LA DISTRIBUTION RÉGIONALE DE LA RICHESSE ET DU COMMERCE AU MOYEN AGE

La distribution de la richesse. — Richesse comparative des comtés anglais. — Le Norfolk et l'Oxfordshire viennent en tête. — Pauvreté du Nord et de l'Ouest. — Situation comparée des comtés agricoles. — Les marchés. — Les routes au XIIP siècle. — Le transport des marchandises. — Le messager communal. — Éparpillement des domaines. — Les auberges. — Les règlements sur les marchés. — L'assise des mesures. — L'assise du pain. — La tarification des salaires. — Origine des lois sur l'usure. — Les banqueroutiers. — Les accapareurs et les regrattiers. — Absence d'intermédiaires. — Bon marché des constructions. — Les foires et leur origine. — Leurs règlements, — Leur but et leur emplacement au moyen âge. — Leur utilité dans les temps modernes. — La foire de .Slourbridge. — Son importance. — Routes d'arrivée des marchandises exotiques en Europe. — Les villes hanséatiques. — Le commerce des épices de l'Inde. — Les routes maritimes au XIIP siècle. — La découverte de la route du Cap et du Nouveau-Monde. — La conquête de l'Egypte au XVP siècle.

La distribution de la richesse, disent les économistes, détermine la quote-part du total des objets produits et possédant une valeur d'échange, que chacun des facteurs de la production se fait attribuer. J'ai étudié les privilèges sociaux, en tant qu'ils se rattachaient à l'occupation de la terre ; je vais aborder maintenant l'étude de la richesse comparative des diverses régions de l'.Angleterre, de la localisation des industries autres que l'agriculture, du commerce intérieur et extérieur, des foires à l'intérieur et des rapports avec les centres commerciaux étrangers, ainsi que des voies que suivaient les produits de l'Orient pour venir se mettre à la portée du consommateur anglais.

Déjà plusieurs documents nous ont renseignés sur la répar-

tition de la richesse entre les principales villes du pays. Ces renseignements intéressants nous font connaître quelle était la proportion de population, qui au XII1« et au XIV« siècle pouvait être distraite de l'industrie primordiale par excellence, celle qui procure les moyens de subsistance ; le rapport existant entre la population et la taxation nous permet de juger des facilités dont jouissaient les villes pour acquérir et accumuler la richesse. Au XI V« siècle, la population urbaine était à la population rurale comme 1 est à 13,34 ; à nos yeux, plusieurs des villes énumérées seraient de simples villages.

Les assessements consultés ont mis sous nos yeux la richesse relative des différents comtés. Les frontières de ceux-ci n'ont pas changé pendant des siècles, et il n'y avait d'ailleurs aucun motif de les déplacer; tout au contraire, une limite indécise de leur territoire eîît gêné l'administration fiscale et la levée de l'impôt. Certaines contrées, le Norfolk dans le Nord, le Kent à l'Est et la côte du Sussex, ont vu leur surface entamée par les empiétements de la mer ou peut-être par l'afïaissement graduel du sol. Toutefois la diminution doit être minime; peutêtre a-t-elle été compensée par des alluvions et des accroissements du littoral. Pour calculer la richesse relative des différents comtés, j'ai donc pris pour base leur superficie actuelle et c'est à celle-ci que j'ai rapporté les charges qu'ils avaient à supporter et les ressources dontils disposaient- Londres compris, le Middlesex était naturellement le plus opulent de nos comtés; même Londres exclu, son opulence restait considérable. Il enclavait le plus grand marché du pays, qui fournissait à ses besoins au meilleur compte et prenait ses produits au prix le plus haut; les régions éloignées ne pouvaient pas participer à ces avantages. L'apparence d'un déclin comparatif drins la richesse de Londres et du Middlesex ne suffît pas pour affirmer que tous deux se soient appauvris. Dans la levée d'un impôt de répartition, la réduction de leur quote-part ne démontre pas nécessairement qu'une ville ou qu'une circonscription ont reculé : leur quote-part peut être simplement

réduite en raison de plus-values obtenues ailleurs. Dans le plus ancien rôle que j'ai analysé, Middlesex, sans Londres, est mis sur le même pied que le comté, qui vient en seconde ligne ; plus tard, il est tombé, toutes choses égales, au huitième ou au dixième rang.

D'après ce premier rôle, le Norfolk était, après le Middlesex avec Londres, le comté le plus riche de l'Angleterre. C'est qu'au XliP et pendant la première moitié du XIV siècle, il avait une population dense ; centre de l'industrie drapière, il fabriquait aussi beaucoup de toiles et avait des relations suivies avec les Pays-Bas. Il produisait en grand l'orge, qui, en nature ou travaillée en malt, s'exportait en Flandre. La draperie s'exerçait dans plusieurs villages et bourgades, la fabrication de la toile à Aylsham. Même quand le travail de la laine se fut étendu vers l'Ouest et le Nord, il demeura longtemps important dans le Norfolk ; malgré son déclin d'abord relatif, puis absolu à partir de la seconde moitié du XIV^ siècle, ce comté resta le second de l'Angleterre jusqu'au XVr. 11 fut la citadelle du loUardisme, et après la Réforme, ce fut lui qui s'imprégna le plus profondément des doctrines du Nouvel Évangile. Pendant les persécutions du XV et du XVP siècle, les victimes y furent plus nombreuses que dans tout le reste de l'Angleterre.

On sera surpris d'apprendre que le comté d'Oxford suivait de près le Norfolk et qu'il le dépassa bientôt; c'était cependant un pays sans industrie et qui n'avait d'autre source de richesse que son agriculture. Mais un coup d'œil sur la carte va dissiper notre étonneraent. Ce comté n'avait qu'une ou deux forêts, un seul marécage de peu d'importance et très peu de landes ; plat et arrosé par deux rivières et leurs afïluents, il a des pâturages plus étendus que partout ailleurs. Sauf au Sud-Ouest, le sol est exceptionnellement fertile et porte de riches récoltes de froment et de fèves. La rareté des routes dans ces temps reculés était une preuve de sa fécondité, car quand la pierre affleurait et que la terre avait peu de valeur, comme dans le

Surrey situé aux portes de la métropole, on ne faisait de tort à: personne en frayant des pistes et les routes sillonnaient les campagnes. Venaient ensuite les comtés de Bedford, de Rutland et de Berks ; le comté de Kent tendait à perdre le rang élevé qu'il avait occupé autrefois. La terre du Bedford ressemble à celle d'Oxford, mais Berks a plus de calcaire et de sable. Le groupe suivant est formé par Herts, Suffolk, Somerset (Bristol compris),. Warwickshire, Leicestershire et Bucks, ainsi que l'Est ducomté d'York, en y comprenant la ville d'York. Un cinquième groupeembrasse le Dorset, le Notts et le Hampshire ; un sixième le- Surrey, le Sussexet l'Essex, auxquels nous pouvons joindre le- Worcester. Pour les comtés restants, l'eslimation par unité imposable tombe avec rapidité : pour les moins mal partagés, Ilereford, Staflford, Shropsliire, Derby, Devon et la Cornouaille, et même pour le plus riche d'entre eux, la cote par acre est le quarï de la cote de l'acre près d'Oxford ; pour le plus pauvre, un peu?' plus du sixième. Ils sont suivis parle nord et l'ouest du comté d'York, et le Westmoreland précédant de loin le Lancashire, le Northumberland et le Cumberland ; le Northumber land trente et unième dans le premier assessement devint ensuite et resta trente-huitième. Le Lancashire passait pour le plus pauvre de tous les comtés anglais ; pourtant dans les assessements de 1375, de 145.3 et de 1503, la dernière place est assignée au Cumberland. Chester et Durham', soumis à un autre système de taxation et non représentés au Parlement, ne sont pas mentionnés. La pointe Sud-Ouest, les comtés du Nord et

1. Les comtés de Chester et de Durham étaient des comtés palatins. Les comtes palatins anglais jouissaient de droits régaliens, tout en devant l'hommage au roi d'.\ngleterre, leur suzerain. Ils avaient leur chancellerie et leur cour des plaids communs, nommaient les juges et les magistrats, exerçaient le droit de grâce ; la justice se rendait en leur nom et les brefs royaux étaient sans force sur leurs territoires. Henri VIII abolit la plupart de ces prérogatives. Par lettres patentes d'Henri III. le comté palatin de Chester fut annexé à la Couronne et le titre de comte de Chester attribué au fils aine du Roi, mais les évoques de Durham restèrent comtes palatins jusqu'en 1836.

les Marches du pays de Galles étaient donc au moyen âge les parties les plus pauvres de l'Angleterre, tandis que l'Est et la vallée de la Tamise en formaient la partie la plus favorisée. Les comtés de Wilts, Northants, Glocester ei Lincoln étaient redevables de leur rang à des causes particulières ; les deux premières demeurent stationnaires, les deux derniers remontèrent de plusieurs degrés du XI V^ au XVF siècle.

La pauvreté de toute la région septentrionale et des Marches galloises doit être attribuée à l'insécurité née des conflits incessants avec les bandes de pillards toujours aux aguets de l'autre côté de la frontière. Les anciens souverains du pays de Galles n'existaient plus et la principauté n'avait pas de force militaire capable détenir tête à l'armée anglaise, mais l'esprit d'indépendance y avait survécu et les Gallois étaient restés des voisins peu tranquilles. De fréquentes incursions descendues des montagnes galloises ont précédé l'insurrection d'Owen Glendo\\'er au XV" siècle. En dépit de tous les engagements pris par les rois d'Ecosse, leurs sujets ne cessaient pas non plus de venir guerroyer sur la frontière.

Prenons les vingt comtés qui de nos jours sont le plus particulièrement agricoles. Le Westmoreland était le plus pauvre; la cote de la Cornouaille est double de celle du Westmoreland, du Cumberland et de Dorset. Nous constatons encore que les écarts entre les diverses évaluations foncières ne sont pas excessifs, puisqu'ils oscillent entre C 1. 15** par acre pour Wilts et le Rutland, et £ 2. S'* pour Herts, qui profite sans doute du voisinage de Londres. Après Herts viennent Cambridge £ 2. 7^ Berks £ 2. 5** G^ et Oxford £ 2. 4^. Les progrès de l'agriculture sont venus à bout d'obstacles insurmontables pour la culture imparfaite d'autrefois ; on est parvenu à emblaver des terres qui ne semblaient propres qu'à ladépaissance. Un simple écart de 13^ par acre qui admet d'ailleurs d'autres explications que celle fournie par l'état de l'agriculture, nous montre la voie qu'a suivie le progrès, et je ne crois pas que nos ancêtres se seraient refusés à labourer des terres

OÙ ils auraient eu l'espérance fondée de voir récompenser leurs efforts.

Les marchés étaient au moyen âge indispensables aux campagnards, qui s'y procuraient leur outillage professionnel, y achetaient les quelques objets de première nécessité dont leur industrie domestique ne parvenait pas à les pourvoir, et y vendaient les denrées qu'ils avaient produites. Il leur fallait des routes praticables pour s'y rendre.

L'opinion généralement répandue, c'est qu'aux époques anciennes, les voies de communication étaient très défectueuses en toute saison et absolument impraticables par moments. Cette opinion, qui se fonde sur letat scandaleux des routes au milieu du XVI IL' siècle, avant le vote de l'Acte de 1773, est, selon moi, erronée, car aux temps dont nous nous occupons, les voyages s'effectuaient rapidement et les prix constatés des transports étaient loin d'être exorbitants.

Plusieurs de ces routes remontaient à l'Empire romain, qui les construisit par d'excellentes raisons militaires et politiques. De grandes voies droites reliaient Londres et York aux autres lieux de stationnement, et nous découvrons chaque jour des ruines de villas romaines dans des endroits aujourd'hui écartés, qui étaient situés à proximité de ces voies. L'obligation d'entretenir les routes est une de celles qu'on voit mentionner le plus anciennement et se répéter le plus constamment ; elles furent dès le début placées sous l'autorité et la surveillance royales: c'étaient les routes du Roi. A mesure que de nouvelles villes, comme Oxford, Coventry, Abingdon, lleading (ces deux dernières sont probablement d'anciens villages saxons) se bâtissaient à l'ombre des grands monastères, on traçait des chemins s'embranchant sur les voies romaines primitives. Les maisons des villages s'alignaient en général des deux côtés de la route, qu'elle fût ancienne ou nouvelle. Une carte routière grossière est conservée à la Bodléienne ; ses tracés correspondent souvent avec les nôtres. Peu à peu ces routes tombèrent dans un état de délabrement auquel porta remède l'Acte du siècle dernier, dont j'ai parlé.

Une faible partie de leur développement est donc moderne ; on s'est borné à construire quelques tronçons abrégeant les parcours, alors qu'au temps des diligences on cherchait avant tout, à égaliser les relais.

Je n'attache pas grande importance à la rapidité des trajets^ accomplis au moyen ûge à cheval et pendant l'été. Le chef d'uit collège d'Oxford ou de Cambridge pouvait en été aller h cheval à Londres en un jour; il en fallait deux en hiver. Un des collèges d'Oxford possédait deux riches domaines près de Newcastle ; on s'y rendait en six jours, dont un consacré à une halte de repos. Au XIII" siècle, le comte de Glocester mit trois jours pour aller de Londres à Leicester, trois de Melton Mowbray à Londres, quinze de Lincoln à Carnarvon et sept de Shrewsbury à l'île d'Axholm, dans le Devonshire. Il avait sans doute quelques chariots dans sa suite. Un vo^^ageur à destination d'Avignon quitta Oxford le lundi 23 janvier, atteignit Douvres le samedi, Paris le samedi suivant, et Avignon à la fin d'une nouvelle quinzaine. Le retour occupa dix-huit jours d'Avignon à Calais, et une semaine de Calais ;r Oxford.

Pour les marchandises lourdes, le fret par terre était d'environ 1 denier par tonne et par mille, à la condition que le voyage d'aller et retour pût s'accomplir en une journée. Le taux en était un peu plus élevé, si le charretier devait passer la nuit dehors,, ce qui était juste, car il devait supporter ses frais d'auberge, d'ailleurs modiques, puisque, comme je l'ai dit, il achetait ou emportait ses provisions. Le bon marché du fret, qui persista jusqu'au renchérissement général du XV!*" siècle, s'explique par le grand nombre des tenanciers : une charrette avec un cheval ou un bœuf se rencontrait sur toute tenure qui dépassait celle d'une chaumière et l'offre de ce genre de service était donc abondante. Encore le prix du fret par terre et par eau, en par ticulier le premier, ne suivit-il que de très loin la marche du renchérissement; nous constatons ce fait pour le transport des pierres, des briques et des autres matériaux de construction.

pour le bois de chauffage et le charbon de bois, et, pour le transport au marché des denrées agricoles.

Les prix minimes perçus par les rouliersne laissent subsister aucun doute; pourtant les prix de ces rouliers légalement responsables de la bonne livraison des marchandises qu'on leur confiait, comprenaient nécessairement une prime d'assurance. Pour l'argent, cette prime était élevée ; elle l'était encore, mais un peu moins, pour les effets à usage personnel dont ils se chargeaient quelquefois. Le transport des vins nous fournit la preuve décisive de ce bon marché, car la distance du port aux villes de l'intérieur était souvent considérable et le voyage durait plusieurs jours et plusieurs nuits ; la marchandise était encombrante et lourde, et tout le long du chemin, elle excitait la convoitise des passants. En hiver, ce transport coûtait 3 1/2 deniers par tonne et par mille pour le voyage d'aller et de retour ; il n'était pourtant pas commode de transporter en hiver une barrique de 252 gallons par l'ancienne route de Southampton à Oxford, depuis le ponton de débarquement jusquechez le destinataire.

Il existait donc une classe spéciale de rouliers, gagnant leur vie à convoyer des marchandises de valeur et traversant lepays de Southampton etde Winchester à Oxford, des comtés du Centre à la foire de Stourbridge près de Cambridge, ou mémod'Oxford à Newcastle. Leurs allées et venues incessantes démon trent que les moyens de communication devaient être suffisantset que les routes principales étaient, même l'hiver, réparées et entretenues dans un état convenable de viabilité. Mais ce n'est pas tout. Les domaines des grands nobles, loin d'être d'un seul tenant, étaient très disséminés. En outre, des rentes constituées et souvent payables en nature frappaient fréquemment des domaines éloignés de la demeure du bénéficiaire, surtout des rentes constituées au profit de maisons monastiques. On avait commencé par doter les maisons religieuses d'un terrain adjacent aux édifices conventuels ; puis, la peur ou la persuasion aidant, on leur légua les coins écartés d'un domaine, quelque par-

celle dans un champ communal, un enclos et une maison dans une paroisse, un moulin et son courtil dans une autre. Plus tard, on abandonna aux fondations monastiques, collégiales et académiques, les principales dîmes d'un riche bénéfice ecclésiastique, et dans ce cas les donations devaient être validées par le Roi, TÉvêque et le Pape ; du moins la prudence conseillait de prendre cette précaution. Du vivant de Fitzherbert, à la veillede la dissolution des monastères, on apercevait partout les Bénédictins surveillant la rentrée de leurs rentes, de leurs récoltes et de leurs dîmes, et les Cisterciens comptant les ballots de laine provenant des troupeaux conventuels. Balliol Collège à Oxford a été fondé au moyen des grandes dîmes d'un bénéfice du Yorkshire. Les membres de Merton Collège ne reculèrent pas devant d'interminables voyages à Avignon et dans le Norlhumberland pour obtenir l'autorisation de s'approprier les grandes dîmes d'une vaste paroisse sur la frontière d'Ecosse. N'oublions pas les trois circuits annuels des juges itinérants et des shérifîs, — celui d'automne était très compliqué, — et nous comprendrons que dans cet âge de grands propriétaires faisant eux-mêmes valoir et où la rentrée des rentes, des redevances et des denrées agricoles jouait un rôle si considérable, on ne pouvait se passer de communications faciles et régulières.

Dans les régions situées à l'écart et peu peuplées, les voyageurs avaient recours à l'hospitalité des couvents. Cependant, avant et depuis la Réforme, par suite du penchant de l'esprit humain à découvrir entre des faits concomitants des rapports de cause à effet, on s'est exagéré l'étendue de cette hospitalité pour attribuer à la dissolution des monastères la difhculté croissante des voyages qu'on a signalée après cet événement. Cependant, dès les temps les plus anciens, les auberges ont fourmillé en Angleterre. En 1332, le ^^^arden de Merton, Robert Trenge, et deux des membres se rendirent dans le Northumberland pour obtenir de levêque du diocèse la ratification de la donation d'un bénéfice que le Pape avait validée l'année précédente. Ils quittèrent Ox-

ford le lundi 5 janvier et ne rentrèrent que le 16 mars, après une absence de dix semaines. Pendant tout cet intervalle, sauf pendant un séjour dans un de leurs propres manoirs, ils vécurent à l'auberge, payant peu de chose pour leur logement et achetant des provisions, de la bière, du vin, du luminaire pour leur usage, ainsi que du grain et du foin pour leurs chevaux. Ils défraient le commissaire de l'évêque pendant une semaine entière et régalent un dimanche les paroissiens ; ils font venir de Newcastle les mets les plus recherchés et même de la bière de qualité supérieure, quoique le vin paraisse avoir été acheté sur place. Des auberges se sont éternisées sur le même emplacement; il en est, à Oxford, qui ont eu une existence plusieurs fois séculaire. Une auberge d'Oxford qu'on dit avoir été fréquentée par Shakespeare, a été démolie récemment pour faire place aux agrandissements d'un hôtel voisin. Il y a vingt ans, une autre, en face de l'église Sainte-Marie-Madeleine, se ferma après avoir vécu depuis le XV® siècle sous la même enseigne. L'une des principales, située non loin du carrefour central, a été pendant cinq siècles l'hôtellerie renommée de la Fleur-de-Lys ; les noms de plus d'une autre attestent une respectable antiquité. Les enseignes du Tumhle Down Dick (le petit Richard qui fait la cul bute) et le Chêne Royal rappellent le ridicule qu'on jeta sur Richard Cromwell et l'accueil enthousiaste qu'on fit aux Stuarts lors de leur restauration ; la Porte de Boulogne remémore l'expédition d'Henri en 1544 et le Sanglier Bleu le règne éphémère de Richard III. Les boutiques aussi avaient leur enseigne; non pas par le motif, auquel que je ne crois pas, que les gens ne savaient ni lire, ni écrire, mais parce qu'elle attirait l'œil et annonçait les articles [en vente dans le local sombre et écrasé. Il n'est pas de pays au monde où l'instruction soit plus répandue que dans les villes de l'Est des États-Unis ; il n'en est pas où les étalages attirent plus les regards, et cependant il n'en est pas où les enseignes soient prodiguées avec autant de profusion.

On surveillait les marchés dans le triple but de prévenir les

fraudes, de réglementer le prix des objets fabriqués et d'assurer ce qu'on appelait le prix naturel. Nos pères exerçaient cette police au moyen de l'Assise des poids et mesures, de l'Assise du pain et de la bière et des ordonnances contre l'accaparement et le regraltage. On ignore quand on a commencé à vérifier les poids et mesures ; cet usage, dont l'origine se perd dans la nuit des temps, est encore en vigaeur et personne ne songe à s'en plaindre; cette vérification s'opérait dans chaque ville, dans chaque village, dans chaque manoir. Le marchand de bière et le meunier, les deux seuls marchands du village, étaient constamment tenus sous l'œil de la court-Iee(, qui souvent les faisait comparaître. Non content d'assurer laquantité de la bière, on nommait deux dégustateurs, officiers du manoir, qui étaient chargés d'en certifier la qualité et de prévenir toute falsification. A Xorwich, une corporation vérifiait la qualité, la mesure et le poids des draps et frappait d'une amende les drapiers pris en défaut. En échange des privilèges dont elles jouissaient, les Compagnies de Londres devaient protéger le public contre la fourberie des artisans et des marchands malhonnêtes. L'apposition du poinçon de la PLalle des Orfèvres et le contrôle que les Poissonniers sont censés exercer sur le marché aux poissons de Billingsgate, sont des vestiges de cette ancienne organisation. De nos jours, nous laissons les industriels fixer eux-mêmes le prix de la transformation des matières premières en objets fabriqués ; nous sommes convaincus que, mieux que la réglementation, la concurrence réussit à réprimer les prétentions exagérées. Au moyen âge, on ne partageait pas cette conviction et on avait de bonnes raisons à faire valoir. Même de nos jours, il n'est pas démontré que la concurrence soit un remède d'une efficacité universelle ; peut-être serait-il plus exact d'avouer que toutes les fois qu'une entente entre les producteurs est possible, elle annulera les effets de la concurrence. Aussi assujettissons-nous certaines professions à des tarifs ; peut-être l'opinion publique arrivera-t-elle à en étendre l'application ; en attendant, nous laissons la concurrence déterminer le niveau

des prix, toutes les fois qu'il n'est pas prouvé par l'expérience que cette liberté donne lieu à des abus. Le moyen âge, au contraire, fixait les prix de tout objet offert en vente, qui était, soit un aliment de première nécessité, soit un instrument indispensable à l'industrie. C'est pourquoi il tarifait le cours des vivres et s'essaya de réglementer la rémunération du travail et la valeur de la monnaie.

A l'origine, nos anciennes institutions municipales se sont fondées sur le double principe de l'autonomie et du monopole légal. La municipalité jouissait de la faculté de promulguer elle-même les ordonnances, non contraires au bien général, qui devaient lui servir de règle, et de même les gildes étaient autorisées à réglementer, sous des conditions bien •définies, l'admission dans leur sein et la participation à l'objet en vue duquel elles avaient été fondées. Bref, une gilde du moyen âge avait plus d'un point de contact avec les compagnies à charte du XYIP siècle; après paiement d'un droit •d'entrée, le membre admis exerçait sa profession à ses risques •et périls, dans la mesure de ses moyens financiers, de ses talents et de sa réputation personnelle. Quand ses produits ■étaient de ceux dont on peut se passer, on le laissait débattre directement le prix avec l'acheteur; il est néanmoins probable que les soupçons de la gilde se seraient éveillés s'il avait vendu à vil prix, comme elle interdisait les achats faits par-dessus la tête des autres membres. Aucune police du moyen âge n'a reconnu au producteur d'objets de première nécessité le droit •d'élever ses prix en raison des besoins de l'acheteur ; en lan- ;gage économique, on n'admettait pas pour ces articles-là le libre jeu de l'offre et de la demande. La loi ne fixait pas le prix -de la matière première, froment ou orge, qu'elle laissait s'établir en raison de l'abondance ou de la rareté et conformément -.aux besoins, non des individus isolés, mais du marché entier. Par contre, elle fixait le prix du travail appelé à transformer le froment et l'orge en pain et en bière. En s'abstenant, les gens du J^IIP et des siècles suivants se seraient imaginés laisser le prix

des vivres à la merci d'une coalition de boulangers et de brasseurs, ou fournir à quelque marchand rapace roccasion d'affamer le public.

L'histoire des lois sur l'usure jette une vive lumière sur celle de la liberté des contrats. Dans leur enfance, les sociétés imposent l'accomplissement rigoureux des contrats et de leurs conséquences les plus onéreuses. Tout le monde connaît la rigueur des lois athéniennes et romaines sur les débiteurs et sur le paiement des intérêts des capitaux prêtés. Dans l'Angleterre ancienne, l'esclavage eut souvent pour cause l'inexécution d'un contrat, une dette restée en souffrance ; nos premières lois commerciales autorisent le prêteur à donner en gage et sa terre et sa personne. On sentait, si on ne le disait pas en termes formels, que le crédit étant un organe essentiel du commerce et de l'industrie, il fallait des pénalités impitoyables pour accoutumer les hommes à respecter leurs engagements. La leçon qu'une dette constitue une obligation et que l'absence d'honnêteté rend le commerce impossible, est une des plus importantes de celles qu'enseigne l'histoire des sociétés civilisées. Puis, plus tard, on s'aperçut que le recouvrement rigide et inflexible des dettes peut aboutir à une intolérable oppression, à la réduction en esclavage d'un grand nombre de débiteurs, à mettre la société en péril. Les souffrances endurées à Athènes et à Rome forcèrent à édicter des lois contre l'usure. Dans un état social avancé, la liberté du prêt à intérêts est favorable au débiteur, tandis que les lois contre l'usure rendent les prêts plus onéreux, en forçant le prêteur à se faire payer le risque qu'il court en les violant. Nos pères avaient pourtant discerné que, même à leur point de vue, il est des catégories de prêts auxquels les lois contre l'usure ne sont pas applicables ; les prêts à la grosse aventure restèrent toujours libres et le principe de Vêquité de la rédemption^ d'un domaine hypothéqué a toujours été admis par nos ancêtres.

1. A l'échéance du contrat hypothécaire et à défaut de remboursement, le créancier entrait en venu de la common law en possession de son

Le vrai remède aux maux qu'engendre l'usure, c'est la re vision équitable des contrats. Interdire un contrat, sauf sous de certaines conditions, ou rechercher si l'une des parties contractantes n'a pas abusé de la situation défavorable de l'autre, sont deux choses tout à fait différentes. La loi anglaise protège contre les contrats usuraires celui qui a emprunté en donnant en gage le domaine substitué, qui doit lui éclioir un jour ; elle devrait étendre son droit d'interprétation à d'autres conventions encore. En partie dans l'intérêt de Talimentation publique, en partie en vertu du principe que dans le contrat de bail à ferme le preneur se trouve dans une situation d'infériorité, qui restreint sa liberté, a législature a soumis ce genre de contrats à une interprétation judiciaire éventuelle; la grande difficulté à laquelle celle-ci se heurte, c'est le choix d'un arbitre compétent. Les propriétaires irlandais accusent les commissaires nommés en vertu de l'Acte de 1881 d'une partialité révoltante pour les tenanciers ; par contre, les avocats de ceux-ci accusent ces mêmes Commissaires d'invariablement juger en faveur des propriétaires. En somme, les arbitres seront toujours critiqués par les parties adverses. Il est fort possible qu'eu Orient, on Egypte, aux Indes, pays où la loi prend la défense illimitée des intérêts des prêteurs, l'usure pratiquée par les Juifs, les Arméniens et les Grecs soit une source de mécontentements violents et de révolution. Si l'on parvenait à y découvrir des hommes capables de trancher équitablement les différends entre prêteui'S et emprunteurs, il serait peut-être bon d'avoir recours à leurs offices, au risque de s'exposer à l'accusation d'avoir fait revivre les lois sur l'usure.

Chez nous, bien que d'une manière maladroite et indirecte et au grand détriment de la moralité commerciale, nous avons regage, quelque minime que put être d'ailleurs la dette en comparaison de la valeur du gage. Cependant le débiteur é(ail admis à intenter une action en rcdcmption de son immeuble dQvant les Cou/s d'Équité, à la condition de rembourser le principal, les intérêts et les frais. (Sveimiln^ Coinmentaries on the Laïcs of England, I, p. 311.)

mis en vigueur leur principe dans nos lois sur les banqueroutes. Même la dernière qui a été votée en Angleterre et qui se montre assez soucieuse des droits légitimes des créanciers, ne diffère, au point de vue économique, d'une loi sur l'usure qu'en ceci : la première fait remise d'une partie du principal de la dette, la seconde d'une partie des intérêts. Toute personne qui achète à crédit, doit payer ce crédit et emprunte des marchandises ou de la monnaie : il importe peu au rôle économique du crédit que la loi intervienne pour retrancher une portion des intérêts dus au créditeur, ou qu'elle l'oblige à délivrera son débiteur une quittance partielle du capital prêté. Les inconvénients que Bentham attribuait à la loi sur l'usure, sont donc également inhérents à la loi sur les faillites, qui décharge un débiteur d'une partie de ses obligations. A la vérité, la première peut être cause que des emprunteurs parfaitement solvables aient à supporter une charge qui n'existerait pas en son absence, mais cette charge, exceptionnelle et temporaire, peut s'assimiler à un prix exceptionnel dû à la disette ou à une demande exceptionnelle; quelle que soit la précaution avec laquelle une loi sur les faillites est appliquée, elle aura quand même cet effet: les pertes subies devront se compenser par une moyenne supérieure de profits se traduisant en prix plus élevés pour le consommateur; mais n'est-ce pas là la conséquence inévitable que ses adversaires ont toujours reprochée à toute législation contre l'usure ?

Nos pères tenaient surtout à faire régner ce que j'appellerai le bon marché naturel. Sauf pour certaines marchandises et pour la monnaie, ainsi que le travail, ils n'ambitionnaient pas de rendre les prix indépendants de l'influence bonne ou mauvaise des saisons, car l'assise du pain et de la bière en tenait compte. Voulant prévenir le renchérissement artificiel, ils créèrent le délit d'accaparement ou d'achat du blé en route pour le marché, et celui de regrattage, c'est-à-dire de revente du même blé sur le même marché avec un bénéfice. Le premier avait un ca-j ractère doublement nuisible à leurs yeux, car il diminuait la re-i cette des péages et il réduisait les quantités mises en vente. Le]

second violait le droit du consommateur. On connaît la critique qu'on a faite de ces lois tombées en désuétude et de ces délits qu'on a traités d'imaginaires; on a dit qu'entraver le commerce des denrées de première nécessité, c'est encourager le gaspillage en temps d'abondance et transformer la disette en famine. La liberté du commerce, au contraire, équilibre les approvisionnements, car si elle fait renchérir le blé en le mettant en réserve, elle assure des prix plus bas en l'offrant en vente dans les moments de disette. Il n'y a rien à objecter à ce raisonnement ; toutefois, si nos pères se sont trompés, notons qu'ils ne contraignaient personne à vendre. Au moyen âge, les producteurs et les acheteurs savaient très bien graduer leur offre ou leur demande suivant leur appréciation des réserves et des besoins existants. C'est au début de l'été, quand la production de l'année précédente et l'apparence de la récolte prochaine étaient bien connues, qu'ils avaient l'occasion d'utiliser leur discernement.

L'Anglais du moyen âge détestait les intermédiaires et cherchait à s'en passer ; il s'adressait autant que possible à la source. Il faisait sa provision de fer et le remettait au forgeron au fur et à mesure de la fabrication des outils nécessaires. Il achetait en gros le goudron pour les maladies de ses moutons. S'il voulait une coupe en argent, il achetait le métal et payait la façon à l'orfèvre, pesant ce qu'il donnait et ce qu'il recevait en retour, comme le marchand dans la comédie de Shakespeare. Les corporations et les nobles achetaient en gros leur drap et leur toile et louaient un tailleur ou des couturières pour confectionner leurs vêtements. Quelque riche entendait-il bâtir un château, une église ou un couvent, il louait une carrière, fabriquait luimême sa chaux dans son propre four chauffé au moyen de son propre bois, et payait lui-même les ouvriers qui y travaillaient, comme il payait les carriers et les charretiers qui extrayaient et voituraient la pierre. Il faisait abattre des arbres clans son parc ou ses bois et les faisait lui-même débiter et façonner. Il louait des scieurs de long pour ses planches et achetait des

grues, ainsi que du fer brut pour les barreaux de ses fenêtres. Bref, il se chargeait de rassembler tous les matériaux et souvent de fournir les plans des travaux qui s'ext^cutaient sous sa direction. Aussi le bâtiment revenait-il très bon marché, si bon marché que malgré les salaires et les prix relativement élevés des matériaux, l'application du multiple historiquement exact pour ceux-ci, donnerait pour l'édifice lui-même un prix de revient total bien supérieur à ce qu'il a été en réalité. Dans de nombreux comptes que j'ai consultés, le multiple 12 est parfaitement à sa place pour les prix des matériaux et du travail ; il faudrait employer le multiple 30 ou 40 pour le coût de l'édifice achevé avant d'atteindre ce que serait ce dernier de nos jours.

Les économistes se complaisent àénumérer les services rendus parles intermédiaires; d'après eux, ils assurentla production à bon marché. Tout ce que je puis dire en m'appuyant sur le coiît de revient de plusieurs édifices du moyen âge, c'est que depuis cette époque leur intervention a souvent triplé ce coût; elle n'a qu'un avantage, la rapidité delà construction, avantage trop souvent compensé par les défauts d'un ouvrage bâclé à la hâte, d'une maçonnerie mal faite et par des tromperies trop fréquentes. Le clocher de Merton Collège à (3xford, érigé en deux ans, de mai 1448 à mai 1450, n'a pas coûté ,^ 142, y compris l'achat pour £ 6. 6* de trois grues. De nos jours, il aurait coûté £5,000, peut-être 6,000, et cependant le multiple 12 attribuerait aux maçons des salaires hebdomadaires de 40^ pendant dix mois de l'année et de 34^ en décembre et janvier; il donnerait 21'* aux charpentiers. Je reviendrai sur ce sujet.

Le commerce du moyen âge discutait les prix avec une ténacité qu'on ne retrouve plus que dans les villes de l'Orient. La vente se concluait par une poignée de mains et la remise du déniera Dieu, qui scellait le contrat; cette coutume survit dans le shilling duRoique le sergent recruteurremet aux soldatsqu'il enrôle. Souvent nous constatons, quand l'aflEaire avait quelque importance, l'intervention de témoins et la rédaction d'une convention séparée par le milieu et dont chaque contractant em-

portaitune moitié. On trouve quelquefois de ces pièces annexées à un rôle annuel ; c'est ce qui les a préservées de la destruction. Les foires étaient tout aussi importantes que les marchés dans l'économie sociale de l'époque. On ne voit pas trop quelle a pu être leur origine. l*]lles étaient souvent tenues sur des emplacements situés hors du manoir ou de la paroisse, comme la grande foire qui se tenait dans le hundredda la porte du Nord à Oxford, à l'endroit qui était disposé en barbacane dans le système de fortification du temps et qui était le seul par oîi la ville fût attaquable. Par cette raison, sa garde fut toujours confiée à quelque sujet fidèle et sûr. C'est par là que Cromwell a attaqué Oxford, devenu peu auparavant quartier général du Roi. Souvent un tel hundred était compris dans les franchises de quelque grand monastère. Encore au temps de llearne' la foire de Sainte-FridesAvide à Oxford durait quinze jours; au XVl^ siècle, on y vendait des livres. Il y avait des foires spéciales pour certaines marchandises, comme les draps à Leeds et le fromage à Weyhill. Par suite de leur décadence, il nous est malaisé de nous rendre compte du rôle capital des foires au moyen âge ; ainsi Londres était un marché perpétuellement ouvert et cependant il avait ses foires spéciales dans l'enceinte même de la Cité.

Le privilège d'avoir une foire était très recherché et très lucratif. Toute foire était autorisée en vertu d'une concession de la Couronne ou, ce qui impliquait la même origine, en vertu d'un droit fondé sur une prescription immémoriale. Souvent la foire était dans la mouvance d'une église ou d'une maison religieuse ; dans ce cas, elle s'ouvrait généralement au jour anniversaire ou aux approches du jour anniversaire de sa dédicace. C'est ce qui explique que les foires se tinrent souvent dans des cimetières ; Edouard I''' abolit cet usage.

1. Hearne, mort en 1737, a édité de nombreux textes anciens, entre autres The Itlnerarij of Lcland. The Antiguari/ et les Collectanca de rchus britannicisde ce savant humaniste et chapelain d'Henri VIII, qui sauva plusieurs manuscrits lors de la dissolution des monastères.

Toute foire avait sa cour des pieds poudreux^ Il pouvait arriver que le voyageur arrivant les pieds poudreux et discutant les prix, se prît de querelle avec un marchand et que des paroles on en vînt aux coups. Il fallait donc des juges ou un juge charge de régler les contestations, d'imposer la paix et de punir les coupables, tandis que les autorités vérifiaient les mesures et les poids employés. Cette juridiction sommaire était probablement sans appel; invariablement conférée au seigneur du manoir, elle était inséparable de ces grandes réunions populaires. Le bénéficiaire du privilège encaissait les péages, qui épargnaient les marchandises invendues; aussi était-ce à l'acheteur de les acquitter. Mais une action en recouvrement de péages excessifs était toujours recevable; le bénéficiaire qui les avait extorqués, allait à rencontre de ses propres intérêts.

Une foire avait un double but: celui d'ofïrir des marchandises qu'on ne trouvait pas aux marchés ordinaires et celui d'offrir en plus fortes quantités les marchandises qu'on y trouvait. Les boutiques étaient inconnues dans les villages; il en existait à peine au commencement de notre siècle. J'ai entendu dire dans mon propre village, que la première boutique y a été ouverte il y a à peine soixante ans, et bien longtemps après, des colporteurs ou, pour les acheteurs plus aisés, des commis voyageurs passant périodiquement avec leurs voitures, pourvoyaient aux besoins des habitants ; or, au moyen âge les villes ordinaires ne dépassaient pas, comme importance numérique, nos villages modernes. En 1377, il ne figurait à Oxford que 2,500 personnes sur les rôles de la capitation. Il ne devait pas y en avoir beaucoup plus au XVe siècle. Pm 1411, Beaufort, le successeur d& AVykeham, arriva inopinément à New Collège, fondé par Wykeham. Le collège ne pouvait se dispenser de faire fête à son seigneur et visiteur, frère du Roi et évêque de Winchester ; il fondait en outre des espérances sur sa libéralité. Le poivre

1. La prononciation anglaise a défignrô ce nom qu'elle a transformé en pic-/)Ouder court. Cette juridiction spéciale a survécu.

<itait un condiment obligea tout banquet et la boîte aux épiées du collège était vide. Il fallut eu acheter chez un épicier d'Oxford une demi-livre qu'on dut payer un prix exorbitant. Sauf le vin, il n'y avait qu'à Londres qu'on pouvait se procurer des denrées exotiques à des conditions abordables et les grandes foires battaient encore Londres comme bon marché.

Comme choix et comme modicité des prix, les grandes foires l'emportaient aussi pour les objets d'une consommation usuelle. Un marché où accouraient les marchands de toutes les parties du monde, attirait le propriétaire désireux de vendre ses laines. Il y faisait en outre ses approvisionnements en les payant, soit de sa poche, soit au moyen d'échanges. Vivant de poisson pendant tout le carême, il trouvait ici en abondance des harengs et du poisson salé aux prix les plus tentants. Pour ses salaisons <l'hiver, il trouvait ici à moitié prix du sel de qualité bien supérieure à celui du marchand de son pays. Il en était de même du vcrt-de gris, de la couperose et surtout du goudron, dont il faisait de l'onguent pour ses moutons. Il s'y procurait à des prix raisonnables ou naturels du drap et du cuir, de la toile et de la pelleterie, de la batterie de cuisine en fer ou en cuivre, tous articles mentionnés dans les comptes. Toutes les marchandises, quelque coûteuses ou quelque encombrantes iju'elles fussent, étalées aux foires, avaient chance de s'y vendre. Il y venait des nobles et des serfs, des ecclésiastiques «t des soldats, des marchands, des paysans, des moines, des artisans. C'est dans ces assemblées, véritables Parlements populaires, que miîrissaient les révoltes ; on y discutait tout ce qui touchait l'Église et l'État ; Straw et Bail y ont tramé leur soulèvement ; les Lollards y critiquaient à voix basse les abus ecclésiastiques. Le Roi seul était affranchi des péages qu'on y acquittait et l'on a prétendu que cette immunité s'étendait aux tenanciers de ses domaines. Toutefois, il est douteux que le juge de la Cour des pieds poudreux on le seigneur du manoir aient prêté l'oreille aux prétentions de ces tenanciers favorisés.

Ce tableau n'est pas un tableau en l'air. Il y a soixante ans, la visite obligée à une foire d'automne pour y faire ses acquisitions d'hiver, faisait partie intégrante du programme de la vie d'un petit gentilhomme campagnard ou d'un fermier à son aise. Il 3^ trouvait des ballots de drap pour son ménage, du cuir pour ses bottes et ses souliers, du fromage dans les pays où la laiterie n'existait pas, tout un assortiment d'articles courants ou de luxe. Les poteries les plus fines de Wedgwood se vendaient aux foires villageoises du midi de l'Angleterie, et au bon vieux temps des droits différentiels et des impôts somptuaires, des gens honnêtes et pieux, qui n'auraient à aucun prix fait tort à quelqu'un, ne voyaient aucun mal à marchander dans un coin écarté un petit baril d'eau- de-vie de France ou de genièvre de Hollande, un rouleau de rubans ou quelques aunes de dentelles. De même, il y a un siècle et demi ou deux siècles, des livres qui n'auraient pu se vendre ailleurs, y circulaient dépour\'us de la licence ro3-ale. Dans le curieux journal d'un libraire d'Oxford du XVI'' siècle que conserve la bibliothèque de Corpus Collège, le pieux marchand note les livres qu'il a vendus aux foires de Sainte-Frideswide et de Saint-Gilles ; tous les comptes annuels des collèges universitaires relatent des achats analogues pour leurs bibliothèques. Je ne comprendrais pas que les livres d'un auteur tel que Prynne eussent pu se vendre ailleurs que dans ces lieux à la fois accessibles et secrets, où tout le monde était le bienvenu et où ceux qui le désiraient, parvenaient aisément à se dissimuler.

La plus considérable et la plus célèbre de toutes les foires anglaises était celle de Stourbridge. vSon nom s'était répandu par toute l'Europe et même sans doute dans des contrées où jamais un Européen n'avait pénétré, puisqu'on y vendait non seulement les produits de l'Europe, mais encore ceux de l'Asie, en un mot tout ce qui était susceptible d'être acheté à cette époque.

Elle se tenait dans un champ près du monastère de Barnwell, à un mille de Cambridge et au profit de la municipalité

de celte ville. Son origine est inconnue et les versions qu'on en donne, n'ont aucun fondement. La situation était excellente, à peu de dislance de Lynn et de Blakeney, deux ports fréquentés, et sur une rivière qui donnait accès aux bateaux venant de la mer. Dans la liste dont j'ai parlé, Blakeney est appelé la (( ville des marchands )) ; son mouvement commercial était considérable. La foire s'ouvrait et se fermait avec solennité.

Une proclamation faite le 4 septembre précédait l'ouverture ; cette formalité était de rigueur pour les foires anciennes. Elle s'ouvrait en fait le 8 septembre et durait trois semaines. Son emplacement était une terre dite larnmas, c'est-à-dire devenant terre communale après l'enlèvement des récoltes. La coutume autorisait la construction des baraques en bois à partir de la Saint-Barthélémy (le 24 août) et les constructeurs pouvaient impunément détruire les moissons, qui n'étaient pas enlevées à cette date ; par contre, l'occupant des terres avait le droit de démolir les baraques qui étaient encore debout à la Saint- Michel. L'espace d'environ un demi-mille carré (64 hectares) était découpé en rues portant quelquefois des noms de nations ; chaque rue avait son commerce spécial. On remarquait surtout les épices et les fruits exotiques, la ferronnerie, le poisson, les objets de métal, le drap, la laine, le cuir, et plus tard les livres. Mais on y apportait de tout, car j'ai relevé des achats de toutes les marchandises de l'époque. Vers la fin, à partir du 25 septembre, on vendait aussi des chevaux.

Il arrivait des acheteurs jusque des environs de Londres, par exemple du couvent de Sion. Les collèges d'Oxford achetaient des harengs pour l'hiver et le carême, des épices, du sel, du goudron, de l'huile d'olives, de la cire, de l'encens. A mesure que la clôture approchait, on voyait partir des files de chariots se dirigeant vers tous les points de l'Angleterre et emportant à des prix convenus d'avance les marchandises qu'on avait achetées. La liste en comprenait à peu près tout ce qui devait s'acheter hors du village ; la renommée de Stourbridge égalait celle dont s'enorgueillissent aujourd'hui Novogorod et Leipzig.

Peu de ménages modérément fortunés n'y dépêchaient pas un acheteur ou un commissionnaire chargé défaire leurs emplettes. A la fin du XIII« siècle, les Juifs avaient été expulsés du royaume et il ne s'en trouvait plus que dans les villes dotées de franchises étendues, qui seules pouvaient leur assurer la sécurité ; on raconte qu'une colonie juive est restée à Oxford sous la protection puissante de l'Université. Aussi le changeur lombard avait-il pris leur place aux foires. Les Vénitiens et les Génois apportaient à Stourbridge les denrées précieuses de l'Orient, les soieries et le velours, du verre finement travaillé et des bijoux, du coton et de l'alun. Les bourgeois de Bruges, de Gand et de Malines arrivaient avec leurs toiles et leurs linons, leur lingerie écrue et ouvrée. L'Espagne envoyait du fer et des vins fins, tandis que les vins ordinaires du Médoc se montraient partout en abondance ; on y vendait parfois des vins de Grèce et de Crète. On voyait encore à Stourbridge des raisins secs et des amandes du Levant, jusqu'à des noixde coco, dont les coques étaient montées en coupes ornées d'or et d'argent. La Norwège expédiait de la poix et du goudron ; les villes hanséatiques des fourrures et de l'ambre, du cuivre, du fer de choix, du bois pour les arcs des archers anglais, du chanvre et du fil, de la futaine, du bougran et de la toile à voile, ainsi que des bois à sculpter. Ce sont ces villes qui fournissaient l'Occident des pierres précieuses de l'Orient qu'on enchâssait sans les polir sur les mitres et les couronnes, les anneaux et les gants, et qui arrivaient en Europe par la voie de la Russie. Ce sont sans doute elles qui mettaient en vente les poteries de l'Extrême- Orient, dont on découvre des restes dans les endroits les plus invraisemblables. Cette foire faisait afiluerles navires étrangers dans nos ports de VEsX et enrichissait toute cette région. Il n'est donc pas surprenant de voir accourir sur ce théâtre d'une animation extraordinaire les hommes libres et les baillis, les celîeriers et les boursiers des monastères, les prêtres et les cheva liers, désireux de s'entretenir des merveilles déployées sous leurs yeux et des pays lointains qui les produisaient.

A Stoui'bridge s'empilaient les lourds ballots de laine, qui faisaient la richesse de nos campagnes et l'envie des nations voisines ; les souverains ne dédaignaient pas d'en faire le commerce. On apercevait, à côté de l'étain de la Cornouaille portant la marque du comte opulent, qui venait d'acheter la dignité impériale germanique, titre stérile et vide, le plomb des mines du Derbyshire et le fer des forges du Sussex. (Juand son bas prix en permettait l'exportation, on y vendait l'orge récoltée dans les comtés de l'Est ; malgré son souci de l'abondance, la loi en autorisait alors la sortie pour la Flandre, dont ■deux siècles plus tard les brasseurs enseignèrent aux Anglais l'art de houblonner les bières et de les conserver.

Afin de faire la police monétaire, d'empêcher selon les idées du temps la sortie des monnaies et de repousser avec plus de raison les pièces fausses ou usées, les officiers du Changeur du Roi surveillaient les marchands étrangers, tandis que les agents de l'Échiquier levaient les droits d'exportation sur la laine et les cuirs, dont l'industrie étrangère ne parvenait pas à se passer. Pour couper court à toute tentative de fraude ou de violence, à toute querelle et à toute dispute, le maire de Cambridge siégeait en permanence dans la cour dt- s pieds poudreux. Tout ce monde s'agitait et les nobles dépensaient leurs richesses à l'acquisition d'objets de luxe, de robes de velours, de fourrures de prix, d'armures de Milan et de chevaux de guerre d'Espagne. J'y ai constaté aussi l'achat de béliers destinés sans nul doute à améliorer la race et la qualité de la laine, -car on les a payés très cher. Les jours de fête et les dimanches, quelque membre du clergé plus nombreux dans le dio- ■cèse d'Ely que partout ailleurs ou quelque moine du prieuré voisin venait dire la messe dans l'antique chapelle encore debout, seul vestige survivant de cette foire jadis célèbre, depuis longtemps déchue et oubliée. D'autres foires de moindre importance se tenaient dans le reste de l'Angleterre et Walter de Henley ne s'est apparemment pas trompé en réservant aux agriculteurs deux mois par an pour suivre les foires et les marchés.

Il y a dix ou douze générations, elles répondaient à un besoin urgent; trois ou quatre d'enlreelles facilitaient tout au moins des rapports commerciaux que leur suppression aurait anéantis. Aujourd'hui leur rôle est fini; on les a oubliées, car rien n'a bouleversé les habitudes du commerce anglais intérieur comme nos voies de communication perfectionnées. Il y a quarante ans, on achetait son thé au colporteur ; aujourd'hui l'épicier du village en commande une caisse par lettre à l'entrepositaire et la reçoit le lendemain. Le coût, la durée et le risque des transports entre les centres commerciaux et le village se sont réduits des neuf dixièmes. Le commerce ambulant a perdu sa raison d'être et les grands marchés des Plantagenets, des Stuarts et des premiers rois de la maison de Hanovre, jadis protégés par les franchises les plus étendues, sont devenus des scènes de réjouissances brutales; tolérées en souvenir du passé, on parle de les abolir, à cause des désordres qu^elles entraînent.

Il me reste à décrire, dans la mesure des données dont je dis pose, les routes que prenaient les produits étrangers, et notamment ceux de l'Orient, pour arriver en Angleterre. Je passerai sous silence le commerce côtier entre les ports anglais et le continent s'exerçant de Bristol à Douvres sur la Manche, et des ports du Kent jusqu'à Ilull; plusieurs de ceux de la mer du Nord ont été ou ensablés, ou peut-êtie engloutis par l'Océan. Peu de navires anglais ont dû au XIIL' siècle s'aventurer au delà de Bayonne ; à la fin du XV siècle, après la conquête de l'Espagne sur les Maures, ils allèrent jusqu'à la « grue de Séville ». Je ne m'occuperai que de la Hanse et des routes venant de l'Inde.

Vers la fin du XIII"^ siècle, nos souverains ont reconnu les privilèges des villes hanséatiques ; elles avaient à Londres, non loin de la Tour, leur comptoir du Steelj/ard (la Cour aux Aciers). Il conserva, malgré quelques vicissitudes, ses franchises jusqu'à sa suppression et l'expulsion de ses membres à la fin du règne d'Elisabeth. Cette ligue constituée entre plusieurs villes libres dans un but de défense, avait un entrepôt à Bergen

et un trésor commun àWisby;elleparaîtavoir atteint son apogée au début du XV*-" siècle, au moment même où les chevaliers de l'Ordre Teutonique étendaient à grand renfort de violences leur domination sur la Lithuanie et la vieille Prusse. Ces villes s'étaient alliées contre eux et contre tous les princes ravageurs de l'Europe orientale, comme les villes du Rhin s'étaient unies contre les barons brigands qui infestaient le bassin du grand fleuve allemand. L'ancienne répul)lique de Novogorod fit partie jusqu'au XVP siècle de leur confédération, qui se livrait surtout à l'échange des produits de la Scandinavie, des pays baltiques et de la Moscovie. Le rôle important que les Hanséates ont joué en Angleterre, ressort de la protection dont nos rois les entourèrent, malgré la jalousie et les doléances des marchands de Londres, qui ne faisaient pas partie de leur comptoir ; ils paraissent en avoir eu également à Boston et à Lynn. Leurs villes principales furent Lubeck, Cologne, Brunswick et Dantzig ; leurs principaux comptoirs Londres, Novogorod, Bruges et Bergen, et leur ancienne opulence éclate encore dans les nombreuses et riches églises de Lubeck.

Le commerce direct par caravanes et par mer avec l'Extrême-Orient doit surtout attirer notre attention. Nous ne nous imaginons guère le goût extrême de nos ancêtres pour les épices orientales. Toutefois ce goût s'explique : leur nourriture était grossière et malsaine, en hiver ; notre pays ne produisant que peu de condiments, ils se jetaient sur les épices avec une vraie fureur et en saupoudraient tous lecft's plats, ainsi que le recommandent les recettes culinaires des Plantagenets. Le vin épicé ou hypocras était un présent de prince, et à table on prisait fort une place à portée des épices.

Les Croisades et plus encore la décadence de l'Empire grec d'Orient, auquel la scandaleuse conquête de Constantiuople par les Latins porta un coup mortel, mirent en émoi les hordes fanatiques qui habitaient l'Asie Centrale ; elles s'ébranlèrent et occupèrent les territoires traversés par les caravanes : la marche de celles-ci, aisée au XII« siècle, fut absolument arrêtée au

Xlir. Il ne resta plus que trois routes de libres. Pour deux d'entre elles, les produits de la côte ouest de l'Inde étaient d'abord transportés par eau à Bagdad, d'où ils remontaient le fleuve jusqu'au point le plus rapproché de Séleucie et d'Antioche. Cette route très fréquentée au début, les tribus féroces et fanatiques de la Mésopotamie la fermèrent à son tour.

La seconde partait du même point et se dirigeait vers Trébizonde en franchissant les plateaux de TAsie-Mineure et de l'Arménie ; c'est elle qu'avait suivie la fameuse expédition des Dix- Mille. Plus âpre et plus accidentée, elle présentait pourtant moins de périls que celle vers l'Oronte et la Méditerranée. Écrivant au pape Jean XXI à Avignon, Sanuto, à qui nous devons ces détails, soutenait qu'un accord sincère manifesté par une action énergique des nations chrétiennes parviendrait à rétablir la sécurité sur ces deux routes anciennes. Inutile d'ajouter que ses exhortations furent vaines et son espoir déçu.

La troisième route passait par Aden ; d'Aden on mettait neuf jours pour atteindre Clius sur le Nil qu'on descendait en quinze jours jusqu'à Babylone, c'est-à-dire le Caire ; un canal de 200 milles de long conduisait à Alexandrie. A partir d'Aden cette route traversait les États du Soudan d'Egypte, qui percevait un péage de 33 0/0 de la valeur des marchandises transportées. Sanuto en concluait que, malgré le coût de l'emballage et du transport, il y aurait avantage à reprendre l'ancienne route des caravanes, aussitôt qu'on l'aurait dégagée. En outre, on falsifiait les épicios en Egypte, de sorte que les plus précieuses, les clous de girolle, les noix de muscade et le macis bravaient les dangers de la route primitive, tandis que le poivre, le gingembre, la cannelle et l'encens passaient par l'Egypte, qui d'ailleurs dépendait de l'Europe pour plusieurs articles et notamment pour le fer, les bois et la poix. Toujours selon Sanuto, une Hotte bien armée inspirerait le respect au Soudan mis à la merci d'un blocus.

Les villes italiennes, en particulier Gênes et Venise, accaparèrent la plus grande partie de ce commerce, tant par la Médi-

terranée ou la mer Noire que par Aiitioche ou Alexandrie. D'Italie les denrées de l'Orient allaient rejoindre le bassin du Danube et de ses tributaires et descendaient ensuite le cours du Rhin. Ce courant commercial ne s'étendait pas en largeur, mais il enrichit les villes situées sur son passage: Ratisbonne, Nurenberg, Coblence et Cologne; cetteopulence excita la jalousie et réveilla les instincts cupides des nobles allemands, qui s'associèrent en vue d'organiser leurs déprédations. De même que les trésors de l'Occident affluaient vers la caisse de la cour de Rome, de même ceux d'Orient s'arrêtaient dans les villes échelonnées sur leur parcours. Malgré le taux exorbitant des péages qu'il levait, le Soudan d'Kgypte se rendait sans doute fort bien compte que la destruction de ce commerce serait pour lui une perte irréparable, et il devait se dire, d'autre part, qu'étant pour l'Europe une source de profits considéi-ables, ellen'y renoncerait pas non plus facilement. De la sorte, il put durer et fut par intervalles très florissant. Par exemple, la fabrication et le raffinage du sucre, qui était alors une marchandise très chère, d'abord confinés en Sicile, furent par la suite introduits à Alexandrie; en moins de cent ans, entre le commencement et la fin du XV'" siècle, le prix du sucre tomba des sept huitièmes.

Entre temps, la conquête de Constantinople, les victoires des armées turques et les guerres qui désolèrent l'Asie Centraleachevèrent de jeter l'efïroi dans les centres commerciaux del'Europe occidentale. Au XV" siècle, la marche en avant des Turcs était redoutée à l'égal d'une peste ou d'un fléau de Dieu. La bataille de Belgrade procura un soulagement universel et permit de respirer, mais seulement pour un temps ; il fallait toujours éviter les contrées occupées par ces guerriers barbares. C'est cette pensée qui inspira Henri de Portugal, petit-fils de notre Jean de Gand\ lorsqu'il se mit à la recherche d'un passage par le sud de l'Afrique pendant la première moitié du

1. Fils d'Edouard 111. ainsi nommé de son lieu de naissance en Flandre.

XV« siècle ; c'est elle qui fit entreprendre les voyages de Vasco de Gama, de Christophe Colomb et de Cabot pendant sa seconde moitié. On sait que la découverte du cap de Bonne-Espérance et celle du Nouveau-Monde sont à peu près contemporaines.

11 n'était pas trop tôt. En 1512 et en 1520, Sélim I«'", le plus énergique et le plus impitoyable des sultans turcs, conquit la Mésopotamie, les villes saintes de l'Arabie et l'Egypte. La dernière des routes anciennes de l'Inde se ferma, et bien que les Portugais eussent peu d'années auparavant trouvé sa route maritime, la traversée était longue, incertaine et semée de périls. Aussi les épices montèrent-elles à des prix fabuleux. Le commerce avec Klnde passa ensuite successivement aux mains des Portugais, des Espagnols, des Hollandais et des Anglais ; de nos jours, l'ancienne route des Pharaons et des Ptolémées s'est rouverte sous de meilleurs auspices et la mer Rouge est devenue la grande voie maritime vers l'extrême Asie.

Nul ne pouvait prévoir cet événement quand s'ouvrit l'ère de la ruine du commerce de l'Italie et de la décadence des villes allemandes. Princes et bourgeois virent leur fortune se fondre : peu d'entre eux discernèrent les causes de leur appauvrissement. Se sentant de plus en plus gênés, — car le commerce dépérit avant de s'anéantir, — les nobles se mirent à pressurer leurs vassaux et la guerre des Paysans éclata. Le mécontentement des villes et des campagnes aigrit les esprits et leur fit prêter l'oreille aux attaques de Luther et lire avec avidité les thèses qu'il afficha à la porte de l'Université de Wittenberg. La ruine commerciale, les angoisses de .la misère, l'irritation qu'elle engendra, la recherche anxieuse des causes de ces calamités inexpliquées, le rapport qu'on établit entre elles et les exactions papales, le désir passionné de réformer l'Église, se rattachent donc intimement aux victoires que Sélim remporta près des Pyramides et du Caire et à l'interruption du commerce avec l'Orient.