchestre sous la direction précédente, après avoir évincé Granier, il avait augmenté le nombre des exécutants et leur avait imposé une discipline inconnue jusquà ce moment. Quant aux chanteurs, il n'en était pas moins le maître, grâce à un enseignement dont plusieurs connaissaient les bienfaits. N'avait-il pas réussi, dix ans auparavant, à faire jouer et chanter une troupe d’enfants dont les étoiles étaient Angélique d'Hannetaire et le jeune Bultos, futur successeur de son maître. La réputation de Vitzthumb avait ainsi passé à l'étranger et n'allait pas tarder à y grandir. Vienne et Paris le tenaient en estime et on y parlait de lui comme d'un musicien averti et d'un metteur en scène « dont les talens distingués sont aussi connus qu'ils sont dignes de l'être » (4).

Tel est l'homme qui, durant cinq ans, avec son associé d'abord, puis seul, allait diriger les destinées du Grand Théâtre, pour finir par succomber à la tâche, comme tant de ses prédécesseurs, écrasé par le poids d'une situation financière qui devenait de plus en plus compliquée.

Pour l’année 1771-1772, la dernière de l'exploitation des Comédiens associés, le total des appointements payés à tous les interprètes, y

(1) A. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Gucrre, reg. 1489fer, fol. 253. Au folio 227 on rencontre un François Vitzthumb, trompette dans la même musique. Sur Ignace Vitzthumb, Cft ErTNER: Quellen- Lexikon, t. X, pp. 111-112.

(2) Cft le Guide fidèle, contenant la Description de la Ville de Bruxelles. chez Moris, libraire, « A la Bible », 1761 (4° partie, p. 79).

(3) Voilà pourquoi le prince de Ligne écrit dans ses Zeftres à Eugénie « C'est encore un des talents de Vitzthumb, qui, à beaucoup de science, ajoute l’exactitude pour lui et les autres. C’est lui qui, voyant de sens froid, sans intérêt, sans partialité, les ouvrages des plus grands musiciens, les perféctionne, comme ils l’auraient fait, s’ils y avaient pensé et s’ils n'avaient pas été trop prévenus en leur faveur... » (p. 152.)

(4) Cft Mémoires et Correspondance littéraire de C. S. FAVART (Paris,1808), t. LES DD 071e0r270;

LS) PA LCA

compris les acteurs, actrices, chanteurs, chanteuses, personnel du ballet, pensionnaires, gagistes, employés subalternes et musiciens, se montait à quatre-vingt-huit mille cent neuf florins quinze sols neuf deniers. La troupe était importante et de qualité, l'orchestre très nombreux et la mise en scène fort brillante. Les nouveaux directeurs, aux termes de leur octroi, étaient tenus de donner des spectacles français au moins quatre fois par semaine, à savoir dimanche, mardi, jeudi et samedi ; l'orchestre devait être entretenu « aussi nombreux qu'il l’est actuellement » et composé de sujets de choix; il fallait donner un ballet trois fois par semaine, avec six figurants et six figurantes au minimum, avec deux bons premiers danseurs et deux danseuses pour le pas de deux. Toutefois le Gouvernement pouvait dispenser les directeurs, pour un temps limité, de cette obligation du ballet, comme de celle de représenter des tragédies. L'entretien d’un corps de ballet était une charge dispendieuse et les directeurs ne devaient pas tarder à user de cette faculté libératrice.

Le Gouvernement d’ailleurs se réservait le contrôle de tout ce qui regardait le spectacle : approbation du répertoire, au début de chaque semaine, ratification des engagements, renvois, congés des membres de la troupe, surveillance imposée d'un surintendant des spectacles en la personne d'un commissaire, juridiction obligatoire du Tribunal aulique pour tout ce qui concernait la police de la troupe. La direction n'avait guère de latitude et ne pouvait pas prendre d'initiatives; elle était tenue de monter fréquemment des nouveautés, souvent coûteuses, mais 1l lui était interdit d'augmenter de manière quelconque le prix des abonnements comme celui des entrées particulières.

Les abonnement formaient la partie la plus importante et la plus sûre du budget. Ils étaient, de longue date, soumis à une réglementation assez stricte et le nombre des amateurs était toujours plus grand que celui des loges disponibles. Les abonnés des loges avaient toujours eu la faculté de se placer « au théâtre », c’est-à-dire sur la scène, les jours d’affluence et de gala.

Afin d'augmenter cependant la recette, les nouveaux directeurs obtinrent de pouvoir « faire profit du quatrième rang des loges en entier, qui jusqu'ici a été occupé en partie par les gens de livrées. En conséquence, ceux-c1 seront placés désormais sous la voûte du parterre où il y aura du feu, de la lumière et les autres commodités qui conviendront, et pour que les maîtres puissent avoir leurs domestiques à la première demande qu'ils en feront, 1l y aura constamment dans chacun des corridors une personne chargée de les appeler : cela se fera par le moyen d’un porte-voix qui

communiquera sous la voûte, où 1l y aura d’ailleurs à côté du porte-voix même, une personne chargée d'avertir les domestiques qui sont appelés (1}».

À chacun des trois premiers rangs, 1l y avait dix-sept loges, deux balcons et deux « lorgnettes », les loges étant pour six spectateurs, sauf une qui pouvait en contenir huit, les balcons étant pour huit et les lorgnettes pour quatre. Quelques loges, au troisième rang, étaient divisées en deux, de telle sorte qu’il y en avait vingt-cinq, pour six ou trois personnes. Au quatrième rang, il n'y avait que dix-sept loges, tandis que les basses-loges comportaient la même disposition que les trois premiers rangs. Chaque abonné pouvait orner et tapisser sa loge à son gré; mais, afin de donner un caractère plus décoratif à l'ensemble devenu très disparate, les nouveaux directeurs, en même temps qu'ils transformaient toute la décorationintérieure de la salle, engageaient « MM les Abonnés à consentir à ce que les loges soient tapissées uniformément en papier peint de la manufacture de Bruxelles».

Voulons-nous pénétrer, un jour d'abonnement, dans la salle où l'aristocratie s'est donné rendez-vous? Voici, dans les premières loges du premier rang, S. À. KR. le prince Charles de Lorraine et sa sœur Madame Royale; au premier rang du balcon de droite, le Ministre plénipotentiaire prince de Starhemberg s’entretient avec le comte de Sart, qui occupe la lorgnette contiguë. Au même rang on aperçoit le marquis de Los Rios, le Comte d'Ursel, le prince de Ligne, le baron de Werde, amman de Bruxelles, le baron de Celles, la baronne Bustanci, la duchesse d'Arenberg, qui a pour voisine, dans la lorgnette de gauche, la princesse de Gavre et, au balcon, du même côté, M'° Cardon.

Au balcon de droite du deuxième rang, siège le comte de Nény,