Le marc valait environ

l'agriculture anglaise au moyen AGE 85

des litanies pour détourner des calamités présentes ou redoutées.

De graves attentats contre la vie et les biens étaient très rares ; sinon les pénalités pécuniaires qu'ils entraînaient auraient été inscrites au rôle annuel du bailli et elles n'y figurent presque jamais. La petite communauté vivait en paix derrière ses frontières : la propriété était trop généralement répartie pour que quelqu'un des membres fût en danger d'en être absolument dépourvu. On apprenait avec indifférence et même avec une certaine joie les mésaventures qui frappaient les étrangers débarqués en Angleterre. Mathieu Paris fait à ce sujet un récit si caractéristique que je veux le rapporter en entier ; je ne sais pourquoi il est omis dans nos manuels ordinaires d'histoire. La scène se passe en 1249 à Winchester et à Alton, deux localités situées à égale distance du théâtre probable des événements que je vais raconter.

Le roi Henri III, avait pris en main toute l'administration de son royaume, n'avait plus ni justicier, ni chancelier, ni trésorier, et passait le carême à Winchester, lorsque deux marchands brabançons vinrent se plaindre d'avoir été volés de deux cents marcs par des voleurs qu'ils se faisaient forts de reconnaître. Les coupables arrêtés et soumis à l'épreuve de la compurgation ', furent, sous la foi du serment de leurs pairs, déclarés innocents. Tout le comté était leur complice, et on s'était entendu pour ne condamner personne ; les efforts du juge demeurèrent infructueux. Les marchands,

1. L'accusé jurant qu'il était innocent, le serment d'un certain nombre de ses pairs devait sanctionner le sien ; on appelait aussi cette procédure l'Epreuve par la loi (Wager of Lan), en souvenir de l'ancien Waijer of Battle (duel judiciaire) qu'elle avait remplacé. Elle tomba petit à petit en désuétude pour les laïques, mais elle ne fut formellement abolie que très tard. Pour le clergé, elle fut encore appliquée en 1631 devant la juridiction de la Haute Commission ecclésiastique (Pike, Hii^tory of Crime in Eiifjland, II, pp. 130-131). Ou a rattaché l'origine du jury à la compurgation, en se fondant sur le fait que les compurgateurs étaient à la fois témoins et jurés.

s'adressant de nouveau au Roi, raveitirent que le duc de Brabant autoriserait sans doute des représailles contre les marchands anglais voyageant dans les Pays-Bas, au grand danger des relations amicales et importantes entre les deux pays.

Le Roi fit alors semondre les baillis et les hommes libres du comté de Southampton et les regardant avec colère : « Qu'ai-je entendu ? s'écria- t-il. Le cri de ceux qui ont été dépouillés est venu jusqu'à moi et je sévirai. Aucun comté de l'Angleterre n'abonde en scandales et en crimes comme le vôtre : moi présent, on vole et on assassine dans la ville, dans ses faubourgs, dans sa banlieue. Ce n'est pas tout : on me vole mon vin dans mes propres barriques. Je suis excédé et écœuré des hontes de cette cité ; j'y suis né et jamais je n'ai été déshonoré de la sorte. Il est probable, je dirai plus, il est certain que vous êtes les associés et les complices des voleurs. Mais tout n'est pas fini ; je viendrai à bout de vous ; qu'on ferme les portes de la ville et que nul n'en puisse sortir ! »

Après une remontrance del'évéque, qui excommunia les coupables, on rassembla un jury d'hommes de Winchester et du comté. On les enferma rigoureusement, mais après de longs débats, ils déclarèrent qu'ils ne connaissaient pas les voleurs. « Saisissez ces fourbes et ces traîtres, cria le Roi furieux, qui savait qu'ils connaissaient les malfaiteurs, saisissez-les, couvrezles de chaînes et qu'on les jette dans un cachot de basse-fosse. Ils cachent ce qu'ils savent à merveille. Qu'on me rassemble de nouveau un jury du même comté, qui soit prêta rechercher la vérité. » Après un long et mystérieux colloque, celui-ci reconnut la culpabilité de plusieurs gens d'Alton et delà liberté^ de l'évêque à Taunton ; une foule d'hommes aisés, de baillis et de serviteurs du Roi, quelques-uns de sa propre maison, furent condamnés et pendus au nombre d'une soixantaine. Parmi eux se trouvait un certain William Pope, dans la maison duquel les perquisitions effectuées firent découvrir quinze tonnes de vin