AUTEURS DRAMATIQUES ÉTRANGERS

La première pièce dont nous ayons à nous occuper, fut imprimée à Mons, quoique ayant été représentée, pour la première fois, à Valenciennes, le 16 janvier 1717. C est une pastorale héroïque du sieur Macort, qui a pour titre : Sylvanire, ou les Amans réunis. Elle est en vers, en trois actes, précédés d'un prologue, et chaque acte possède un argument. Le sujet est celui-ci :

Dans le prologue, Cérês, Minerve, Pan^ le Dieu de V Escaut^ une troupe de Divinités des bois, de Bergers, de Moissonneurs, d'Ouvriers, de Villageois

célèbrent le retour de la paix qu on vient de conclure ; la scène est à Denain qui est en ruines et qu'on est occupé à réédifier.

Dans la pièce, nous voyons un Berger infidèle, amoureux d'une Bergère, laquelle ne répond pas à son amour et doit se marier, le jour même, à celui qu'elle préfère.

L'infidèle a recours à un Enchanteur, qui compose un philtre qui fait paraître la Bergère comme morte. On la porte au tombeau, sur lequel son amant veut se tuer. Il en est empêché par Cloris, qui est la bergère délaissée par Aminte. Elle cherche à le dissuader, mais le berger, accablé de douleur, s'évanouit dans ses bras. Cloris ne sait que faire, quand une voix se fait entendre et lui dit qu'elle pourra donner des secours à Tirais. Tout-à-coup, elle aperçoit Aminte, son infidèle, qui fait tous ses effbrts pour enlever Sylvanire qu'elle croyait morte. Elle veut s'y opposer quand des bergers surviennent; ils s'emparent à' Aminte et le conduisent devant les juges.

Pendant que ceci se passait, Tircis revient à lui. 11 est tout étonné de voir près de lui Sylvanire, son amante. On vient lui annoncer qu' Aminte est condamné à mort. A cette nouvelle, Cloris s'éloigne et revient, peu de temps après, avec la grâce de son infidèle, obtenue en réclamant le bénéfice de la loi qui dit qu'une femme peut sauver la vie à un criminel en consentant à l'épouser. La pièce finit par un double mariage.

Ce plan n'est pas neuf ; cependant, il faut tenir compte de l'époque à laquelle cette pastorale a été composée. Elle n'est pas plus mauvaise que beaucoup d'autres, qui la suivirent.

Quant au style, nous en prendrons un échantillon dans la dernière scène, au moment où X Hymen et t Amour viennent faire le bonheur des époux.

«» L'Hymen.

« Pour couronner vos ardeurs mutuelles, •* Je quitte exprès le céleste séjour ;

•» Et j'amène avec moi l'Amour

« Pour rendre ces fêtes plus belles.

•* L'Amour.

•* Goûtez, tendres amans, les plaisirs les plus doux,

«» Vivez, vivez dans l'abondance ; « Quand l'Hymen et l'Amour viennent d'intelligence,

«♦ Ils font toujours d'heureux époux. «

Quoique l'ouvrage suivant ne soit pas à proprement parler une pièce de théâtre, nous devons toujours le mentionner, parce que la forme en est dramatique. L'auteur se désigne sous la dénomination de Jean la Soupe, ce qui, à notre point de vue, n'est qu'un pseudonyme. L'ouvrage, en quatre scènes

et en prose, a pour titre : Le Calendrier d la mode, représentant la comédie du monde, pour l'année 1721, Il parut, en cette même année, à Maestricht. Son seul et véritable mérite c'est sa rareté, aussi nous contenterons-nous de le citer purement et simplement.

Viennent ensuite, les trois productions dramatiques que le pore Bougeant fit paraître dans notre pajs : La Femme Docteur, la Suite de la Femme Docteur, comédies en cinq actes, et le Saint déniché, comédie en trois actes, toutes en prose.

Ces pièces, surtout la première, eurent une vogue prodigieuse. De 1730 à 1735, celle-ci eut vingt-cinq éditions. Nous allons nous occuper spécialement de chacune d elles. Voici, en premier lieu, le sujet de la Femme Docteur :

Lucrèce, femme de Géronte, est la Femme Docteur, et, en outre, la plus grande janséniste de Paris. Elle a deux filles : Taînée, Dorise, marche sur les traces de sa mère, elle ne veut pas se marier; Angélique, la cadette, se soucie peu de toutes ces disputes auxquelles elle ne comprend rien, elle a un amant nommé Eraste et leur mariage était arrêté. Mais la mère en avait décidé autrement. Profitant de l'absence de son mari, elle promit sa fille à -un certain de la Bertaudiniôre, neveu de son directeur Bertaudin, cafarà janséniste. Géronte survient, c'est un homme simple, n'ajant pas d'autre volonté que celle de sa femme. Il n'ose s'Qpposer ouvertement au projet de celle-ci, pourtant il désirerait beaucoup ne pas avoir de la Bertaudinière pour gendre.

Il ne sait comment s y prendre pour combattre la décision de sa femme, quand Cléante, son frère, lui dévoile l'abominable caractère de Bertaudin et lui propose un expédient pour sortir d'embarras. Ils feignent de consentir au mariage projeté. On apporte le contrat, que Lucrèce refuse de lire tant elle a de confiance dans le pieux Bertaudin. Mais Cléante ne l'entend pas ainsi et en fait lui-même la lecture : donation pleine et entière de tous les biens est faite par Géronte et Lucrèce, au sieur de la Bertaudinière. Tout le monde se récrie, on demande des explications à Bertaudin, le fripon se découvre et on le chasse honteusement. La pièce finit par le mariage d'Angélique et d'Eraste.

C'est, dans un autre sens, le personnage de Tartuffe, mais quelque peu défiguré .

Dans la Suite de la Femme Docteur, le sujet est à peu près identique. Madame Perette, janséniste renforcée, s'oppose au mariage de sa fille Julie avec Monsieur de Bonnerie. Elle veut lui faire épouser Grosbec, frère de M. Prudhomme, son directeur. Malgré toute l'aversion que ce dernier inspire à Julie, la mère est inflexible : elle préfère suivre les volontés de son directeur, que de faire le bonheur de sa fille. Mais on découvre que Grosbec est en puissance de femme ; on le chasse et on le fait enfermer au Fort-rEvôque.

THÉÂTRE FRANÇAIS EN BELGIQUE 8i

Mais la soubrette qui en veut au directeur de sa maîtresse, lui persuade que Julie meurt d'envie de voir dos Convulsionnaires. Prudhomme dit qu'il va implorer la bonté divine pour lui donner lui-même ce pieux spectacle. Il se déguise en Pierrot, et, pendant qu'il est tout à son rôle et qu'il fait les plus belles cabrioles, la soubrette fait avertir la justice qui se saisit du faux convulsionnaire et le conduit en prison.

Quant au Saint Déniché, il ressemble, point pour point, aux productions précédentes. C'est toujours l'esprit de parti qui y règne. Dans la première pièce, nous avons vu combattre les jansénistes ; dans la seconde, les convulsionnaires. Dans celle-ci, on tourne en ridicule les prétendus miracles de M. Paris. On s'appesantit sur l'infamie de ceux qui, pour de l'argent, font mouvoir ces machines. On charge, avec mauvaise foi, la morale des jansénistes, enfin on fait des plaisanteries indécentes sur leurs mœurs.

Ces trois pièces sont plutôt des satires violentes, et la forme dramatique n'a été choisie par leur auteur que pour pouvoir exposer les exemples avec plus de rapidité. Elles ne furent certainement pas représentées.

En 1731, Bruseau de la Roche, avec lequel nous avons fait connaissance précédemment (1), publia une espèce de Kaléidoscope théâtral intitulé : le Jugement comique, ou la Revue des Spectacles de Bruxelles^ qui n'a aucune importance, tant sous le rapport du style que de l'invention. Il en est de même de sa seconde pièce : Arlequin larron, prévôt et juge, comédie dans le genre italien et qui fut écrite pour faire valoir les talents de Francisque, l'arlequin, qui était en 1744, au théâtre de Bruxelles (2).

Enfin, en 1749, Bruseau composa un ballet héroïque sous le titre de : le Retour de la paix dans les Pays-Bas, Le Clair en fit la musique, et cette pièce parut le l®*" avril de cette année, au théâtre de Bruxelles, dans une représentation gala.

Ces trois productions, peu importantes, forment tout le bagage dramatique de cet auteur, dans notre pays.

En 1740, Une Nuit de Paris, comédie en un acte et en prose, non signée, et précédée d'un prologue qui se passe entre Y auteur (Artigues Hébert), un comédien, un marquis et un chevalier. Dans la première scène, on trouve l'intention bien arrêtée de l'auteur, de garder l'anonyme :

•« L'Auteur. «• Personne ne peut nous entendre ici.

u Le Comédien.

« Non ; mais de bonne foix êtes-vous sage de vous y trouver ?

(1-2) Voir chapitre V.

« L* Auteur.

« Pourquoi donc, je vous prie ?

M Le Comédien.

•* Ah pourquoi ? Vous ne voulez pas être connu, et vous venez sur le Théâtre à - votre première représentation ! ♦»

Il n'en est pas moins avéré, d'après M. Paul Lacroix (1), et, avant lui, par le duc de La Valliôre (2), ({xxUne Nuit à Paris est bien d'Artigues Hébert.

Bien que les personnages de cette comédie soient excessivement nombreux (il y en a dix-sept parlant), le sujet en est fort peu intéressant. Ce sont les mésaventures d'un étranger nouvellement débarqué à Paris, pendant la nuit.

Un divertissement-ballet anonyme, parut au théâtre de Gand en 1742. Il avait pour titre : Le Bouquet de la Reine. La dédicace était signée Fierville, probablement l'un des acteurs de la troupe, et l'auteur même. Il est peu admissible qu'une dédicace pût être faite par quelqu'un d'étranger à la composition de l'œuvre. Il est inutile de s'arrêter à cette pièce qui a peu de mérite en elle-même.

Pendant son séjour aux Pays-Bas, l'acteur Cadoret, qui prit l'anagramme de Térodak au théâtre, publia deux comédies en un acte ; la première intitulée : Les Fourberies d* A rleqiiin, ou le Double Dénouement^ etTautre : La Comédie de la comédie, ou le Préjugé vaincu. Nous ignorons si ces deux pièces virent le feu de la rampe. Elles sont toutefois, d'une importance toute secondaire et ne méritent aucune mention spéciale.

D'Hannetaire, qui, ainsi que sa famille, a joué un si grand rôle dans l'histoire de notre théâtre, fit représenter sur celui de Liège, en 1744, une espèce d'impromptu sous le titre : Exposition d'un divertissement nouveau de chants et de danses, préparé par les comédiens pour la fête de Son Altesse Sérénissime (l'évêque de Liège). Rien n'indiquerait que c'est de lui, si l'épitre dédicatoire n'était signée : D'Hannetaire, Un ouvrage plus important a établi la réputation de cet homme tour-à-tour acteur, auteur et baron.

Le comédien de Rozée publia, à Mons, en 1748, un petit opéra-comique tout en vaudevilles, intitulé : la Chercheuse d'oiseaux. C'est une de ces productions comme il en parut des quantités à la Foire Saint-Laurent, et qui ne laissèrent pas de traces de leur passage Elle est de peu de valeur et fort rare. Nous n'avons pu en découvrir un seul exemplaire, mais la date de son apparition nous a frappé. La Belgique était, à cette époque, sous la domination du Maréchal de Saxe, et il est probable que ce petit opéra-comique aura été représenté par ses comédiens.

(1) Catalogue de Soleinne.

(2) Bibliothèque du Thé&tre-Français.

Au château de Bel-Œil fut joué, en 1749, un drame en un acte et en vers, de M. de La Porte : les Amusemens du héros. Le prince de Ligne, grand amateur de spectacles, réunissait souvent des amis et des artistes dans cette résidence, et cette pièce fut écrite pour Tune de ces fêtes.

A Namur, en 1749 et en 1750, les sieurs Armand et Gaspariny, comédiens, publièrent deux pièces qui furent probablement représentées au théâtre de cette ville. L'une avait pour titre : le Retour des comédiens à Namur, espèce de prologue, et Tautre, les Étrennes d Arlequin au public, comédie en un acte et en vers. Ces deux productions n*ont aucune valeur.

En 1762, Gaspariny donna seul, à Mons, une comédie- vaudeville intitulée : la Vérité fabuliste. Il est également inutile de s'y arrêter.

En 1752, à Maestricht, une tragédie en cinq actes et en vers d'un certain Clavel : la Mort de Nadir, ou de Thamas Koulikan, Usurpateur de l'empire de Perse. Cette pièce met en scène Nadir qui, après avoir fait massacrer toute la famille impériale persane, s'installe en son lieu et place, et se fait reconnaître comme empereur. Après avoir vaincu les Turcs, il revint dans sa capitale, où pour mieux asseoir son autorité, il fit arrêter et mettre à mort sans autre forme de procès, tout ce qui lui résistait. Ces cruautés soulevèrent le peuple : il fut tué par ses propres soldats, indignés de servir d'instruments à un pareil monstre.

Nous donnerons, comme échantillon de la versification de Fauteur, la scène finale, au moment où Ton vient annoncer la mort de Nadir.

« Enfin, Nadir n'est plus, et le Ciel en couroux,

« Lui-même dans son cœur, a dirigé mes coups,

M Ce bras victorieux, au défaut du tonnerre.

» Du plus cruel Tiran, a sçu purger la terre,

«* Il vient de succomber, sous mon heureux effort,

« Vingt poignards réunis, ont achevé sa mort,

«* Et ceux qu'il opprima, dans leur juste furie,

•• Sont encor acharnés, contre son corps sans vie.

** Vous Seigneur aux Persans, donnés un Souverain,

« Plus juste, non moins grand, et sur tout plus humain,

M Comblé vôtre bonheur, par le doux himenée,

« De riUustre Princesse, à vos vœux destinée,

M Et que de ce Tiran, la fin pleine d'horreurs,

•* Epouvante à jamais, tous les usurpateurs. «•

La seconde pièce de Clavel parut sous le voile de l'anonyme. Elle fut imprimée en 1752, sous le titre de fEspint acheté. C'est une petite comédie en un acte et en vers, formée de sept scènes. Le sujet est un certain Frelon, homme riche qui, pour plaire à la demoiselle Duval, veut composer une pièce, mais il ne peut y parvenir. Il s'adresse alors au chevalier Le Valc (anagramme de Clavel), un besogneux poète et, pour un prix modique, il lui achète une de ses productions. Celle-ci est représentée avec succès, mais les domestiques

éventent la mèche et la demoiselle, furieuse d'avoir été dupée, renvoie le sieur Frelon. Tout cela est bien mené et présente le cadre d'une excellente comédie.

Ces deux pièces constituent tout le bagage dramatique de Clavel.

A Bruxelles, en 1754, une parodie ayant pour titre : Castor et Pollux, sans nom d'auteur. On Tattribue à Gondot (1). La brochure portant : première et dernière édition, nous devons admettre que, quoique l'auteur fut français, sa pièce ne vit le jour qu'en Belgique. C'est une imitation de l'opéra de Rameau.

Gaubier de Barreau, en collaboration avec le marquis de L*** (?) écrivit pour l'ouverture du théâtre de Bruxelles, en 1756, un prologue intitulé : le Triomphe de la musique italienne. C'est une entrée en matière, pour exposer au public le genre que l'on se proposait de suivre pour Tannée théâtrale.

Ce que dit le Directeur^ un des personnages de la pièce, suffit pour nous fixer :

«* Gomment me tirer d*emb&ras ?

«« Hélas, hélas!

M Voilà la Musique française «• Où le public ne voit plus rien qui plaise.

M Hélas, hélas I ** Autrefois c'étoit un délice, « Mais à présent elle déplaît.

«* Quelle injustice !

M Lltalienne et son caquet « A sçû la dégoter tout net.

•• Faut-il adopter ce caprice,

« Hélas, hélas I « Comment me tirer d'embâras? ♦•

Mais un fait assez singulier se présente au siyet de cette production. La même année, Gaubier fit paraître seul une comédie en deux actes, en vers, mêlée d'ariettes, qui également fut représentée au théâtre de Bruxelles. Il lui donna une appellation presque identique : le Triomphe de la Musique Italienne, ou les Génies Hvaux. Ce sont deux pièces totalement difiérentes, qui n'ont de rapport que par lejirs titres (2). Dans cette dernière, existe une action complète, mettant en scène la lutte de deux génies Pomponet et Radotosy personnifiant* chacun un genre musical différent. Rien, en un mot, dans celle-ci, ne ressemble à son aînée.

Un auteur, fort connu en France, Jean-François Bastide, fit représenter, en 1766, le même jour, au théâtre de Bruxelles, deux pièces, sous la direction des comédiens-associés. L'une, restée inédite, avait pour titre : le Soldat

(\) p. Lacroix. Catalogue de Solelnne (2) Voir la Bibliographie.

par amour, opéra dont la musique avait été composée par Vitzthumb et par Van Malder; l'autre, une comédie en cinq actes intitulée : Gezoncourt et Clémentine.

La première ne fut pas imprimée, cependant le sujet en est connu par l'analyse qu'en a donnée un petit volume du temps (1). L'intrigue est fort simple. Un jardinier nommé Colin aime la fille de La Tulipe, ancien soldat. Celui-ci, chauvin de l'époque, a résolu de ne donner sa fille qu'à un militaire-. Les amoureux sont désespérés et craignent de ne pouvoir en arriver à leurs fins, malgré l'appui que leur prétait la mère de Jeannette, la jeune fille. Colin prend un parti extrême ; il s'enrôle, et, dans un combat simulé, ayant donné des preuves de courage, La Tulipe, enchanté, consent au mariage et la pièce se termine par un divertissement.

La comédie a un sujet un peu plus compliqué. Clémentine se croyait la sœur de Gezoncourt. Elle était fiancée au baron de Rosière, et conservait, néanmoins, pour son frère supposé, une secrète inclination. Elle cherchait à se surmonter, et elle avait promis d'épouser le baron. Un ancien domestique apprend à Gezoncourt (\v^ les liens de parenté qu'il supposait, n'existent pas. Quand celui-ci, heureux, veut alors se déclarer; Terval, son père, lui apprend que la Cour vient de déclarer nul le mariage secret dont il était le fruit. A cette aifreuse nouvelle, Clémentine est prise d'un accès de folie.

Le grand -père de Gezoncourt, le comte deRosanville, arrive 2iyecFrimille, un de ses amis, pour tâcher d'amener son fils Terval à consentir à épouser une femme de son choix; celui-ci ne veut rien entendre et jure de rester fidèle à celle dont on vient de le séparer brutalement.

Ici la donnée devient invraisemblable. Frimille apprend que Mindame, femme de Terval, est sa fille (Il aurait pu s'en apercevoir plus tôt). Il confie ce fait au baron de Rosière. Celui-ci, touché de compassion pour tous ces infortunés, découvre le tout au comte de Rosanville. Tout s'arrange; le mariage secret est reconnu, et Gezoncourt épousera Clémentine qui est revenue à la raison.

C'est un peu cherché, mais, de nos jours, combien n'avons-nous pas de sujets de comédie qui ne valent pas celui-ci. Cette pièce étant excessivement rare, puisqu'il n'y en a qu'un seul exemplaire connu (2), on nous saura gré, croyons-nous, de l'avoir fait connaître ici.

En 1767, à Maestricht, une comédie en trois actes et en prose : le Philosophe soi-disant, par A, C. De K. Ces initiales sont celles de M^^® De Kinschot (3). C'est, i peu de chose près, la même donnée que la comédie de

(1 ) Spectacle français à Bruxelles. Première partie. Bruxelles, Boucherie, 1767, p. 09-100. (2) P. Lacroix. Catalogue deSoleinne. Depuis, à Paris, à la Bibliothèque de l'Arsenal. (3j Paul Lacroix. Catalogue de la bibliothèque de M. de Soleinne. Article Maestricht.

Destouches : V Homme singulier. Elle est d'un excellent style et fort bien conduite.

Dancourt, l'acteur, qu'il ne faut pas confondre avec Tauteur de tant d'opéras bouffons représentés à la comédie italienne de Paris, écrivit spécialement pour notre scène : le Combat nocturne^ ou les morts vtvans, petite pièce en un acte, dont la musique fut composée par Le Petit, acteur-associé. Ce n'est qu'une petite intrigue villageoise, sans grande importance.

En 1770, à Liège, une petite comédie à ariettes intitulée : le Bouquet, ou C Heureux Pécheur, de M. Marion. C'est un remaniement de la comédie : f Heureuse Pêche, à laquelle on a ajouté des couplets.

Ensuite, en 1772, une réimpression spéciale pour notre scène d'Arlequin sauvage, de Delisle de la Drevetière, qui avait été représenté, en 1721, aux Italiens, à Paris.

Regnard de Pleinchesne fit représenter au théâtre de Bruxelles, en 1775, cette fameuse pièce intitulée : Berthe, qui causa tant de déboires à Vitzthumb (1). Cette pièce avait été présentée aux Italiens, sous le titre de la Reine Berthe, mais elle n'y fut pas jouée, pour des motifs, restés inconnus jusqu'à ce jour.

Aux détails que nous avons déjà donnés, il convient d'sgouter ceux produits par l'auteur lui-même, et qui nous fournissent d'intéressants renseignements sur une pièce qui eut tant de mal à voir le feu dB la rampe. Voici ce qu'il en dit dans son avant-propos :

M ...Il faut convenir, que le plus grand embarras de mon sujet est la difficulté de son « exposition, qui ne peut se déployer qu'à demi dans la première scène. J*avois voulu paror « cet inconvénient en communiquant à M. Dorât, sous Tanonime, TExtrait Historique, que M je viens de rapporter ci-dessus (2) : j'ai fait tout ce que j'ai pu pour engager cet écrivain •* charmant à bâtir une Héroïde sur ce canevas : Il a reçu mon Extrait : J'espérois que, M l'ouvrage de M. Dorât ayant du succès, comme tout ce qui sort de sa plume, il feroit <« connoitre au public cette anecdote singulière ; et alors je me proposois de produire ma « pièce, et je me soumettois humblement à passer pour avoir tiré mon sujet de THéroïde de « M. Dorât. Mes projets à cet égard ont échoué en grande partie : M. Dorât n'a point trouvé « cette matière propre à l'Héroide; et il en a fait une Tragédie en prose sous le nom des « Deux Reines, qu'il a mise en vers quelque lems après sous le titre (ï Adélaïde de Hongrie. M Ce n'est point à moi à juger ses ouvrages; mais nous nous sommes si peu rencontrés dans « la manière de traiter ce sujet, que tous mes amis m ont engagé à risquer ma pièce, sans M contredit fort inférieure a celle de M. Dorât, mais qui a le droit d'aînesse sur les siennes, M et qui ne peut pas être accusée de plagiat, puis qu'elle a été reçue et censurée aux Italiens «* il y a environ six ans. *>

Ceci nous a semblé assez curieux pour être transcrit en entier. Quant à la pastorale, nous nous en tiendrons à ce que nous en avons dit dans un chapitre précédent.

(1) Voir chapitre IX.

(2) L'analyse du poème At Berthe aux gi-ands pU.

Baculard-d'Arnaiid, Tauteur do tant de drames larmoyants, publia, en Belgique, en 1775, une pièce en riionnour de rarchiducMaximilien d'Autriche. Elle portait le même titre que celle de racteur Klairwal : les Fêtes Namuroises, ou les échasses. C'était un petit impromptu que l'auteur dédia à la reine de France. La même année, il écrivit, au sujet de l'érection de la statue du prince Charles de Lorraine, un dialogue intitulé : l'Inauguration, qui fut récité pendant les fêtes données en cette circonstance.

Ces deux productions, inconnues aux bibliographes du théâtre français, n'augmentent pas d'un grand lustre la réputation de d'Arnaud, mais elles n'en doivent pas moins être ajoutées à la nomenclature de ses œuvres.

Dans la dernière des pièces que nous venons de citer, le dialogue a lieu entre Mars et V Immortalité. Nous devons en donner quelques vers, pour qu'on se fasse une idée de l'affection que l'on portait au prince Charles de Lorraine. C'est Mars qui parle :

♦• Il est aimé de tous ; l'Univers le. contemple ; •» A de titres si chers, jugez si dans mon Temple •♦ Charles doit y jouir de Tinsigne faveur «♦ Dont je comble un Héros qui m'égale en valeur?

•* Sur un Trône de cœurs qu'environne la gloire, «* Son Buste est soutenu des mains de la Victoire ; «* L'humanité l'entoure, à ses pieds sont les Arts, «* L'équité sur son front enchaîne ses regards ; - Minerve lui sourit, la Piété le couronne, •♦ Et cent rayons divins illuminent son Trône. »

Ce n'est pas trop mal tourné pour une œuvre de circonstance.

Le comédien D'Aligni, de la troupe de Maestricht, fit paraître, dans cette ville, en 1776, une comédie en un acte et en vers libres, sous le titre de : le Mentor de Constqntinople, ou rien n échappe à t amour. Le sujet de cette petite pièce, fort rare, consiste dans l'intrigue que noue un sultan pour faire épouser sa sœur Zobéide par un vizir, qui s'est toiyours déclaré antipathique à l'amour. Mais le vizir, malgré ses principes, s'est laissé captiver par les charmes de Fatime, la maîtresse du sultan. Celui-ci se sert de cette passion pour en arriver à ses fins. Il amène sa maîtresse à consentir à simuler du • penchant pour le vizir ; elle l'engage à se travestir en Fou, et tandis qu'il fait force cabrioles devant Fatime, l'entrée de tous les autres personnages le surprend dans cette position et le couvre de confusion, surtout à cause de l'austérité qu'il a affectée. Le sultan lui promet de lui pardonner d'avoir cherché à suborner sa maîtresse, à la condition qu'il épousera sa sœur Zobéide, ce à quoi le vizir est obligé de consentir. Cette pièce pourrait se passer en France ou ailleurs, tout aussi bien qu'à Constantinople. Enfin, là n'est pas la question. Cette comédie est assez bien conduite, et le stjle, passable.

La première édition do la comédie du chevalier de Rutlidge : le Bureau éCesprit, vit le jour à Liège, en 1777. C est une satire acerbe sur le salon de Madame Geoffrin, où se réunissaient les beaux-esprits de Tépoque.

Voici la clef des noms des principaux interlocuteurs. Cette nomenclature présente assez d'intérêt, car elle nous fait connaître les personnes qui composaient ce cercle littéraire (1) :

Jfine de Folincourt M™* Geoffrin.

M. Cocîis . . . * Gapperonnier.

Cucurbitin Cadet.

M. Curviligne d'Alembbrt.

Le marquis d'Orsimont Gondorcbt.

M. Calcas Thomas, ou l'abbé Arnaud.

M. Version Diderot.

M Faribole Marmontel.

M. Du Luth La Harpe.

Dans sa préface, Tauteur nous explique comment lui est venue Tidée de sa pièce :

M La Comédie que Ton doone aujourd'hui au public, •* dit-il, « est le fruit d'une espèce de M défi. Il ne reste pas un seul caractère à traiter, me disait un jour quelqu'un, nos deTan- M ciers se sont emparés de tout, on aura beau faire, il faudra les répéter. Je lui répondis, « que le champ où Thalie peut moissonner est inépuisable, parce que les sottises et les ridi- •* cules des hommes sont sans bornes, et que personne ici-bas n'en est exempt...

« Cette conversation amena insensiblement sur le tapis, quelques hommes célèbres de ce •* siècle. Après avoir loué leurs ouvrages, mon ami s'émancipa à frauder quelques-unes M de leurs préventions : il déclama sur-tout contre les prétentions exclusives de certain « despotisme, fondé sur une opinion exagérée de leur propre mérite. Eh bien, lui dis-je, ne M voilà-t-il pas le ridicule tout trouvé!...

M Rempli de cette idée, j'ai eu la témérité de hazarder mes portraits avec quelqu'espoir M qu'il se trouvera plus d'un original à qui les traits pourront convenir Je déclare à ceux « qui pourroient se fâcher, que, pour moi, leur colère n'aura d'autre effet, que de donner plus « de saillie aux travers qui obscurcissent leurs talens. Nouvelle Comédie par conséquent, « où je promets de respecter toujours les mœurs et les personnes.. «•

Quoi qu'en dise Tauteur, le but de la pièce a été de ridiculiser les personnes qui fréquentaient le salon de Madame Geoffrin. La transparence des noms et le caractère bien défini de chacun font parfaitement comprendre où il voulait en arriver, et ce n'était nullement pour produire des types nouveaux, ainsi qu'il semble le faire admettre dans sa préface.

Au reste, à ce point de vue seul, cette comédie est intéressante, parce qu'elle nous donne sur des personnalités connues certains détails qui, pour être un peu forcés, n'en offrent pas moins un certain cachet d'originalité.

Clairville, que nous avons vu directeur de spectacle dans plusieurs villes

(1) Paul Lacroix. Catatoffue de la bibliothèque dramatique de M. de Soleinne.

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de Belgique, laissa également, comme auteur dramatique, des traces de son passage dans notre pays. Il publia, en 1778, à Liège, une petite comédie en deux actes et en prose, sous le titre : les Eaux minérales.

Malgré ce qu'avance l'auteur, dans sa préface, cotte pièce a trait certainement à la ville de Spa. Il cherche à se défendre d'avoir voulu faire allusion à certains personnages de cette localité, ou de ridiculiser la ville elle-même. En cela, nous pouvons être d'accord avec lui, mais nullement en ce qui concerne la station thermale.

Toujours est-il qu'il y fait un grand éloge de Spa et des personnes que l'on y rencontre. Voici, en quelques mots, comment il expose le but de sa comédie :

« ...Causant un jour avec quelques personnes sur la quantité de soi-disants officiers, por- « t€urs d'uniformes baroques» que l'on voit accourir l'ét*^ aux eatix miné^^ales, nous leur « adjugeâmes en plaisantant Tuniforme décrit à la tin de la pièce comme celui que devraient » porter ces officiers des eaux minérales... *>

Ce serait donc uniquement une satire contre les abus qui se commettent dans les villes d'eaux, par la grande licence qu'on y tolère.

Ainsi qu'on l'a vu précédemment (1), cette comédie fut représentée au théâtre de Maestricht, pondant que son auteur en avait la direction. Nous avons donné, plus haut, les noms des personnages mis en. scène, qui sont : le marquis et la marquise de Karahaka, Mylorcl Spleen, Mylord Bric-Broc^ le chevalier de la Vieille-Roque, Gascon, le baron de Gouginet^ Nathan Lévi, juif, et Madame Moka, cafetière. Toutes ces dénominations plus baroques les unes que les autres, ne se rapportent donc à aucun habitant de l'endroit.

Le sujet de cette comédie est fort peu compliqué. L'auteur met en scène deux Grecs, qui ont pris, à leur arrivée aux eaux minérales, l'un le nom de marquis de Karakaka, l'autre celui de chevalier de la Vieille- Roque. Ils se sont bien vite reconnus tous deux pour être du même métier, et, afin de ne pas se faire une concurrence ruineuse, ils se liguent pour exploiter deux Anglais fraîchement débarqués : Mylords Spleen et Bric-Broc. Le premier de ces escrocs a pour partenaire une femme qu'il fait passer pour la sienne, et qui lui sert dans son industrie particulière. Cependant, ils ne parviennent pas à agir assez adroitement pour ne pas être démasqués. On les arrête et, après les avoir revêtus d'un uniforme fait d'un vieux drap de billard sur lequel on avait cousu des dés et un jeu de cartes, on les chassa de la ville.

On le voit, c'est une intrigue banale, et l'auteur n'avait pas tant à se défendre d'avoir fait des personnalités. En admettant même que l'action se passe à Spa, puisqtie la pièce a vu le jour en Belgique, le sujet est tel qu'il peut convenir à toute autre station thermale.

(1) Voir chapitre X.

Un autre acteur, le sieur Gobet, dit Dorfeuille, fit représenter, à Gand, en 1777, une comédie en deux actes et en prose, relative au retour de Joseph II, en Belgique, de son vojage en France. Elle se nomme : VIlliMtre Voyageur ^ ou le Retour du Comte de Falckenstein dans ses Etats. C'était sous ce titre que Joseph II avait visité Paris. La pièce en elle-même n'est qu*un prétexte à louanges à l'adresse de ce monarque. Elle est peu importante comme intrigue, toutefois elle dut avoir quelque succès car elle fut reprise sur le théâtre de Nancy. La comédie est précédée de la pièce de vers suivante :