CHAPITRE VI

Le travail de la terre laisse une marge disponible pour d'autres que le cultivateur.— Les nobles et le clergé. — Nombre des membres du clergé. — L'incidence de la dîme au moyen âge et sa proportionnalité par rapport aux profits agricoles et à la rente foncière. — Rôle du clergé. — Les moines lettrés et les chroniqueurs. — Diffusion probable de l'instruction. — Preuves à l'appui. — L'éducation des filles dans les couvents. — Renommée d'Oxford. — Nombre des étudiants. — Merton Collège. — Les vicissitudes d'Oxford. — Les salaires agricoles. — Les valets de ferme. — Prix du battage. — Élévation des salaires à Londres et dans les comtés de l'Est. — Les salaires en Irlande. — Influence du morcellement de la culture sur les salaires. — Les salaires au XIII" et au XVIIL' siècle. — Estimation des recettes et des dépenses des petits propriétaires. — Rareté des artisans; location de la main-d'œuvre pour la façon des matières premières. — Nombre annuel des jours ouvrables. — Les salaires en argent des artisans. — Les domestiques de ferme et les serviteurs ue la maison. — Les émoluments des clercs et des copistes.

11 est indubitable que le cultivateur doit produire plus que sa propre subsistance pour faire subsister le reste des hommes ; Adam Smith et quelques autres économistes sont donc fondés à le placer au premier rang des producteurs. Quelque maigre que soit sa part de la richesse générale, sans lui, nul ne serait sûr du lendemain. Même dans la culture la plus primitive, même au stade purement pastoral, l'homme parvient à produire plus qu'il ne consomme avec sa famille ; c'est ce qui fait que d'autres peuvent vivre du fruit de son travail.

Au moyen âge, les nobles et le clergé maintinrent fermement le principe de la sujétion naturelle des travailleurs et l'ont imposé à titre d'obligation morale. Mais ces deux ordres prenaient

part au travail de la masse populaire : propriétaires, prêtres et moines s'adonnaient tous à la culture et contribuaient donc à la somme de richesse réalisée.

Au XIII" siècle, le clergé était très nombreux, certainement tout aussi nombreux qu'au XIV*^ siècle, alors que la capitation lui attribua 29,161 membres, sans y comprendre les Frères mendiants, la classe la plus populaire et toujours croissante du clergé régulier. La proportion était donc d'un membre du clergé par 52 habitants du sexe masculin ou féminin, âgés de plus de quatorze ans. 11 est pourtant probable que cet effectif fut considérablement réduit par la grande peste et par les guerres d'Edouard III.

Plus les procédés de culture sont coûteux, le sol ingrat, la récolte jnaigre, plus sera onéreuse la dîme prélevée sur le produit, ne fût-elle que d'un mince rapport pour le décimateur. En 13o3, d'après les comptes annuels des baillis des domaines exploités par Merton Collège, la moyenne de la dîme des grains et de la laine n'a produit que C 4, aux prix courants de l'année. Toutefois, comme le seigneur n'exploitait d'ordinaire quela moitié de Taire soumise à la dîme, la seule dîme sur la laine et les céréales a dû rapporter au moins e 8 au bénéficiaire ecclésiastique; il faut encore ajouter à cette somme la dîme sur le bétail et les redevances ordinaires ou extraordinaires acquises au recteur. Prenant tous ces domaines l'un parmi l'autre et évaluant les profits agricoles réalisés par les baillis, y compris les redevances et les services des tenanciers, à 20 0/0 (taux moyen probable) du capital engagé, nous obtenons pour chaque domaine une recette annuelle moyenne de :C 36, tandis que nous avons trouvé £ 15 pour le curé. Celui-ci percevait donc pour chaque domaine en exploitation une somme égale aux deux cinquièmes de la part du seigneur, recette due au travail d'autrui et à laquelle venait s'adjoindre le produit de la f/lèhe, autrement dit de la terre affectée à son bénéfice. En ville, on atteignait des chiffres encore bien supérieurs, et Gascoigne cite, de science personnelle, des recteurs se faisante 100 par an.

Mes lecteurs comprendront maintenant pourquoi le Pape et le Roi réclamaient du clergé une redevance proportionnelle plus élevée que celle des laïques ; à l'opposé du reste de la collectivité, il subsistait aux dépens du travail d'autrai. Toutefois les glèbes qu'il détenait, son avoir mobilier personnel et les terres de main-morte ecclésiastique n'étaient, du consentement de la Couronne donné en 1292 par Edouard Je»", taxés qu'au même taux que les biens mobiliers et les tènements des autres sujets du royaume.

Les domaines des monastères, on l'a dit et répété, occupaient une superficie du tiers de la totalité des fiefs chevaliers de l'Angleterre ; la plupart de ces maisons avaient été fondées avant la fin du XIII* siècle; plusieurs remontaient à l'époque saxonne. Il en est fort peu de temps plus récents. Les évêques et les chapitres avaient aussi d'immenses richesses, qu'ils augmentèrent particulièrement au W" siècle, en accaparant, avec l'appui de la cui'ie romaine et la connivence de la royauté, les grandes dîmes des bénéfices les mieux dotés; ils accordaient quelques rogatons au vicaire qu'ils déléguaient ou faisaient desservir l'église par l'un ou l'autre de leurs moines ou de leurs chapelains, s'appropriant dans ce dernier cas le casuel et les offrandes des fidèles. Invoquant les intérêts de la Couronne et ceux de la nation, nos rois avaient à plusieurs reprises interdit tout nouvel accroissement du domaine ecclésiastique ; aussi ne se faisaient-ils pas faute d'exiger par intervalles de fortes contributions des couvents et du clergé séculier. Au XI IL' siècle, on eut même recours au moyen nouveau, mais très énergique, de leur retirer la protection de la paix royale et de les mettre virtuellement hors la loi .

Quelque élevé que fiit l'effectif du clergé, et on croit que les chiffres donnés ne sont pas complets, il ne faut pas oublier que le clergé comprenait tout ce que nous appelons aujourd'hui les professions libérales. Les architectes, les médecins, les légistes, les copistes, les docteurs et les maîtres faisaient presque tous