Le Retour des plaisirs, opérH{i

La première de ces pièces, qui date de 1709, est considérée comme assez bien conduite. Le martyre de sainte Reine y est traité d'une manière beaucoup plus convenable que dans les autres productions ayant le même sujet.

Le style tragique de De Boussu est parfois étrange. Ainsi, dans Hechcifje, l'auteur fait dire à son héroïne :

" Mais, lorsque jespérois, éloigné de mes yeux " De revoir triompher la raison de vos feux,

- Guidé par un démon dans vos desseins terribles. " Vous vous étudiez à les rendre invincibles.

•» Oubliant qui je suis, sans égard pour mou rang,

- Vous nourrissez des feux qui glacent tout mou sang. •* Et loin de vous purger d'un crime que j'abhorre,

•* Je vois le couronner d'un plus énorme encore.

•» Quoi votre amour ôsat me tracer par écrit - Un amour qui mérite une éternelle nuit?... "

Ceci n'est pas d'une pureté classique, et l'on pourrait désirer plus de clarté.

Cette pièce est la seule qu'ait connue le duc de La Vallière (2). 11 ne fait même que la citer, sans y ajouter un seul commentaire.

Après avoir donné un échantillon du style, il est nécessaire de dire comment De Boussu comprit le genre comique. Comme il n'a produit qu'une seule pièce de cette espèce, le choix ne nous est pas permis. Prenons pour exemple sa comédie : les Disgrâxies des maris.

La scène se passe à Mons, à l'enseigne des Dtcrmenés (menés dur), c'est-àdire des maris qui ont de méchantes moitiés, entre trois savetiers, deux des femmes de ceux-ci, un vieillard et son valet.

Le vi<3illard, nommé Dom Ga7*inielle, prend Boisluisant, l'un des savetiers, pour un tailleur, et veut le forcer à lui faire un habit ; Boiduisant cherche à le désabuser, mais enfin voyant que Dom Gan^elle s'obstine à le prendre pour un tailleur, il consent à lui faire un habit et accepte vingt écus d'avance. Il va se griser avec cet argent, en compagnie de deux de ses confrères. Pendant ce temps, le vieillard vient voir si son habit est fini. Charlotte^ femme de Boisluisant, lui soutire encore de l'argent, en le menaçant des sergens. Charlotte et Gillette femme de Ragot, autre savetier, se prennent de dispute. La première donne un soufflet à l'autre , qui ne se sentant pas de force à lutter avec son antagoniste, veut porter plainte au juge. Le vieillard l'en

(1) Pour les renseignements spéciaux voir la Bibliopiaphie. (?) Bibliothèque du Théâtre Français. T. III, p. 152.

dissuade, et Gillette se retire. Son mari revient de la petite débauche qifil a faite avec ses camarades : il est ivre. Sur ces entrefaites, sa femme rentre, et, voyant Tétat dans lequel'il se trouve, tombe sur lui à bras raccourcis. La pièce finit là.

Quelques parties du dialogue sont tant soit peu risquées, ce qui est d'autant plus choquant que cette comédie est dédiée à la jeunesse du collège de Houdain.

Voici quelques vers tirés de la scène entre les deux femmes, à la suite d'une grande discussion survenue à propos de l'honneur. Charlotte reproche à Gillette, qu'elle a un beau diamant qui no lui coûte pas cher :

•» Ce beau diamant de prix qu'on vous vit autrefois.

" Combien vous coûtait-il ? Le pouce et quatre doigts. -

r\*st une réplique à Gillette, qui lui avait jeté à la figure cette injure, qu'elle ne devait pas oublier que, ^» pour une piécette, on la vit très-souvent déplier sa toilette. »

Nous terminerons, en donnant un extrait de la dernière scène. Ragot revient chez lui avec une bouteille pendue à son cou. Sa femme le rencontre et l'apostrophe en ces termes :

«• Gillette.

- Tu retournois chez nous ayant le ventre plein?

- Ton ami chancelant a décrit ton chemin,

- Ët<tut près de chez lui sans beaucoup de mystère, *» Plus petté qu'une grive, il se coucha par terre.

" •* Ah! quel bonheur, dit-il. se voyant étendu,

- - Que ce vin de lolot ne fut pas répandu!...

•* Mais que fait à ton col cette grosse bouteille ? " Pour montrer ton ivresse à nulle autre pareille?

•♦ Ragot.

« Vous ne connaissez point les plaisirs d'un buveur.

*« Gillette.

« J'en juge par l'effet que produit la liqueur.

•« Ragot.

- Si vous saviez quel agrément j'y trouve !

" Gillette.

•« Pour trop dissimuler, crois-tu que je l'approuve ? «• Ivrogne! gros crevé! peu s'en faut pour certain, m Que je ne te jUinis d'un revers de ma main.

« Ragot.

« Soyez fermes, mes pieds.

" Gillette.

« Dieu» quelle patience!

M Mais faut-il qu'une femme ait tant de complaisance ? •♦ C'est tous les jours à faire à me pousser à bout... «» Non? Il faut qu'aujourd'hui tu m'acquittes de tout. •» Tu t'en ressouviendras.

•* {Elle lui arrache la bouteille et l'en frappe )

♦» Ragot, fuyant hors du théâtre.

" Pardon, pardon, Gillette.

«♦ Gillette.

" Ivrogne, encore un coup pour te rompre la t^te : " Mais ma rage n'a point satisfait mon courroux : « Je m'en vais de ce pas pour achever chez nous. ^

En admettant même le décousu et Tétrangeté du sujet, il n en est pas moins vrai que, dans cette dernière scène, il j a une idée. L'auteur n'a certainement pas voulu faire une comédie, dans la véritable acception du mot. Il a entremêlé sa pièce de couplets (partout où il y a des savetiers, Ton chante), c'est donc plutôt un petit vaudeville. A ce point de vue, sa comédie peut donc facilement se tolérer, en tenant compte, toutefois, des licences permises à cette époque.

Les productions dramatiques de Gilles de Boussu sont rares et recherchées^ On en donne des prix élevés dans les ventes publiques. Nous les considérons comme n'étant ni meilleures, ni plus mauvaises que beaucoup d'autres pièces de la même époque, et qu'on se plaît à citer parce qu'elles sont probablement plus connues.

A la date de 1711, nous citerons, pour mémoire, une tragédie en cinq actes et en vers : la Mort d'Antiochtis, d'un certain M. Robert. Nous n'en avons jamais rencontré d'exemplaire. Elle existait dans la magnifique bibliothèque de M. de Soleinne (1)

A partir de là, nous ne trouvons plus de productions belges, avant 1732. Ce fut en cette année que Delile, premier médecin de l'évêque de Liège, fit paraître, contre le docteur Procope, une violente satyre sous le titre de : le Docteur Fagotin, Cette pièce fut suivie, en 1734, d'une autre comédie satyrique, toute aussi violente : VEmblesme de la calomnie. Ces deux pièces n'ont que le seul mérite, d'être d'une rareté excessive. L'intrigue est nulle,

(1) p. Lacroix. CatcUogue de la bibUolhiquê de M. de Soleinne.

et tout Tesprit, si esprit il y a, gît dans des injures plus ou moins bien lancées à l'adresse de Procopc.

Cependant, il nous semble intéressant de donner quelques extraits de VEmblesme de la calomnie, afin d'en montrer toute la violence. Dans sa dédicace au conseiller d'Etat Cuvillier, l'auteur nous expose lui-même le plan de sa comédie. Voici ce qu'il dit :

« ... Je me suis attaché à faire le portrait de la Calomnie d'une manière à ne pouvoir point « s'y méprendre. Le fameux Lucien m'a servi de modèle dans ce projet : selon lui le célèbre

- Apelles ayant été accusé par un peintre jaloux de sa" gloire, d'avoir conjuré contre le Roi •• Ptolémée. Ce Prince qui avoit été nourri dans les flateries de la Cour, prît tellement feu " la dessus, que sans considérer la jalousie qui est ordinaire entre les Personnes d'une même •» profession, et le peu d'apparence qu'il y avoit qu'un Peintre eut entrepris un si grand " dessein, et un Peintre qui lui devoit sa fortune? il s'emporta contre lui, comme contre un

- traître et im assassin, et il lui eût fait trancher la tête, si l'un des complices ne Teût

- déchargé à la question... mais lorsqu'il eût appris son innocence, il fût touché d'un tel «* repentir, qu'il lui donna cent talens et lui mit entre les mains l'accusateur pour en faire ce <* qu'il voudroit. Apelles pour se vanger de la Calomnie qui lui avait joué un si mauvais

- tour, fit le portrait que voici : il peignit un Prince avec des grandes oreilles assis sur un « Thrône environné du Soupçon et de l'Ignorance, en cet état il tend de loin la main à la M Calonmie qui s'avance vers lui le visage tout en feu, avec des attraits et des charmes •* extraordinaires, elle tient de la main gauche un flambeau, et traîne de l'autre par les

- cheveux un jeune innocent qui tend les mains au Ciel, et implore son assistance... devant

- elle marche l'Envie aux yeux louches accompagnée de la Fraude et de l'Artifice qui parent » et ajustent la Calomnie pour la rendre plus agréable, après vient le Repentir sur la figure

- d'une Dame vctiie de deuil avec ses habits déchirés, qui tourne la tête vers la Vérité et

- pleure de regret et de honte. C'est cet emblesme. Monseigneur, que j'ay choisi pour le •• sujet d'une pièce de théâtre... -

Les noms donnés aux personnages de cette singulière production, sont en rapport avec l'exposé ci-dessus :

La Princesse de Bonxe-Foy, souveraine de Tisle de Sycophante.

Mr. Lantivray, chef du Conseil.

Mrs. Ignare et Du Soupçon, conseillers intimes.

Mr Sans Reproche, chef de la Justice et Ministre de la Guerre.

Candide, favorite de/« Princesse^ fille inconnue.

Mr. Lintegre, fils de Mr. Lantivraj/, amant de Candide,

Le Franc, maître-valet de Mr. Lantivray .

Mr. Sans-Fard, homme de confiance de Mr. Sans Reproche.

Mr. Du Pontneuf, espion de M. Lantivray.

Les dénominations données à tous ces personnages, indiquent assez clairement le rôle de chacun. Cependant, il ne nous paraît pas hors de propos de transcrire ci-dessous le portrait de M. Lantivray, tel que l'auteur le met dans la bouche du valet Le Franc (1) ;

[l] Acta I, scène première, p. 1.

" Oui, - dit ce dernier, •» plus j'y rêve, et plus je trouve mon sort déplorable : j'ay une

- espèce de bon sens, mes inclinations ne sont point absolument mauvaises, cependant je •» suis comme forcé de faire le personnage d'un coquin... Et cela pourquoi... Le voici : j'ay •» l'honneur de servir un Maître, qui dans le fond est d'un bon caractère, mais qui s'est laissé •• gâter l'esprit par deux faux amis qui l'obsèdent .. Ministre de la Princesse, il semble

- n'être en place que pour faire enrager le monde. La réputation du prochain sur-tout lui •* est à charge, il n'a jamais de plaisir véritable que quand il peut bien mordre quelqu'un, à •• l'entendre il n'y a pas un honnête homme : l'un a l'esprit mal tourné, l'autre n'a pas le

- sens commun; celui-cy est un impie, celui-là et (sic) un bigot, l'honime d'épée est un « débauché, l'homme de robe un voleur, l'homme d'église un vaurien, l'artisant un sac à •» bierre (2), est venant jusqu'à dans son domestique, son Médecin est un empoisonneur, sou « Chirurgien un bourreau, son Barbier un écorcheur, son Apoticaire un filou, enfin malheur *• à celui qui tombe sous sa langue; amis, parens, personne enfin n'est à l'abry de ses « coups... ♦»

Ce portrait, peu flatté, vise évidemment Procope contre lequel notre auteur avait dirigé ses deux pièces

L'Emblesme de la calomnie, écrit en prose, contient, à la fin de chaque acte, des intermèdes en vers. Los personnages en sont :

Un jeune Prince, représentant Midas. — La Calomnie. — V Envie. — Le Soupçon et V Ignorance. — La Fraude et V Artifice. — Le Repentir. — V Innocence, — La Véinté.

Ce sont autant d'allégories. Le troisième se termine par un couplet que

nous transcrivons également ci-dessous :

* Ici Monsieur Sans-Fard donne un coup de sifflet, et Ton voit paroître le Repentir en « deuil, les habits déchirés, qui fait une entrée convenable au Personnage, l'entrée faite, la •« Vérité paroît, et le Repentir court l'embrasser et ne la quitte plus*. «

" Couplet.

•» Qu'un me disant qu'un calomniateur, " Ouvrant enfin les yeux par un remords sincère, •* S'attache à reparer le mal qu'il a pu faire. •» Qu'il est heureux dans son malheur.

- Si quelqu'un rentrant en lui-même,

•« Vient à se reconnoître aux traits de cette Emblème

- Le cœur plein désormais d'un humble repentir « Qu'il se fasse une loi de ne jamais mentir,

M Car se plaire au mensonge et dans la calomnie, •» Des esprits mal tournés c'est une vraye manie. ** Soyons donc attentifs aux lois de l'équité " Et suivons pas à pas la sage Vérité

- Prête à nous éclairer, la voilà qui s'avance,

- Malgré son abord froid, loin de vous rebuter, «* Peuples présentés vous, venés la consulter;

- Et profites de sa présence... -

Ce n'est pas fort comme versification. Cotte production <jui a un cachet

(1) Ceci indique bien que la pièce fat écrite en Belgique.

tout particulier de singularité, est assez curieuse pour demander à être exposée avec quelques détails, ainsi que nous venons do le faire. Au reste, ces deux pièces sont d'une extrême rareté, la première passait même pour inédite. Ce fut seulement à la vente de la riche bibliothèque dramatique de M. de Soleiune, que se rencontra le premier exemplaire.

Le baron de Walef, en 1731, dans une édition de ses œuvres complètes, imprima une tragédie intitulée : Electre^ qui a dû être représentée au théâtre de Liège, si l'on s'en rapporte à ce que dit son neveu dans une notice sur cet écrivain :

M ... La tragédie qu'il composa deux ans avant sa mort, représentée au théâtre de Liège, •» sa patrie, fut tellement applaudie qu'on dut la représenter jusqu'à trois fois (1). »•

Cet excès d'enthousiasme pour une série de trois représentations successives d'une pièce indigène, montre combien les succès étaient rares à cette époque. De nos jours, une pièce qui réussit, se chiffre par des cinquantaines de fois.

Cette tragédie, dont le sujet est trop connu pour que nous nous arrêtions à l'analyser, contient d'assez beaux vers. C'est une des bonnes productions que nous ayions à enregistrer. Nous comprenons fort bien le succès qu'elle a obtenu, alors que ce genre était tout en faveur.

Nous choisirons, pour donner une idée du style de l'auteur, le récit d'Oreste à Electre, dans lequel il lui expose comment il a tué Egiste, mari de Clytemnestre, sa mère; par le fait, ce fut cette dernière qu'il assassina par méprise, dans l'obscurité :

«« Jamais des justes dieux le courroux inflexible

•• Aux Mortels étonnez n'a paru plus terrible;

•• Déjà favorisé des ombres de la nuit.

•» Dans le fond du palais Phénix (2) ra'avoit conduit,

•» Quand du fatal repas je reconnus la place,

- (Apollon m'a sans doute inspiré cette audace)

*• Ni crainte ni conseil, rien n'a pu m'arrêter.

•• Aux yeux des Conviez je cours me présenter,

** Je ne sçai quel éclat animant ma présence

•» A glacé tout d'un coup leur extrême insolence.

•* J'avois ce fer en main, soit crainte, soit respect,

M Mais je les ai vu tous trembler à mon aspect;

M Egiste plus tranquille en un profond silence

*♦ Semble approuver des Dieux la prochaine vengeance ;

•• Clitemnestre elle seule en ce terrible instant

•» Observe tous mes pas d'un regard menaçant.

" toi, dis-je au Tyran, qui m'as ravi mon père,

(1) Annuaire de la Sociale d' ÈmuUtOon de Lh-ge, pour 1S03. \\. 75.

(2) Gouverneur d'Oreste.

•* Méchant tu vas des dieux ressentir la colère ;

•« Et vous qui tous les ans rassemblez dans ces lieux,

<* Solemnisez sa mort par vos chants odieux.

>* Courtisans altérez du sang de votre Maître

•* Pour jamais de ces lieux songez à disparoitre,

- Traîtres obéissez au fils de votre Roi.

- A peine ai-je parlé, que la terre sous moi

» S^ébranle et fait entendre un bruit épouvantable,

•» L'air paroit agité d'une flâme effroyable ;

* Tandis que tout frémit à ce spectacle affreux,

«« Dans le même moment un vent impétueux

•* Au grand jour des flambeaux, à leurs clartez sans nombre,

" Fait succéder l'horreur de la nuit la plus sombre

•♦ Le croiriez-vous, ma sœur, dans cette obscurité

«* D'une plus vive ardeur je me sens transporté,

- Quoi qu'au feu des éclairs je découvrisse à peine « La place où j'avois vu le Tyran et la Reine.

- Furieux je m'avance au thrône paternel

« Qu'a souillé si long-tems leur amour criminel, « Pour son perfide époux la Reine épouvantée *• Et de remors sans doute en secret tourmentée, « A voulu vainement l'empêcher de périr, « Par le doux nom de fils elle a crû m'attendrir;

- J'oppose à tous ses cris un cœur dur et sévère

« (Tel qu'elle Teut jadis pour mou malheureux père)

« Je frape, et le Tyran tombe et meurt à ses yeux ;

« Je dois de son trépas reraei'cier les Dieux ;

« Mais du succès en vain j'applaudis mon courage.

•« Le Ciel avoit à peine achevé son ouvrage,

« Qu'une lâche pitié s'empare de mon cœur,

•• Je sens avec Egiste expirer, ma fureur ;

« Moi-même en cet état j'ai peine à me comprendre,

t Mais je frémis du sang que je viens de répandre. »»

Une des productions les plus singulières de notre théâtre est une tragédie sainte qui fut représentée, en 1727, au théâtre de Bruxelles. Elle a pour titre : La Passion de N, S. Jésus-Christ, et a pour auteur un certain Kraffl. Ce fut sa seule œuvre dramatique ; elle mérite une mention toute spéciale, car elle fut parfaitement inconnue aux bibliographes du théâtre français

Cette pièce est un tableau, pas à pas, de la passion du Christ. Plusieurs des personnages parlent en vers, d autres en prose. Après les différentes scènes connues qui ont précédé la mise en croix, nous arrivons au monologue de Judas, quand le traître eût vendu son maître. Voici comment il termine :

- Viens Satan montre-moi le moyen de te suivre « Pour abréger mes jours... Ah ! le voici trouvé.

« {Judas montre la bourse.)

« Voilà la bourse encor où l'argent a été,

« La corde servira pour m'étrangler, me pendre.

« Judas voilà ta fln« d'abord je va te rendre •• Au diable qui t'attend, voilà, voilà ta fiu, «« Tu quitteras bien-t<>t la vie par tes mains, •* Je me trouve indiqué à ma fiu malheureuse.

♦» h' Enfer et les Démons imroissent.)

•* Mon souhait, ma langueur, ne sera plus douteuse,

•• Ma fin sera bien- tôt, j'avance vers mon but,

•* Viens Satan, viens m'aider, ne me fais plus refus.

•♦ Cet arbre que voilà servira de potence.

« Où je veux attacher ce corps rempli d'offense.

« Offense! offense enfin! que Dieu, quoiqu'il est bon,

« Ne peut, ni ne sauroit m'en procurer pardon.

•• (// monte sur l'arbre, et dit ces derniers rei^s d'un désespoir extrême). M Ainsi donc, c'en est fait, enragé, en colère, •* Je me veux malgré Dieu, soustraire de la terre, - J'exposerai mon corps aux Vautours, aux Corbeaux, •* Et que l'âme aux enfers aille chercher son tombeau.

•♦ (Judas se pend, et les Diables le traînent dans l'Enfer). **

Ceci est assez étrange, mais ce qui dépasse tout, c'est la scène de Félévation en croix. Les divers personnages parlent également en vers, mais chacun finit la phrase que lautre a commencée. Voici la partie la plus curieuse de cette scène :

•* Marie.

M Admirés ces bourreaux pleins de feu, pleins de rage...

« Jean.

•* Disloquer ce Jésus par de grosses cordages.

«» Véronique. « Remarqués bien pécheurs comme il sera pour toi...

•• Marie.

« Elevé entre Ciel et Terre sur la croix.

« Véronique.

M Ses yeux sont enfoncés bien avant dans sa tête.

« Marie.

« Il est agonissant, je vois bien qu'il s'apprête...

«• Jean.

« A la mort; le Seigneur est maintenant perdu...

« Véronique.

•• Devant tout l'Univers, nous ne le verrons plus...

M Marie.

^ Habiter entre nous, annoncer sa doctrine,

« Véronique.

» Nous apprendre de Dieu la source et lorigine,

« Jean.

- Enseigner en tous lieux, le chemin du salut,

« Marie.

- Attirer après soi, ses Amis, les Elus.

« Véronique.

« Vous ne le verres plus opérer des merveilles,

«♦ Jean.

- La parole aux muets et aux sourds les oreilles,

- Marie.

<* Ressusciter les morts, donner la guérison,

« Véronique.

M Et avec cinq pains d*orge et deux petits poissons,

« Jean.

r* Rassasier d*abord des cinq mille personnes,

«* Marie.

•* Il panche hélas son chef! l'épineuse couronne...

♦♦ Véronique.

•* Lui cause des douleurs, il soupire, il agît. . .

« Jean.

M Hélas ma sœur! voilà la fin de Jésus-Christ. «•

Tout ceci eût pu former un seul monologue qui eut rendu la scène moins embarrassée par cette quantité de personnages qui se répondent en s*interrompant. Il y a peu d'exemples, crojons-nous, de vers coupés de cette manière.

Ces citations suffiront pour avoir une idée de la pièce. Elle fut représentée au théâtre de Bruxelles, en 1727, et reprise en 1732. C'est lenfance

de l'art dramatique, quoique alors nous en fussions loin, et il est singulier d'en signaler lapparition sur la scène à une époque aussi proche de nous.

Nous ne trouvons ensuite, d'œuvres dramatiques qu en 1745, encore ne sont-ce que poèmes adaptés à de la musique. Ils sont dûs à Jean Hamal, chanoine de la cathédrale de Liège. Ils ont pour titre : David et Jonathas et Jonas. Ce sont des oratorios et le poème n'offre que peu d'importance.

En 1748, pendant le séjour du Maréchal de Saxe en Belgique, un certain Varoquier publia un opéra-comique en un acte et en vaudevilles, intitulé : VEpouœ par stratagème. Ce fut une des rares pièces qui parurent sous la domination française, en dehors de celles de Favart. C'est une petite paysannerie sans importance, du genre de quelques-unes des œuvres de ce dernier auteur.

Une autre des plus étranges productions de notre théâtre, est due à un M. Vermeren, elle a pour titre : Tragédie historique et triomphante de t Auguste Impératrice, Reine de Hongrie et de Bohêtne. M. le baron de Stassart en a fait l'analjse (1) :

« .. La tragédie se divise en cinq actes qui se subdivisent, je ne sais en combien de •♦ tableaux ; c'est comme un drame du Théâtre Historique ; l'auteur a devancé son siècle : les M événements se passent tour à tour à Vienne, à Berlin, à Munich, à Versailles, à Presbourg, « à Constantinople, à Londres, en pleine mer, au milieu des camps. On voit mourir « Charles VII sur la scène, à l'exemple de son prédécesseur... La dernière scène se passe à •» Francfort-sur-le-Mein ; elle représente l'élection et le couronnement de François I»', ce qui «• complète le triomphe de l'auguste fille des Césars Autrichiens. ««

C'est un véritable kaléidoscope théâtral. Il est matériellement impossible de suivre une action qui se trouve transportée de scène en scène dans tant de villes. Cette pièce est datée de 1753.

Il est cependant curieux de donner un échantillon du style de l'auteur. Il serait difficile de trouver quelque chose de plus original. Ce sont des images confuses, des idées singulières, exprimées en un langage si imagé, qu'il faut relire plusieurs fois les phrases avant de les comprendre.

L'empereur Charles VI, au moment de mourir, dit au premier acte :

•* Mais que je sens hélas ! comme une grande blessure,

** Mon cœur est abàtu, et tout mon corps endure,

«* Je sens des grandes douleurs au milieu de mes flancs,

« Qui me retiennent tous mes respirations et sang.

•• Allez donc au plus vite, il n'y a plus à faire

** Que chercher les moyens pour moi plus salutaire,

-' Allez annoncez vite au Père mon Confesseur,

« Afin que je confesse, ce qui me reste au cœur.

•« Adieu ma chère Famille, adieu ma chère Épouse.

(1) Le BmiophUe belge, T. V, 1848, pp. 26-27.

70 AUTEURS — DEUXIÈBIE PÉRIODE

« Adieu ma Cour entière, ne soyez pas jalouse « « Que je retir (sic) de vous mes yeux aussi mon cœur, •» Pour rendre mes devoirs à Jésus mon Sauveur. « Et aussi à son Père, ce grand Monarch Suprême, M Qui donne et retir, les Sceptres et Diadème, •• Qui a les cœurs des Rois visibles dans ses mains. •* Qui règne permanent sur tous les Souverains. « C'est à lui que j'offre mon cœur aussi mon ame, "> Et j'aspire après lui au milieu de cette flame. « Je dit (sic) donc, ô grand Dieu I recevez mon esprit •* Entre vos mains célestes, je recommande aussi •* Mon ame dans vos prières. »»

L'auteur termine la pièce par ces vers :

« Un électeur.

•♦ Nous attendons ici la joye de toute l'Allemagne, - L'invincible Grand Duc avec sa chère compagne •* Pour recevoir de nous par notre voix égal, « Le Sceptre, Diadème et le Trône impérial.

M Un Général.

•* L'Illustre Compagnie de notre Auguste Reine

M Et le Duc Go-Régent de Bar et de Lorraine,

M II vint d'y arriver ; quelles acclamations

«« De toute la Noblesse, l'armée et garnison ?

« Quelle joye et tendresse et quel triomphe charmant,

» Jamais l'Empire Romain a été plus brillant

« Que de voir couronner cette Esther de douceur,

«« Cette Judith de courage, de force et de valeur,

M Et cette Abichel d'une main très-libérale,

-' Cette Sara en Sagesse jamais vu son égale,

M Depuis que les Mortels ont donné des combats

M Pour l'honneur de leur Dieu, leurs sujets ou états. «•

Ces citations suffiront pleinement pour donner une juste idée de cet ôtra nge ouvrage.

En 1759, parut à Liège, une comédie en trois actes et en vers, due à M. Teisserenc, et intitulée : La Femme philosophe. Ne Tajant jamais eue sous les yeux, nous ne pouvons en parler. Elle se trouvait dans la bibliothèque de M. de Soleinne (1).

La même année, au théâtre de Bruxelles, le Déguisement pastoral^ opéracomique de Bret, avec une musique nouvelle de Van Malder.

En 1766, le même musicien retoucha Topéra-comique d'Anseaume : le Médecin de t amour, auquel il adapta de nouveaux airs de sa composition.

(1) Paul Lacroix. Catalogue de la bibUothéque dramatique de M, de Soleinne.

Ces deux pièces qui avaient paru pour la première fois, à la Foire Saint- Laurent, à Paris, étaient primitivement tout on vaudevilles. Van Malder en a donc fait deux œuvres complètement nouvelles. Les deux libretti existent (1).

En 1774, au théâtre de Namur, un divertissement en un acte intitulé : les Fêtes Namuroises^ ou le Combat des Échasses, par Tacteur Klairwàl, originaire de cette ville (2;.

Pièce de circonstance, d'une intrigue nulle et qui fut écrite au sujet de la visite que fit à la ville de Namur, Tarchiduc Maximilien d'Autriche. Le combat des échasses est particulier à cette localité, et, jadis, il faisait partie du programme de toutes les fêtes.

Klairwàl publia, en 1775, un drame en deux actes et en prose, ayant pour titre : Fanny. Il est inutile de s y arrêter, son importance étant toute secondaire.

Le 28 janvier 1775, au théâtre de Liège, une comédie en trois actes : le Triomphe du sentiment^ par Joseph Bertrand ; non imprimée.

Pour l'inauguration de la statue du prince Charles de Lorraine, à Bruxelles, le 17 janvier 1775, parut un dithyrambe enthousiaste, intitulé : la Fête millénaire^ par Combes. C'est un prétexte à louanges à l'adresse du Gouverneurgénéral des Pays-Bas. La pièce en elle-même n'est qu'une action mimée, laquelle est précédée d'un prologue consistant en un dialogue entre le Temps et la Renommée, L'aperçu suivant en donnera un 'exemple ; c'est le Temps qui parle :

<* ... La statue de Charles sera pour tous les Princes qui viendront après lui, une leçon •• publique de bienfaisance et d'humanité. Si jamais dans une suite nombreuse de Princes, <« il en naissoit un, qui, trop foible dans sa jeunesse pour échapper aux pièges delà flatterie M et à la séduction du pouvoir, fût l'oppresseur du Peuple ! C'est alors que le nom de Charles M seroit béni plus que jamais : c'est alors que les citoyens viendroient gémir aux pieds de la «« statue, et se venger par leurs hommages des injustices de leur tyran (3). . . «•

En cette même année 1775, à Tournai, un drame en cinq actes et en vers, intitulé : Batilde^ ou l'Héroïsme de Vamour, par M. Dysembart de la Fossardrie. Nous regrettons de ne pouvoir donner l'analyse de cette pièce qui ne nous est connue que par son titre (4).

Au théâtre de Liège, en 1776, fut jouée, sous le titre de Nicette, ou l'école de la vertu^ une comédie en trois actes mêlée d'ariettes, par le commissaire du Perron. C'est une imitation de la Laurette de Marmontel.

Dans sa préface, l'auteur nous donne quelques détails sur les motifs qui

(1) Voir la Bibliographie.

(2j Ulysse Capitaine. Le Bibliophile Belge, t. VIII, 1851, p.dOl.

(3) Almanctch de l'inauguration de la statue de S. A. R. le Sérénissime Prince Chartes de Lorraine, p. 43.

(4) Paul Lacroix. Catalogue de la Bibliothèque dramatique de M. de Soleinne.

Font guidé à introduire plusieurs changements dans la donnée primitive du conte :

•» ... Quoi que j'aie cru devoir changer le plau du Conte de Laurette, j'espère que l'on ne « d<^sapprouvera pas la liberté que j'ai prise de me servir, dans sept à huit scènes, de *» quelques expressions de M. Marmontel : elles ètoient convenables à mon sujet, et j'ai cru •» ne pouvoir les rendre mieux que lui. Si j'ai changé les noms des personnages, ce n'a pas « été dans l'intention de cacher que je m'en suis approprié trois ou quatre pages; mais bien « dans la crainte que ceux qui l'ont lu, ne se prévinssent contre ma pièce avant de l'avoir vue, « dans la croyance que le sujet de Laurette ne pouvoit être mis au théâtre comme il est. «» J'espère même que M. Marmontel ne désapprouvera pas ma délicatesse à cet égard.

•* Ou dira, peut-être, que j'ai fait parler Nicette en fille trop spirituelle et trop instruite « pour une paysanne de son âge; mais que l'on fasse attention, que son père étant d'une

- naissance distinguée, il n'a point (malgré l'infortune qui l'a réduit à se retirer dans un « village) perdu les sentiments qu'il avoit reçu d'une bonne éducation, et qu'il est tout

- naturel qu'il se soit fait un devoir d'en inspirer de pareils à sa fille, dont il a prût soin, •* dit-il lui-même, de cultiver l'esprit, autant que sa situation pouvoit le permettre.

•« Je n'ai point donné d'amie ni de confidente à Nicette, parce que j*ai cru que ce second •• rôle, qui n'étoit pas nécessaire à mon sujet, pourroit rendre l'action moins intéressante. »

Après ces détails, il serait oiseux de donner l'analyse de cette pièce. Tous ceux qui ont lu le conte de Marmontel pourront parfaitement se rendre compte du rapport qui existe entre Laurette et Nicette.

Dans un autre chapitre, c'esl-à-diro à vingt-sept ans de là, nous retrouverons du Perron avec une autre de ses productions.

Vient ensuite le célèbre opéra que composa le prince de Ligne pour la belle Angélique D'Hannetaire ; Céphalide, ou les autres mariages samniteSy et qui fut rais en musique par Vitzthumb et Cifollelli.

Ou nous nous trompons fort, ou le début de la pièce est une louange à l'adresse de celle aux pieds de qui le galant maréchal déposa tant d'hommages :

•• AoATHis (il man^ de Céphalide).

« Ahl mon père, si vous saviez comme elle est belle!

« Thelespont {Père d'Agathis)

« Et qui donc? Voilà une heure qu'il me dit qu'elle est belle. Qu'est-ce que cela me fait à •« moi qu'elle soit belle? Et qui donc belle?

•♦ AOATHIS.

« Céphalide : ne la connoissez-vous pas, mon père ?

•* Ariette.

M Les ftnmortels ont répandu sur elle

•• De tous leurs dons les immenses bienfaits.

« Formons-la, d'urent-ils, sensible, honnête et belle ;

M Que de notre puissance on sente les effets I

«* D'autres auroient été jaloux de leur ouvrage;

** Mais eux-mêmes enchantés 1 admirent tous les jours ;

« De tous nos vœux avec eux en partage,

M Elle ne méconnoit que le Dieu des Amours, k

Or, le rôle de Céphalido était rempli par Angélique D'Hannetaire, et il ne nous en faut pas davantage pour affermir notre opinion.

Le théâtre do Naraur représenta en 1778, un opéra de M. Patigny, dont la musique fut écrite par lacteur Saint-Fritz. Elle était intitulée : Justine ^ ou l'Esclave échappé. Cette pièce, fort rare, est signalée pour la première fois, par le baron de Stassart, dans le Bibliophile belge (1).

Le sujet en est nul. C'est un prétexte à motifs pour le compositeur, aussi la pièce est-elle parsemée d'ariettes, de récitatifs, de duos, trios et quatuors. On no connaît rien de Teffet qu'elle produisit à la représentation, mais tout a dû reposer sur le plus ou moins de talent du musicien, car la donnée est peu importante, et la conduite de l'action, très-faible. Voici, en quelques mots, ce dont il s'agit :

Mademoiselle Justine, jeune fille de quatorze ans(!) est courtisée (c'est bien tôt) par un certain marquis de Rosidor, qui demande à l'épouser. Pour obtenir le consentement de son père, la jeune fille se déguise en homme (on ne sait trop pourquoi), à l'effet de faire ressortir les ridicules d'une tante dont il n'est plus question ensuite. Le père consent au mariage, mais quelque flatté qu'il soit de l'alliance du marquis, il retarde la noce; il songe à un de ses frères, qu'il a fait enlever et transporter aux Grandes-Indes; c'est de ce scrupule qu'il entretient les spectateurs, dans un long monologue, au milieu du second acte.

Au début du troisième acte paraît le frère, celui que l'auteur appelle Vesclave échappé. Il est riche, mais il se présente couvert de haillons. Il se fait restituer le patrimoine que le père de Justine lui avait enlevé. La plus grande partie sert de dot à la nièce, et, ainsi qu'on s'en doute, la pièce finit par le mariage des deux amants.

La versification de M. Patigny n'est pas brillante. On va en juger :

«♦ Amour, funeste amour, dieu par trop dangereux,

M Ah ! que par toi on devient malheureux !

« Hélas! j'en ai senti les épines et les peines, u Et toujours plus en plus engagé dans tes chaînes, «* De tes traits doucereux, enchantét, enivré, <« De danger en danger, j*ai couru à ton gré. -' C'est ainsi qu'à doux traits dès ma tendre jeunesse <* Tu sus m'empoisonner, fripon, par ton adresse,

- Et qu'insensiblement, usant de ton pouvoir,

•• Tu réduisis mon cœur, mon cœur au désespoir.

- C'en est fait, je renonce à ton cruel empire,

«* A tes barbares loix je ne veux plus sourire. *»

(1) T. V, 1SI8, pp. 27 -s».

Deux ans après, Ansiaux publia à Liège, sous le voile delanonyme, une pièce satirique contre le poète Saint-Péravi : ÏHeureuse Délivrance^ ou la catastrophe du chevalier de Saint-P**\

11 Tintitula : critico -comédie en un acte et en prose. L'auteur met en scène les Muses, Apollon, Bacchus, etc., qui discourent sur le nouveau cercle dont Liège fut alors dotée : la Société d'Emulation. Parlant de la séance d'ouverture dans laquelle des poètes, entre autres Saint-Péravi, lurent des pièces do vers, ils se récrient contre les Foiropédies, dernière production de celui-ci. Quand tout-à-coup entre Mercure, qui s'écrie :

•* Quelle malheureuse destinée que celle de faire des vers ! Hélas! le pauvre Mr. de St-P.., « gémit dans les prisons.

« Apollon.

<« St-P.... dans les prisons! est-il possible?

** Melpomène.

»» Dieux!

•* Bacchus, avec intérêt.

•* Quoi! mon cher St-P.... en esclavage! Quelle en seroit la cause?

•• MoMus, avec précipitation.

•* Ne seroit-ce pas le divin jus de la treille? *>

Saint-Péravi se livrait à la boisson, et il mourut à Liège, dans la plus abjecte misère, suite de ses débauches.

Enfin, Mercure raconte que ce sont ses créanciers qui l'ont fait enfermer. Les Muses font le projet de le faire rendre à la lumière. L auteur nous transporte ensuite dans le cachot où gémit le prisonnier. On lui fait des remontrances sur les publications honteuses qu'il a faites et sur sa mauvaise conduite. Après sa promesse de changer, on lui rend la liberté. Il vient se jeter aux pieds d'Apollon et jure de lui rester fidèle.

Cette satyre, pleine de personnalités, n'est intéressante que par les détails qu'elle nous donne sur Saint-Péravi. Ainsi, elle nous apprend qu'il fit jouer, au théâtre de Liège probablement, un drame intitulé les Deux Femmes (1), qui tomba à la troisième représentation. Quelle est cette pièce? C'est ici qu'il en est fait mention pour la première fois. Elle ne fut certainement pas imprimée, car aucune bibliographie ne la cite. Enregistrons donc la chose, à titre de document nouveau.

Une pastorale en un acte et en vers parut à Liège, en 1784. Elle était due

(1) Scène I, page 5, et scène IV, page 12.

à Tabbé Clary et avait pour titre : Isméne. Cette pièce est dédiée au comte d'Artois. •

Le sujet de cette pastorale est le mémo que celui de toutes les pièces du même genre. Ce sont les amours du berger Tircis et de la bergère Ismene. Il suffira, croyons-nous, de donner un extrait de Tune des scènes, pour faire juger du talent de Tauteur. Nous avons choisi, à cet effet, la scène première, celle dans laquelle Ismème seule expose les sentiments qu'a su lui inspirer Tircis :

** Paisibles lieux, où règne le silence :

M Bois inconnus à la clarté du jour.

M Où je venois tremblante au seul nom de Tamour,

M Chanter ma douce indifférence ;

« Apprenez Tétat de mon cœur.

«* Tircis a surpris ma tendresse :

** Hélas!... que devient la sagesse

- Auprès d'un aimable vainqueur.

- Oui, cet heureux séjour, témoin de ma victoire, •* Est encor bien avant gravé dans ma mémoire.

«* Eh!... puis-je Toublier? en tout semblable aux Dieux,

- Tircis régna sur moi dès qull frappa mes yeux. «* Ses regards amoureux, le récit de sa flàme,

>* Par des charmes secrets surent flatter mon âme •* Cependant à le fuir, tout invite mon cœur ; •« La raison, la vertu, mon repos, mon honneur... *" Mon cœur« applaudissant à ma tendresse extrême, ** Me dit quUl faut aimer un Berger, qui nous aime,

- Et que ponr réunir l'Amour et la Vertu,

•* Il suffît qu'un moment nous ayons combattu. >* J'aimerai donc Tircis... mais s'il étoit volage, •* Si semblable à l'Amant des Fleurs,

M Qui, de TAmour moissonnant les douceurs, *>' Porte à mille Beautés, un inconstant hommage : M S'il changeoit... de ce fer je percerois mon sein, ** Je... mais ne craignons pas un semblable destin. «•

Évidemment, ceci n est ni meilleur, ni plus mauvais que beaucoup des poèmes lyriques actuels. Il y a des idées et une certaine manière de dire qui ne manquent pas de charme.

Nous arrivons maintenant à Tune des meilleures productions de notre théâtre français. C'est une tragédie en cinq actes de M. Néel, qui est intitulée : les Belges, ou Sabinics. L*auteur a pris son sujet dans Tenvahissement de notre pays par les Romains. Il met comme épigraphe à sa pièce :

- Gallorum omnium fbrtissimi Belgœ. . . »»

ce qui indique assez le but qu'il se propose d'atteindre.

L'auteur a parsemé sa pièce de forts beaux vers. Nous pourrions en citer beaucoup, mais nous nous contenterons de choisir ceux où un soldat romain

fait à l'empereur Vespasien le récit de la révolte des Belges, pour sauver Sabinus voué à la mort (1) : •

«* Vespasikn.

•* Eh bien I je suis vengé; Sabinus est sans vie?

M Le Romain.

•* Ah ! Seigneur, apprenez toute leur perfidie ;

** Vos gardes en silence accompaguoient ses pas ;

« D'un front inaltérable, il marchoit au trépas,

** Sans pousser un soupir, sans reproche, sans plainte,

** Partout dans tous les yeux la tristesse étoit peinte ;

M Mais lui seul insensible à son propre malheur,

« Voyoit d'un œil serein la commune douleur.

« Son épouse avec lui. Dieux! qu'elle étoit terrible!

« Accusant du destin la rigueur inflexible,

" Furieuse, égarée, et les cheveux épars,

** Des soldats attendris attiroit les regards,

« Portant tantôt au Ciel ses yeux remplis de charmes,

« Tantôt sur son époux qu'elle baignoit de larmes

« Déjà le fer brilloit ; le licteur éperdu

M Mesure en vain le coup dans les airs suspendu.

•* A son fatal époux Eponine attachée,

M La tête sur son sein languissamment panchée,

•♦ Du lict«ur étonné, par un dernier effort,

M Arrête encor le bras, et demande la mort.

« Pourquoi choisir, dit-elle, ou compter tes victimes ?

«* Frappe : nous avons tous commis les mêmes crimes.

M Aux bras de son époux, ses bras entrelacés

«* Soutiennent ses enfans contre son sein pressés.

<* D'une secrète horreur en cet instant glacée,

<* La foule est aussi-tôt en cent lieux repoussée.

« Je vois de toutes parts vos gardes dispersés,

«• Les licteurs avec eux sanglans et renversés ;

•* J'entends au loin les cris, prélude du carnage,

M A travers les fuyards se fraïant un passage,

« Les yeux étincelans de rage et de courroux.

« Sunnon (2) porte par- tout les plus funestes coups :

<* Je l'ai vu, tout couvert de sang et de poussière,

« Forcer de nos soldats l'impuissante barrière,

«• Et signalant son bras par cent exploits divers,

« Des mains de Sabinus faire tomber les fers,

M Animé par l'espoir d'une douce vengeance,

<* Sabinus contre nous en ce moment s'élance :

«• Eponine avec lui bravant tous les hazards,

M S'expose à tous nos traits, affronte tous les dards ;

•* Affranchis par vos mains du joug de l'esclavage,

«* Les vaincus à l'envi redoublent de courage ;

{1} Acte V, scène VIT.

(S) Chef des Belges.

« Et 8'armant contre vous de vos propres bienfaits •* Rappellent Sinorix du fond de ses forêts.

M De poussière et de traits un horrible nuage «« Nous annonce de loin la tempête et Torage : *>' Le nuage en grondant s'entrouvre... et dans ses flancs M Nous découvre un essain de nouveaux combattans. •♦ On s'approche, on se mêle, et la valeur romaine •♦ Ne peut encore fixer la victoire incertaine.... «

L*auteur dédia sa pièce au prince de Ligne. « Vous protégez les Lettres, »• dit-il, « et vous les cultivez. Qu'il m*est doux et glorieux de vous offrir ce « premier hommage de mes faibles talens... »» Cotte tragédie, datée de 1782, fut donc la première production dramatique de Néel, et il est regrettable qu'elle fut la seule. Elle promettait beaucoup et annonçait un écrivain de grandes espérances.

En 1786, le chevalier de Nieulant publia, sous le voile de l'anonyme, une comédie en trois actes et en prose, intitulée : V Homme sans égal^ ou Monsieur le baron de la Paraphardiêre , Première pièce de l'auteur et sans grande importance, où s'étale un homme, fier de sa personnalité, qui, après s'être vu honoré de tous, en est fui quand le ridicule se met de la partie. L'auteur justifie ainsi son épigraphe :

•* De la gloire à l'oubli le passage est rapide. «•

La Harpe. Les Barmécides^ trag.

Deux ans après, le 5 janvier 1788, de Nieulant fit représenter, au théâtre de Gand, toujours sans se faire connaître , une nouvelle comédie en prose, mais en un acte seulement : le Mariage d'Aglaé, Cette pièce, beaucoup mieux conduite que la précédente, n'a qu'un seul défaut, c'est d'allonger indéfiniment une action qui aurait pu se traiter en quelques scènes. Il s'agit de l'attachement de deux jeunes gens à l'insu de leurs parents. Le père d'Aglaé, la jeune fille, a disposé de sa main pour un de ses amis, trop âgé de beaucoup pour elle. Le jeune homme, amoureux d'Aglaé, s'introduit dans la maison et parvient à faire réussir son mariage avec elle. On le voit, c'est très-simple et c'est une donnée qui a été souvent développée depuis au théâtre.

Ce sont les seules productions dramatiques de cet auteur. Il est regrettable qu'il n'ait pas persévéré dans, cette voie, car il annonçait de bonnes dispositions.

L'abbé Ghiot dédia, en 1788, à l'évêque de Gand, dont il était l'aumônier, un Divertissement lyrique, La musique en fut écrite par M. Verhejen, son compositeur ordinaire. Cette production n'a aucun mérite littéraire. Elle a un style laudatif continuel et le sujet en est très-banal.

Dans un autre chapitre, nous aurons à mentionner encore une pièce de l'abbé Ghiot.

Enfin, pour terminer Ténumération des œuvres dues à des auteurs belges, nous avons encore à citer : le Cotinaisseur, comédie en trois actes et en vers de M. Rouillé. Elle parut à Bruxelles en 1789.

Cette pièce est fort bien conduite et le stjle en est élégant et gracieux. Le sujet est tout entier dans Texposé du caractère de Fintac, le personnage principal. Voici comment le décrit Tauteur :

« Vous coDDoissez d'ailleurs, comme moi, sa mauie :

•♦ Il se croit tout de bon l'oracle du géuie.

•« Arbitre souverain des taiens et du goût,

*• Il blâme, il applaudit, il se connoit à tout.

" Poètes, érudits, peintres et statuaires,

« Pesans grammairiens et profonds antiquaires,

•* Tous doivent se soumettre à son autorité;

•* Il dispose à son gré de la célébrité.

r> Quelquefois, il est vrai, le public difficile

M A ses sages décrets se montre peu docile :

« On diroit que tous deux prompts à se défier,

« Se font un jeu secret de se contrarier ;

- Et Monsieur de Fintac, comme vous pouvez croire,

M Même avant le combat, s'arroge la victoire.

« Voilà quel est mon oncle, à ne rien déguiser... »

On conçoit d'après cela, combien un homme de ce caractère pouvait être dupe d'intrigants. Au reste, Fauteur a parfaitement conduit son sujet et sa pièce est intéressante jusqu'au bout.

Résumant cette période de notre littérature dramatique au xvxn® siècle, ceux de nos nationaux qui ont écrit pour le théâtre furent en assez grand nombre. Il y a progrès manifeste. Il nous reste à examiner les pièces qui, de la part des étrangers, se sont produits pour la première fois en Belgique.