CHAPITRE VIII
Années de cherté. — La famine en Angleterre et ses causes. — Ses effets en 1.S15-16. — Rachat des prestations de travail. — Débuts de la peste noire. — Son arrivée et son expansion en Europe et en Angleterre. — Mortalité. — Souvenirs qu'elle a laissés. — La persécution des Juifs. — Les effets de la peste. — Mesures prises par le Roi et le Parlement. — Le Statut des Laboureurs. — Son inefficacité. — La hausse des salaires et son effet sur les profils agricoles. — Prix payés comme salaires agricoles eu temps de moisson, pour le vannage, le fauchage et la couverture en chaume. — Renchérissement des salaires des artisans et sa réaction sur les prix des objets fabriqués.— Situation respective des propriétaires fonciers, des tenanciers à bail et des journaliers dans les campagnes.
Pour une période de 280 années (1261-1540), le prix moyen du froment a été de 5^ 11 1/4*1 par quarter. Il y eut des années de surabondance et des années de disette exceptionnelles, les prix moyens extrêmes étant de 2* 10 1/2^ pour 1287 et de 16* pour 1316 ; cette dernière fut toutefois une année de famine ; ■en 1315, l'année d'avant, la moyenne avait été inférieure de 1« 2'i. En 1438, le prix monta à 14^ 7 l/2'i ; en 1527, il toucha presque 13'^. Deux fois encore, il se rapprocha de 12^ et dépassa quatre fois les environs de 10 s. Selon Walter de Henley, à moins d'un rendement supérieur à ■6 boisseaux par acre, le prix de 4» ne couvrait pas les frais; dans des années ordinaires, il varia entre 4^ 6^ et 6* 6^. Il y eut des prix isolés qui dépassèrent de beaucoup la moyenne maxima €t d'autres qui tombèrent bien au-dessous de la moyenne minima. Le 30 mai 1316, deux quarters furent vendus à Leatherhead à 26^ Sd ; c'est le prix le plus fort que j'aie rencontré. En temps de disette, les prix sont toujours les plus hauts au mois de mai :
le Stock de la dernière récolte s'épuise et on ne sait encore ce que sera la prochaine. A la Noël de 1315, on s'était déjà aperçu que la dernière récolte avait été désastreuse et celle de 1316 fut si mauvaise que la disette sévit d'une manière ininterrompue entre les deux moissons. Dans l'Angleterre moderne, le maximum des cours atteint en mars 1801, celui de 158** 2^, ne fut que du double des prix ordinaires de l'époque. En 1315-16, la moyenne s'éleva presque au triple, et pour la vente à Leatherhead, au quintuple.
Il n'est pourtant pas à présumer que durant cette période presque trois fois séculaire, le climat ait été exceptionnellement traître et capricieux, puisque les prix n'atteignirent que dix fois le double de la moyenne ; les deux principales disettes, celles de 1316 et de 1438, furent séparées par un intervalle de 122 ans et la troisième, celle de 1527, n'arriva que 89 ans après la seconde. Quand la récolte avait manqué, c'était surtout dans la région entre la Tamise et le Wash, comprenant lescomtés du Centre et de l'Est. Le déficit est rarement général, et le sud du pays de Galles, ainsi que le promontoire Sud-Ouest Comprenant la Cornouaille et le Devonshire, sont souvent épargnés, même quand le Centre et l'Est sont le plus fortement atteints; ce phénomène se constate même d'une manière relative pourl315, maisen 1316 la désolation fut universelle. Comme il faut s'y attendre, les prix étaient le plus bas à l'entrée de l'hiver, le plus chers à l'entrée de l'été, même les années où ils oscillaient autour de la moyenne ; pour la saison d'automne, lorsque la récolte antérieure avait déjà été mauvaise, l'achat des semences faisait renchérir les cours. Une perspective d'abondance réduisait à peu de chose la hausse ordinaire de mai et de juin. A suivre les cours sur les difTérents marchés, on arrive à constater que les renseignements se répandaient partout et que les blés se vendaient souvent très loin de leur lieu de production. Les chevaux et les charrettes étaient loin de manquer, le prix du transport était minime et le bailli avait ainsi la ressource d'envoyer son blé là où il était recherché. L'excédent
disponible des récoltes locales était envoyé aux villes prochaines, parfois aux villes éloignées.
La pluie excessive fut invariablement la cause de toutes les récoltes manquées. En 1315-16, l'humidité constante empêcha une grande partie du blé de mûrir. D'après les contemporains, les petites gens furent forcés de recourir aux aliments les plus insalubres et les plus répugnants, et un grand nombre mourut de faim. On essaya d'importer des grains du Continent ; des ordonnances fixèrent un prix maximum, mais sans résultat, et interdirent la consommation de la bière, comme en 1800 on fit fermer les distilleries. Pour comble de malheur, une épizootie terrible éclata dans le bétail ; les rôles des baillis attestent qu'elle n'épargna aucune région et accusent des pertes considérables. Les chroniqueurs racontent que la détresse générale ayant fait congédier une foule de serviteurs, ceux-ci dans leurdésespoir s'enrôlèrent dans des bandes de voleurs et forcèrent les gens des campagnes à s'organiser et à prendre les armes pour arrêter les ravages de ces brigands affamés.
Cette famine entraîna une mortalité considérable, puisqu'elle détermina une hausse bien marquée des salaires agricoles, en particulier de ceux payés pour le battage, mais surtout pour le fauchage. Pour cette dernière opération, le relèvement fut largement de l'î par acre et se manifesta tout spécialement pour la coupe à la faucille, jusque-là faiblement rétribuée, du seigle, et de l'avoine. Le même accroissement de salaire se produisit pour le fauchage à la faulx, la couverture en chaume et la main-d'œuvre féminine. A moins que les salaires ne laissent absolument aucune marge au-dessus du coût de la subsistance, un renchérissement des denrées alimentaires n'entraîne de relèvement des salaires que si l'offre de la main-d'œuvre s'est raréfiée. Quand nous étudierons la marche des salaires au XVI*^ siècle, nous verrons combien leur relèvement fut insignifiant en comparaison de celui des autres valeurs. Au XIII® siècle, au contraire, les exigences de la culture ouvrirent aux ouvriers devenus plus rares des occasions dont ils purent aisément
profiter. La liausse des salaires qui suivit immédiatement la grande famine du règne d'Edouard II varie entre 25 et 30 pour cent, dont une partie, qu'on peut estimer en moyenne à 20 pour cent, demeura acquise et constitua par la suite une charge permanente des frais de production.
L'habitude de couper le blé au haut de la tige sans toucher aux mauvaises herbes, devait permettre de le faire sécher rapidement et faciliter également le battage. J'en conclus que pourvu que le grain fût arrivé à maturité, la pluie faisait moins de mal que lorsqu'on fauche au ras du sol, abattant ensemble le blé et les mauvaises herbes. C'est ce changement de manipulation qui fit dire à Fitzherbert qu'il ne faut pas criblera l'excès le grain destiné à la consommation domestique, afin de conserver les graines d'herbes et de graminées et d'augmenter le rendement en farine. Au temps d'Arthur Young, on coupait de nouveau le grain un peu au-dessous de l'épi.
Sous Edouard II, l'usage se répandit de substituer des redevances en argent aux prestations de travail, et vers 1325, il était devenu la règle à peu près universelle. Les deux parties avaient intérêt à cette commutation. Pour le tenancier, il était vexatoire de devoir laisser là ses occupations pour faire la besogne du seigneur. Quant au bailli, il résulte de ce que dit Walterde Henley, qu'il avait beaucoup de mal à obtenir du tenancier trois verges de premier labour ou un acre de second labour par journée; le seigneur touchant une indemnité suffisante en argent pouvait épargner les frais de surveillance des laboureurs récalcitrants. Comme en fin de compte il préférait l'argent, il eût fait des conditions acceptables à ses vilains, même s'il n'y avait pas été moralement forcé par la coutume fixant les amendes à payer par ceux-ci pour leurs absences. Sauf le cas de conditions spéciales, il gagna encore les allocations coutumières de pain et de bière et la gerbe que le serf était chaque jour autorisé à emporter sur sa faucille. Ces rachats inscrits au rôle censier du manoir tendirent à assimiler la tenure du serf, qu'on se mit généralement à désigner sous le nom de tenancier
en vertu de la copie du rôle [copijholder), au franc tenancier acquittant un cens ; on se familiarisa avec le relèvement de statut qui en résulta pour lui. A la fin, on finit par considérer les sommes payées pour ce rachat comme des redevances monétaires fixesqu'on n'était pas libre de refuser et qui entraînaient la remise de toutes les anciennes prestations. L'évolution ne fut assurément pas uniforme, car on prétend que les monastères se tinrent à l'ancien système plus longtemps que les seigneurslaïques, et que le clergé régulier prêchait l'émancipation des serfs et dépeignait ses avantages, mais se gardait de pratiquer ce qu'il recommandait au tribunal de la pénitence.
La période qui précéda l'apparition de la peste fut unapériode de prospérité exceptionnelle. Les récoltes furent abondantes, les salaires s'étaient relevés et toutes les denrées étaient à bon marché. Les premiers temps de la guerre de Cent- Ansn'avaient pas entamé le bien être général de l'Angleterre, sa suprématie maritime était assurée et la victoire de Crécy avait donné un prestige éclatant aux armes anglaises : ce fut même son principal résultat immédiat. A ce moment pourtant était suspendue sur l'Angleterre et sur toute l'Europe une calamité épouvantable, formidable par ses effets directs et la plus grosse de conséquences durables de tous les événements denotre histoire et de celle de l'Europe entière.
On raconte que la peste noire éclata d'abord en 1333 au centre de la Chine et qu'elle y fut précédée de phénomènes-cosmiques et météorologiques dévastateurs, comme lors des anciennes pestes d'x\thènes et de Rome, de l'épidémie qui dépeupla le nord de l'Europe trois siècles avant notre ère, et de la terrible peste contemporaine de l'empereur Ju'^tinien. On sait que Péluse fut le foyer de celle-ci ; de même de nos jours les foyers d'origine du choléra et de l'influenza furent des localitésde l'Inde et de la Chine, que venaient de désoler des tremblements de terre. Sauf la fièvre jaune spéciale à l'Occident, presque toutes les maladies contagieuses ou infectieuses, qui ont décimé l'humanité, nous sont venues de l'Extrême-Orient.
Avant d'atteindre l'Europe, la peste noire parait avoir exercé sa rage sur son lieu d'origine ; comme toutes les épidémies, elle fut plus destructrice à son début que par la suite. Il ne faut pas attribuer cette atténuation à ce que la peste s'attaquait surtout aux organismes affaiblis, car elle emporta de préférence les sujets les plus vigoureux ; de même que pour le choiera asiatique à ses moments de virulence extrême, les malades mouraient souvent avant que les symptômes les plus redoutés eussent fait leur apparition. Il semble, et la science confirme cette opinion, qu'une épidémie d'un genre nouveau met en •danger toute la population exposée à disparaître tout entière. La peste a fait des incursions en Angleterre pendant trois siècles ; la première et la dernière ont été les plus désastreuses.
Nos pères l'ont appelée la peste ou la mort noire [the Black Death) à cause des taches d'un pourpre foncé que la décomposition du sang et des tissus faisait paraître sur la peau ; elle •existe encore en Orient sous le nom de peste du Levant. La période qui avait précédé cette peste, avait été une période de prospérité et d'abondance, et bien que nos ancêtres eussent •des habitudes d'une malpropreté révoltante qui ont persisté pendant des siècles, les gens vivant dans les meilleures conditions de santé n'ont pas échappé à ses atteintes : parmi les victimes de la première année, nous comptons une fille du Roi •et trois archevêques de Canterbuiy. De même le Décaméron de Boccace nous apprend que toutes les classes furent frappées à Florence ; les narrateurs, seigneurs et dames, qui se retirent dans une maison de campagne sur la route de Fiesole, avaient tous perdu des membres de leur famille. Cependant la peste se montra clémente pour les habitants du couvent de Christ Church à Canterbury, dont un des prieurs avait, cent ans auparavant, fait conduire dans le monastère les eaux pures d'une source jaillissant d'une colline voisine.
Aux abords de l'Europe, la peste noire attaqua d'abord, vers la fin de l'année 1347, Chypre, qui venait d'être ravagée par des tremblements de terre et de terribles convulsions atmos-
phériques. Plusieurs personnes attaquées moururent à peu près subitement. Aux yeux non seulement de l'imagination populaire terrifiée, mais encore de l'esprit plus calme des rares hommes de science de l'époque, elle s'était avancée sous la forme d'un brouillard épais et fétide, qui après avoir séjourné sur la Judée, l'avait laissée à l'état de désert vidé de sa population. Le 25 janvier 1348, un tremblement de terre bouleversa l'Italie et la Grèce, tandis que les caravanes disséminaient les germes de la maladie par tout le littoral de la Méditerranée,. comme de nos jours les pèlerinages à la Mecque. Elle fit sa première apparition à Avignon en janvier 1348 et arriva à Florence en avril ; au mois d'août, elle sévissait déjà par toute la France et l'Allemagne. Entrée en Pologne en 1349, elle atteignit le même hiver la Suède et la Norwège ; cette dernière la reçut d'Angleterre. Elle poussa ses ravages jusqu'en Islande et au Groenland : la première était alors une florissante colonie d'origine norse et bien boisée ; le second était depuis des siècles en rapport avec l'Europe. On rapporte parmi les phénomènes physiques qui précédèrent ou suivirent la grande peste, que d'immenses banquises se formèrent sur la côte ouest de l'Islande et du Groenland, coupant toute communication avec les parties du Nouveau-Monde déjà connues. Après avoir sévi en Europe et fait le circuit de la Méditerranée, elle atteignit la Russie en 1351. Il est probable que le trafic des caravanes par la Russie était alors suspendu et que la barrière du Caucase avait refoulé l'expansion directe de l'épidémie.
Le 1*^1' août 1348, la maladie parut dans les ports de mer du Dorsetshire pour se diriger lentement par le Devonshire et le- Somerset vers Bristol. Afin d'arrêter son envahissement, les autorités du comté de Glocestcr interdirent toute relation avec les habitants de Bristol, mais ce fut en vain : la peste gagna Oxford où elle fut terriblement meurtrière, et continuant sa route à pas comptés, elle fit irruption à Londres le 1'^'^ novembre. Le l^^' janvier suivant, nous la trouvons à Norwich, d'où elle se répandit vers le Nord. Vers la fin de 1349, les Écossais partis pour une
de leurs expéditions de pillage dans le nord de l'Angleterre, en rapportèrent le juron : « Par la sale mort des Anglais, » et pendant leur retraite, ils en furent eux-mêmes les victimes dans la forêt de Selkirk ; la partie septentrionale de notre île souffrit tout aussi cruellement que le Sud, plus riche et plus peuplé.
La mortalité fut énorme et terrifiante ; il est probable qu'un tiers de la population périt ' . Comme la panique porte toujours à l'exagération, un chroniqueur affirma que neuf personnes sur dix étaient mortes, et nous rencontrons dans tous des amplifications analogues qu'ont acceptées des écrivains peu experts à se rendre compte des réalités. On alla jusqu'à soutenir qu'à Norwich il était mort 60,000 personnes entre les mois de janvier et de juillet 1319. Norwich était probablement la seconde ville du royaume et le Norfolk était le comté le plus riche, mais les deux réunis n'avaient pas une population de la moitié de ce chiffre. Josué Barnes, auteur d'une Plistoire d'Edouard III, très prolixe, prétend avoir des renseignements exacts sur la mortalité dans les différentes villes, mais il n'y a pas à s'y fier. C'est encore Knighton qui se rapproche le plus de la vraisemblance. Chanoine de Leicester et à peu près contemporain, il nous dit que dans les trois paroisses de Leicester il y eut 1,480 morts. Je crois pourtant que lui aussi exagère, car la population de Leicester ne devait pas atteindre 3,500 âmes.
Chaque ville eut son charnier. Celui de Londres occupait l'emplacement où s'est depuis élevé l'hospice de Charterhouse -.
1. Dans son Earli/ Gronth of Industrii and Commufcc in Enf/land (p. 303), M. Cunningham estime que la moitié de la population a été enlevée par la peste. 11 se fonde sur les rôles des nominations aux bénéfices ecclésiastiques, qui prouvent que la moitié du clergé des paroisses avait péri, et sur les rôles des cours manon'ales, qui montrent que la population de plusieurs villages avait été emportée tout entière. M. Denton cite des villages où la population était retombée au cbifïre du Domesday Book dressé au lendeijiain de la conquête normande (Enr/land in the Jl/'teenth ccnt(ci-(/, p. 129, note 2).
2. Charterhouse est une ancienne chartreuse fondée on 1371 par Walter de Manny sur un terrain qui avait servi de cimetière pendant la grande peste.
11 y a quelques années, je me trouvais à Cambridge au moment oîi l'on y bâtissait la nouvelle École de théologie. J'aperçus, en regardant les ouvriers creuser le sol, des squelettes jetés pêle-mêle et sans ordre, et j'en conclus que j'avais sous les yeux un charnier établi pendant la peste. Pendant la peste, le principal lieu de sépulture à Oxford a dû se trouver dans les jardins de New Collège; en effet, quand son fondateur, l'évêque Wykeham, fit l'acquisition de ce terrain, on nota qu'autrefois très habité, il avait été abandonné depuis l'époque de la peste et sans doute utilisé comme cimetière. Hecker estime la mortalité pour toute l'Europe à 25 millions d'individus; son estimation est modérée et admissible ^
La peste porta sans doute plus particulièrement ses ravages dans les classes inférieures de la société, mais, comme je l'ai déjà dit, elle n'en épargna aucune. Le clergé, tant séculier que régulier, compta d'innombrables victimes ; pour remplir les vides, on fut forcé de nommer aux bénéfices vacants des gens sans valeur et de mœurs grossières, qui contribuèrent à la décadence de la science et de la moralité qu'on signale à partir de cette époque au sein de l'Église anglaise ; dans son Histoire de France et dans celle des Républiques italiennes, Sismondi fournit les preuves d'une dégradation des mœurs analogue.
La peste noire fit époque, et pendant longtemps servit de point de repère chronologique. Un siècle plus tard, Gascoigne fait dater d'elle le déclin des études et de la moralité de l'Université d'Oxford et son envahissement par l'esprit d'indolence et d'oisiveté ; les Universités furent pour ainsi dire abandonnées et tout changea d'aspect dans la société anglaise. Sir Harris
1. Hecker estime la population totale de l'Europe au milieu du XIV« siècle à 105 millions ; d'après lui, la mortalité n'aurait donc été que d'un quart dans notre partie du motfde. (Die grossen Volkskrankheiten des ., Mittelalters, p. 55, édition 1865.) Les détails donnés par M. Rogers sur j la propagation de la peste sont tous empruntés à l'ouvrage du savant ' allemand.
Nicolas a fait des recherches sur les trois premières invasions de la peste, alors qu'elle n'avait pas encore pris de caractère sporadique ; il prétend que la première, celle de 1349, dura quatre mois ; la seconde, celle de 1361, tout un hiver ou huit mois et dix-neuf jours et la troisième de 1369 à peu près trois mois. Un détail des rôles de divers manoirs du Herefordshire, où la peste a été particulièrement meurtrière, m'a frappé vivement : pendant trente ans, on y inscrivit en tête de chaque rôle annuel une liste des décès et des tenures devenues vacantes en 1348. Si quelque archéologue avait la patience de dépouiller et de compulser tous les rôles de taxation d'Edouard I«i" et de comparer les noms des contribuables de chaque manoir avant et^ après la peste, il constaterait que des milliers de noms ont disparu, comme ceux des baillis de la famille Oldman ont disparu du rôle de Cuxham. H y a encore à noter que les fondations de collèges à Oxford, fréquentes jusque-là, subirent un temps d'arrêt de plusieurs années.
Comme toujours en temps de panique, l'imagination populaire chercha des coupables, et selon l'habitude, on accusa les Juifs d'avoir empoisonné les sources et les fontaines. En France en Suisse, en Allemagne, des milliers de ces malheureux périrent après s'être laissé arracher des aveux par la torture ou simplement à cause de leur religion et de leur origine. Disons qu'à Avignon, où ils continuèrent à résider, les Juifs furent couverts par la protection de Clément VI. Les Anglais ne furent pas exposés à la tentation de les massacrer, puisque le grand père du Roi les avait expulsés en masse.
Des récits contemporains, que nous pouvons cette fois admettre, rapportent que la population s'accrut rapidement après la peste noire. Ils assurent que les doubles et triples naissances furent fréquentes, que les mariages furent remarquablement féconds et qu'en peu de temps le vide produit se combla. Le frein préventif résultant d'un relèvement des exigences matérielles n'eut pas l'occasion d'agir sur les survivants, puisqu'ils atteignirent avec facilité ce standard of life relevé. Les phy-
siologistes du XIV^ siècle soutinrent pourtant que notre race subit après cette épreuve une diminution durable du nombre normal des dents. Quant à moi, je suis convaincu que la population a vite retrouvé son niveau; c'est ce qui arrive après toute grande destruction de vies humaines, toutes les fois que le peuple atteint par le fléau est doué de l'énergie et possède encore les ressources nécessaires. Nous allons voir que le peuple anglais était dans ce cas.
J'ai déjà dit qu'un tiers de la population avait été emporté ; c'est le chiffre donné par Froissart vingt ans plus tard, alors que la peur ne faussait plus le jugement. La peste avait été surtout meurtrière pour les hommes dans la force de l'âge, et elle eut pour conséquence immédiate la raréfaction de la main-d'œuvre, un renchérissement extrême des salaires et une grande difficulté à rentrer les récoltes, surtout celles de ceux des grands propriétaires, chez qui les prestations serviles étaient en temps ordinaire insuffisantes. Dans plus d'une région, les récoltes pourrirent sur place; le bétail et les moutons errèrent en liberté dans les campagnes ; la terre resta sans culture et les grands domaines furent sensiblement appauvris. J'ai déjà signalé le déficit du rendement des taxes ordinaires. Plus d'un seigneur fit remise de leurs redevances à ses tenanciers qu'il craignait de voir partir; les arrangements conclus entre eux stipulèrent parfois des remises de moitié pour plusieurs années, « Les seigneurs, ditKnighton', dont les tenanciers s'étaient jusque-là acquittés en services de travail conformément à la coutume, furent forcés de renoncer à ces services ou de faire des conditions de paiement plus favorables à leurs tenanciers, afin d'éviter une ruine complète, puisque leur terre serait restée en friche et abandonnée. » La panique et la confusion engendrées par la peste vinrent donc précipiter le mouvement déjà existant de rachat des
1. Knightoii. de son vrai nom Cnitton. chanoine de Leicester. a profité de ses relations personnelles avec les chefs de la maison de Lancastre pour insérer dans sa C/imnica de nombreux textes sur Wiclif et la guerre des Paysans. Sa chronique est originale à partir de 1340.
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prestations ; obligés de faire des concessions, les seigneurs ac- <îeptèrent des prix de rachat inférieurs à ce qu'ils avaient été dans le passé. Bref, la peste réussit à émanciper à peu près ■complètement les serfs qui avaient échappé à sa fureur.
Je reparlerai des effets de cette raréfaction intense de la maind'œuvre ; en ce moment, je poursuis mon récit. Le Parlement s'était séparé quand la peste avait éclaté. En son absence, le Roi lança une proclamation qu'il transmit au primat et aux shérifs des comtés, interdisant, sous peine d'amendes à sa discrétion, la demande et l'allocation de salaires supérieurs à la rémunération coutumière. On ne tint nul compte de ses injonctions et les exploitants qui refusèrent de céder aux exigences des ouvriers, virent leurs moissons se perdre dans les champs. S'apercevant que ses ordres étaientméconnus, le Roi menaça de peines sévères les abbés, prieurs, barons, tenanciers de la Couronne et des manoirs, qui paieraient davantage que les prix fixés par la coutume. Mais il eut beau faire : les ouvriers restèrent maîtres du champ de bataille. Plusieurs furent jetés en prison ; d'autres se réfugièrent dans les forêts, où l'on se mit à les traquer. On frappa d'amendes ceux que l'on prit et on leur fit jurer de ne pas accepter de salaires surélevés; rien n'y fit, la pénurie de main, d'œuvre persista, et il fallut céder et payer des prix excessifs par rapport aux usages établis.
Aussitôt que le Parlement eût été convoqué, la proclamation fut transformée en un statut qui demeura en vigueur jusqu'à son abrogation par la loi d'Elisabeth (5e année, chap. iv). Il contient huit articles principaux :
1" Nulle personne âgée de moins de 60 ans, de condition libre ou servile, ne refusera le travail agricole offert aux prix ordinaires de la vingtième année du règne (1347) ; ne pourront le faire que celles vivant deleur commerce, exerçant régulièrement quelque métier, jouissant de revenus suffisants ou s'adonnant «Iles-mêmes à la culture. Le seigneur aura un droit de préférence sur le travail de ses serfs; on emprisonnera ceux qui refuseront de travailler pour lui ou pour d'autres ;
2° Seront emprisonnées toutes les personnes quittant leur service avant le terme fixé ;
3" Les anciens salaires seront de règle ; la cour seigneurialepoursuivra ceux qui demanderont davantage ;
4» Les seigneurs de manoirs qui dépasseront ce taux paieront une amende triple de l'excédent payé;
5° Les artisans seront soumis aux mêmes règlements ; sont expressément cités les selliers, les tanneurs, les vétérinaires, lesmaréchaux-ferrants, les cordonniers, les tailleurs, les forgerons, les charpentiers, les maçons, les couvreurs en tuiles, les crépisseurs, les charretiers et d'autres encore ;
6^^ Les denrées alimentaires seront vendues à des prix raisonnables ;
7^ Il est strictement défendu de faire l'aumône à des laboureurs valides ;
S° Tout excédent de salaires payé ou reçu sera saisi au profit du Roi et imputé sur le produit d'un quinzième et d'un dixième, qui venaient d'être accordés.
Le statut établit encore une différence entre les salaires d'été et d'hiver, et prend des mesures contre l'émigrationdes villes vers les campagnes en été. A la suite des doléances réitérées des employeurs, le Statut des Laboureurs fut constamment promulgué à nouveau avec force pénalités et mesures nouvelles ; les pénalités frappaient tantôt l'ouvrier seul, tantôt le maître, parfois l'un et l'autre à la fois. On fit aussi une tentative prématurée pour imposer dès le début du XV^ siècle l'apprentissage dans les corps de métiers, refouler les journaliers ruraux vers les campagnes et assurer ainsi la main-d'œuvri; à bon marché aux seigeurs et aux tenanciers qui faisaient valoir.
Le Statut des Laboureurs peut avoir exercé quelque influencesur le cours des salaires agricoles, les paysans vivant sous l'œil du bailli craignant d'être dénoncés et punis, s'ils réclamaient plus que la loi ne leur accordait. Mais ils avaient la ressource de se concerter entre eux et leur entente devait être difficile à empêcher, puisque les infractions au Statut étaient du ressort
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de la Cour manoriale, dont le fonctionnement dépendait de la bonne ou mauvaise volonté des tenanciers. C'est ce genre d'entente que le Statut appelle la « malice des serviteurs de la culture ». Dans leurs rôles, les baillis firent semblant de se soumettre à la loi, prévoyant le cas où il faudraitles produire en justice. En effet, après la peste noire, il y figure de nombreux paiements pour main-d'œuvre à des taux très élevés, mais rayés d'un trait de plume et auxquels on a substitué une somme inférieure. Ainsi en 1349, le bailli d'un domaine inscrit 5<^ comme prix du battage, après quoi il raye ce chiffre et marque S'^. L'année d'après, le froment, le seigle, les pois et les vesces sont battus à raison de 6^1, l'orge de S^, l'avoine de 2^. Encore une fois, ces prix sont barrés et remplacés par 2 1/2^, 1 1/2'' et l'i. La même année, il marque d'abord 1** 2^ pour faucher de l'orge et plus tard 1^. Ces ratures et ces surcharges se répètent constamment. Parfois, mais plus rarement, les prix payés à des artisans sont aussi l'objet d'une manipulation simulant l'obéissance au Statut.
Je suis convaincu que ces corrections étaient une feinte et qu'elles cachent des infractions à la loi. Si l'ouvrier ne recevait pas la totalité de son salaire en argent, il devait la recevoir de quelque manière détournée, échappant aux prescriptions légales et à la procédure qu'elles avaient instituée. Les allocations de pain et de bière furent peut-être augmentées en temps de moisson ; peut-être se montra-t-on plus coulant en matière de droits usagers. Je citerai l'exemple d'un berger à qui le seigneur donna la permission de faire paître ses moutons sur sa pâture privée, comme complément de salaire illicite, mais inévitable. Même en nous tenant aux surcharges, nous constatons une hausse sensible du coiît de la main-d'œuvre. Sans doute cette hausse était en contradiction flagrante avec une législation créée au profit des maîtres et sur leur demande; en la tournant ils s'exposaient au risque d'être frappés, mais ils ne pouvaient agir différemment. Au surplus, le Statut demeura à l'état de lettre morte pour plusieurs catégories d'ouvriers qu'il désignait
expressément et qui prirent ouvertement des salaires surélevés. Il n'est pas surprenant que le Parlement se soit plaint de le voir sans cesse enfreindre ; ce qui est surprenant, c'est qu'il n'ait pas compris qu'il était impossible de l'observer. Quant au propriétaire capitaliste, qui se débattait au milieu de difficultés inextricables, il est excusable d'avoir cru que s'il était utile de fixer le prix des marchandises, il serait tout aussi utile et possible de fixer celui du travail. Il s'est cramponné à son erreur pendant des siècles et à un moment donné, il a semblé sur le point de réussir. Il aurait mieux valu pour lui payer ce qu'il fallait et obtenir en fin decompt'e une main-d'œuvre qui aurait été moins chère que ce que lui a coûté en réalité le remède qu'il avait imaginé.
Nous avons reconnu qu'après défalcation des frais et d'un tantième représentant le loyer dans les domaines exploités en régie, le taux moyen des bénéfices agricoles était d'environ 20 pour cent du capital investi, y compris 2 pour cent, produit des cens et des autres redevances manoriales. Ce taux m'a été fourni par le rôle d'une année de rendement légèrement supérieur à la moyenne, mais oîi le bétail se vendait à un prix élevé et par conséquent avantageux à l'exploitant. Toutefois, il faut nous rappeler que le coiJt de la surveillance du bailli doit venir en déduction des profits et que le petit exploitant était exonéré de cette charge. Malgré tout, les propriétaires ayant reçu en héritage un important cheptel mort et vif, restaient fortement intéressés à faire valoir eux-mêmes ; aucun autre système d'amodiation n'eût pu leur procurer des avantages équivalents.
A Cuxham, en 1332-3, les dépenses, quoique considérables sur .certains points, ne s'étaient pas en somme écartées de la moyenne. Les dépenses nécessaires et courantes avaient été assez fortes, mais il n'y avait eu aucun mécompte pour les créances à recouvrer et le total du coût de la main-d'œuvre avait même été si bas que je ne puis m'empêcher de penser qu'il a été omis en partie ou compris dans un autre poste. Pour
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d'autres années, nous aurions à noter soit de grosses réparations au moulin, soit un déficit dans la rentrée des cens ou bien encore une mortalité extraordinaire du bétail qu'il avait fallu remplacer. L'année 1332-3 ayant donné beaucoup de •cidre, le printemps doit avoir été doux et l'été propice aux fruits de la terre. En somme, je la considère comme n'ayant eu rien d'exceptionnel, ni en bien, ni en mal.
Prenons maintenant pour le même domaine le rôle de l'année 1350-1 ; les conséquences de la peste et de la pénurie de main-d'œuvre nous sauteront immédiatement aux yeux. Toute la famille du bailli a été emportée ; les cens sont tombés au tiers de leur produit antérieur ; le moulin à fouler ne marche pas, faute de tenancier. On n'offre plus que 22" au lieu de 50 pour le moulin à farine ; l'année d'après, lui aussi chômera. Le manoir n'a rapporté qu'un peu plus du quart des revenus ordinaires ; le casuel de la cour manoriale pas même le dixième. La récolte a été mauvaise, puisque malgré les vides béants dans le nombre des consommateurs, le prix du froment dépasse de 50 pour cent la moyenne et que les ventes de grain n'atteignent pas les deux tiers des ventes de 1332. Les profits de la laiterie sont des trois cinquièmes; la moitié du bétail est vendue. Par contre, les dépenses sont très lourdes, quoiqu'on ait rogné sur tout : on s'est autant que possible abstenu de faire des réparations et en fait d'outillage, on n'a acheté que le strict nécessaire. C'est la main-œuvre, tant domestique qu'à la moisson, qui coiîte trois fois ce qu'elle coûtait en 1332 ; tous les services et tous les objets, dont la valeur résulte surtout du travail manuel qui y est incorporé, ont considérablement renchéri.
Les dépenses dépassent donc les recettes. Cependant le nouveau bailli avait trouvé en magasin la tonte de laine des deux années précédentes sans doute mise en réserve dans l'espoir de prix meilleurs ; ceux-ci n'ont plus été que les deux tiers des prix de 1332. Sur le rôle figurent les biens de la famille décédée de l'ancien bailli ; leur valeur, qui à la rigueur ne constitue pas un profit agricole, mais une échoite acciden-
telle, fait monter le taux des profits de l'année à 5 1/2 pour cent; sans elle, il ne serait que de 4 pour cent. Le rôle ne donne naturellement les prix que pour les achats et les ventes ; pour le reste de l'inventaire, j'ai pris les valeurs courantes. L'année suivante, les propriétaires du domaine ne perdirent pas courage et firent ensemencer une aire de blé supérieure : en dépit de leurs efforts, le résultat resta mauvais. Quatre ans plus tard, en 1354, nous constatons des rendements plus élevés, mais aussi des prix plus bas : les anciennes années de prospérité étaient passées et ne devaient plus revenir pour les propriétaires capitalistes. Tôt ou tard un dilemme devait s'imposer : ou revenir aux anciens salaires ou essayer d'un autre système de mise en valeur.
Quoique très porté à croire que les prix de main-d'œuvre barrés sur les rôles sont les prix effectivement payés, j'ai partout adopté pour mes calculs ceux qui figurent en surcharge. Même dans ces conditions, le prix de la main-d'œuvre avait énormément renchéri ; déplus, la peste ayant, dit-on, surtout emporté les individus jeunes et vigoureux, la qualité du travail a dû sensiblement se détériorer.
Dans l'automne 1349, la hausse des salaires agricoles est surtout marquée dans les comtés de l'Est, du Centre et du Midi. Le prix du battage du blé a pour ainsi dire doublé, celui de l'orge et de l'avoine a bien plus que doublé dans l'Est. Dans le Centre et le Midi la hausse est encore plus accentuée pour le froment et l'orge, mais les prix pour l'avoine n'ont pas bougé dans le Sud. Dans l'Ouest, il y eut aussi une hausse, mais beaucoup moins sensible; du reste, cette région ayant beaucoupmoins souffert du fléau, souffrit beaucoup moins de ses conséquences. Mais partout on paya des prix de panique, qui ne pouvaient pas se maintenir, même n'eût-on pas passé le Statut des Laboureurs ; bien entendu, en dépit de tous les Statuts et de toutes les proclamations royales, les prix ne retombèrent nulle part à leur niveau précédent.
Arrêtons-nous à l'ensemble delà période 1350-1400, après \e-
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tassement définitif des prix du travail, et examinons l'état de choses qui en résulta. Pour le battage, la hausse définitive pour les trois céréales principales a été de 60 pour cent dans l'Est, de 73 au Centre, de 48 au Midi, de 37 à l'Ouest et de 59 au Nord. C'est pour l'avoine que la hausse est le plus accusée, mais les prix antérieurs avaient été très bas, et comme d'ordinaire, la disette de main-d'œuvre releva de préférence les prix du travail mal rétribué. C'est ce que montre d'une manière frappante la rémunération du travail des femmes. Avant la peste, on les employait aux champs à couper la paille restée après l'enlèvement de l'épi, à sarcler, à planter des fèves, à laver ^es moutons, parfois à servir d'aides aux couvreurs en chaume ou en tuiles ; généralement on leur payait IJ par jour, quelquefois moins. Après la peste, on les employa moins, mais rarement au-dessous de 2*^ ; parfois elles en gagnèrent 3. Pour les enfants, le même phénomène se produisit.
Les salaires des moissonneurs suggèrent des conclusions analogues; l'augmentation est de nouveau moindre pour les opérations jadis les mieux rétribuées, bien que le journalier tire parti du besoin qu'on a de ses bras à point nommé. Les différents taux de rémunération s'égalisèrent; ils avaient été le plus hauts pour l'orge, le plus bas pour le seigle et l'avoine : tous montèrent au même niveau, et ce niveau commun ne tarda pas à monter également. L'ancienne moyenne de 5 1/2*1 par acre ne tarda pas à atteindre et à dépasser de beaucoup 7 et 7 1/2'^, de sorte que, pour la moisson, le Statut des Laboureurs fut un coup d'épée dans l'eau. Pour 1371-80, le coût de la moisson avait doublé et nous verrons quelles conséquences sérieuses en résultèrent. En 1770, VEastern Tour (vol. III) d'Arthur Young, nous apprend que le prix de la coupe du froment à la faucille était de 5** par acre ; pour toutes les autres céréales coupées à la faux, il était de 1^. Dans la décade 1371-80, le prix d'ensemble fut de lO^, quoique tous les grains fussent à bon marché, soit comme moyenne générale à 3** 8 l/2d le quarter. Du temps d'Young, le moissonneur touchait un dixième de la valeur du quarter de froment;
à la fin du XIV*' siècle, il touchait les deux neuvièmes de la valeur d'un quarter de tous les grains pris en bloc.
Laissant toutefois de côté la période exceptionnelle 1371-90, le renchérissement général du travail de moisson fut de 59 1/2 pour cent; la hausse fut de 51 pour cent pour le froment et l'orge; pour l'orge d'été 44, le seigle 47, les vesces, les pois et les fèves 59, et l'avoine 69 pour cent. Après la peste, la culture du seigle et de l'orge d'été tomba presque à rien, sinon nous verrions de nouveau se manifester l'action de la loi en vertu de laquelle une recrudescence de demande générale exerce une influence proportionnellement beaucoup plus forte sur les prix des services ou des marchandises les moins chers avant le renchérissement. Pour le fauchage du foin, la hausse atteignit seulement 34 pour cent, ce qui est d'ailleurs naturel. Le cultivateur du XIV*' siècle ne cultivait aucune racine et n'avait aucun laboura faire au début de l'été; la main-d'œuvre n'était donc pas encore demandée à la saison de la fenaison et s'offrait à bon compte. Pour reprendre notre parallèle avec la fin du XVI II« siècle, Arthur Young nous apprend que le fauchage des prairies se payait alors au maximum à raison de 2^ G^^ par acre, mais dépassait rarement 2^. Ces deux prix représentent respectivement le dix-neuvième et le vingt-quatrième d'un quarter de froment; au XI V" siècle, à la veille et au lendemain de la peste, ils s'élevèrent au treizième et au dixième. J'ai déjà fait remarquer qu'au siècle dernier, le fauchage des prairies coûtait beaucoup moins cher que celui du blé.
Passons aux couvreurs. En fait, le couvreur était un valet de ferme chargé d'entretenir les toitures et de couvrir les meules de grains et de foin. Son salaire monta légèrement après les famines de 131o-21, et nolablement après la peste. Il avait toujours avec lui un aide ou homo, lequel homo était presque toujours une femme; leurs salaires sont souvent comptés ensemble, parfois séparément, ce qui s'explique, car l'aide était fréquemment la femme, la fille ou le jeune garçon du couvreur. Avant la
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peste, sa journée séparée est d'environ 1'^; après, elle monte â 2 1/4'*, soit une augmentation de 125 pour cent.
Il semblerait que ce travail aurait dii subir l'influence des deux causes qui arrêtent ou modèrent une hausse des salaires. Pour le toit en mauvais état des maisons ou des granges, on pouvait à la rigueur, si les exigences du couvreur étaient excessives, attendre et se passer provisoirement de lui, bien qu'il n'en fût pas de même pour les meules. Nous pourrions donc nous attendre à ce que pour lui, la hausse n'ait pas égalé celle des autres salaires; elle fut en fait de 48 pour cent. Toutefois si nous prenons en bloc sa rémunération et celle de son aide, la proportion se relève du renchérissement extraordinaire des services de ce dernier ou de cette dernière et atteint 79 pour cent, sans égaler cependant le total des deux renchérissements pris isolément. J'en conclus que lorsque l'aide^ était la femme, la fille ou le fils du couvreur, le bailli réussissait à obtenir des conditions un peu plus douces que lorsqu'il était forcé de les embaucher à part.
Voyons ce que sont devenus les salaires des artisans, en particulier du maçon, du charpentier, du couvreur en tuiles ou en ardoises avec ou sans aide, du scieur de long, soit à la journée du couple de deux hommes, soit par cent de planches débitées, quantité qui correspond au produit du travail d'une journée. C'est le seul genre de travail aux pièces, où nous ne courrions pas le risque de nous égarer; quant aux autres artisans énumérés, ils étaient tous payés â la journée.
Il y avait deux catégories de charpentiers : celle qui travaillait pour la ferme et dont on avait couramment besoin, et celle qui travaillait aux bâtisses et à la menuiserie, et trouvait de l'occupation dans les habitations des classes riches. Les charpentiers habiles gagnaient 25 ^/o de plus que les autres ; j'ai cependant pris une moyenne générale, car il a pu leur arriver de se contenter d'un prix ordinaire pour du travail commun. La progression suit la même marclie que précédemment : légère et permanente après les années de famine, elle devient considé-
rable après la peste. Les salaires du charpentier ordinaire ont monté de 48 Vo, et conformément à la loi que nous avons énoncée, ceux du travail plus lin n'ont subi qu'une augmentation de 42 Vo. Les maçons, plus favorisés, virent leur paye monter de '60 "/o ; c'est qu'ils avaient su profiter de la situation, grâce sans doute à la facilitéavec laquelle ils se coalisaient, aux règles qu'ils vivaient établies et à l'association spéciale des francs-maçons ; l'existence de cette dernière est attestée par le statut 3 Henri VI, chap. I, qui édicté contre elle les pénalités frappant les crimes. Les salaires des couvreurs en tuiles montèrent de 34 7o, mais le salaire collectif du couvreur et de son aide monta de 90 °/o. Nous discernons moins bien ce qui se passa pour les couvreurs en ardoises. Cette profession était seulement exercée dans quelques •«omtés du Centre, où une variété d'oolithe susceptible d'êtreclivée était emplo3'ée pour les toitures et où les salaires s'étaient énormément accrus. Ils paraissent avoir reçu 60 "/o de plus. Pour Jes scieurs de long, l'augmentation est d'environ 70 7oj tant à la journée qu'aux pièces.
Le travail agricole masculin monta en gros de 50 7o ; celui des femmes, largement de 100 7o- Pour les artisans, la proportion fut la même. Le résultat obtenu est universel, bien caractérisé, durable, et ne peut être contesté; du reste les textes des doléances adressées par les propriétaires fonciers au Parlement ne baissent subsister aucun doute sur l'inefficacité radicale et absolue du Statut des Laboureurs.
Une autre particularité bien caractéristique à noter en regard du prix uniformément stationnaire ou même en baisse des denrées agricoles, c'est que celui des objets fabriqués monta proporiionnellement à la quantité de travail, qui y était incorporée. La laine commença par baisser, puis elle reprit son premier niveau, mais sans le dépasser. Il n'y eut aucune variation sensible dans les prix du beurre, du fromage, des œufs, des graisses animales •et des chandelles ; il en fut de même de la cire, du cidre et du bois de chauffage, sauf au moment le plus aigu de la crise. Par ■contre, le charbon de bois monta de 50 7o.
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Le prix du sel doubla ; celui de la chaux et du fer fit plus que doubler. Les lattes montèrent de 60 "U, les tuiles de 75; le prix des tuiles faîtières tripla et les différentes sortes de clous fabriqués par les forgerons dans les villes pour être vendus en détail à leur clientèle firent de même, ainsi que celui des meules que le seigneur était forcé d'acheter pour exploiter son privilège le plus lucratif, celui du moulin banal. On employait beaucoup de claies : leur prix doubla ; celui des fers à cheval, des clous à cheval et de l'armature des charrues fit plus que doubler. Le contre et le soc se payèrent presque le double. La garniture de fer servant à renforcer les essieux et le corps des charrettes revint presque trois fois plus cher; les clous employés par les charrons montèrent comme les autres. Les roues ordinaires, c'est-à-dire des tranches circulaires de troncs d'arbres percés d'un trou central pour laisser passer l'essieu, avaient plus que doublé ; celles que fabriquaient les charrons avaient presque triplé, et le bandage de fer des roues de chariot, l'un des articles les plus coûteux du mobilier agraire, avait monté de 130 7o. Tout l'outillage agricole coîita en un clin d'œil le double, et ce prix ruineux devint le prix définitif. Jusqu'à la grosse toile de chanvre pour les vans, les ailes des moulins et les sacs, doubla presque de prix. Les tamis en crin sur lesquels on séchait le malt doublèrent ainsi que la toile à chemises et à draps de lit; il en fut de même des nappes de table, dont les paysans se passèrent sans doute à peu près complètement. De tous les tissus, les lainages furent le moins affectés, preuve de plus que la filature et le tissage de la laine étaient une industrie domestique très répandue, ayant le caractère d'une source de gains subsidiaires. Le plomb, très employé au moyen âge, fit plus que doubler, l'étain et la poterie d'étain subirent une hausse de 50 7o, tandis que la vaisselle de cuivre qui durait longtemps et qu'on pouvait ménager, resta à peu près immobile.
En regard de ce renchérissement d'une masse d'articles indispensables à la production agricole, celle-ci n'obtint pas la compensation de voir se relever les cours de ses denrées. Les diffé-
rents grains haussèrent imperceptiblement par intervalles, mais uniquement sous l'influence des saisons. Les bœufs et les vaclies restèrent légèrement plus chers, mais sans aucun indice de renchérissement général. Les prix des chevaux, des moutons, des porcs, de la volaille, restèrent stationnaires. L'accroissement des dépenses d'exploitation eut pour cause unique le renchérissement du travail et des produits du travail; une réduction de dépenses ne put s'obtenir qu'aux dépens de la rente de la terre, ou plutôt, vu le mode de faire valoir en usage, au détriment des profits de la culture en grand qui subirent le premier choc. Les propriétaires fonciers eurent quelque loisir pour étudier les nouveaux arrangements à prendre pour sauver leurs recettes; c'est sans doute cette circonstance qui a épargné à la société anglaise un ébranlement encore plus fondamental. Sans doute, les recettes commencèrent par diminuer et par être mises en péril. Dans les endroits oîi le seigneur avait donné sa terre à ferme et cessé de faire valoir lui-même, il fut contraint de faire remise d'une partie des loyers, ou môme, d'après Knyghton, de conclure un compromis définitif avec ses anciens tenanciers. La rente foncière monte avec les progrès de l'agriculture et de la prospérité d'un pays; n'est-il pas naturel et inévitable qu'elle fléchisse dans les temps difficiles ? Quand le travail souffre et dépérit, quand les capitaux se raréfient et se retirent, quand les profits agricoles s'évanouissent, n'est-il pas juste que la rente subisse sa quote-part d'adversité, di\t-elle pour un temps frôler l'anéantissement ? Nous verrons par la suite quelle fut la solution poursuivie par les propriétaires fonciers du XïV et du XVe siècle, quand ils eurent acquis la conviction que les lois réglant la rémunération du travail restaient vaines et inopérantes.
Une seule substance alimentaire, le poisson, et notamment les harengs, doubla de prix ; c'est que la matière première de la pêche existe en quantité pour ainsi dire illimitée et que le poisson n'acquiert de valeur que par le travail humain nécessaire pour le prendre et le transporter au marché. La consommation
du hareng était universelle, même dans l'intérieur du pays ; on salait et on fumait les harengs saurs ; on mettait en saumure les harengs blancs. D'après la comptabilité, les caques de harengs saurs devançaient en général sur le marché celles de harengs blancs. Toutefois, l'art de leur préparation n'avait pas encore réalisé les progrès qu'il fit au XV" siècle; sous la dynastie de Lancastre, Bristol, comme plusieurs ports de la côte Est, consacrèrent de gros capitaux et beaucoup d'esprit d'initiative à la pèche dans les grands fonds du large.
Tout d'un coup, et à la suite d'un coup de foudre, le travailleur rural et l'artisan devinrent donc les maîtres de la situation: le bouleversement avait été aussi soudain qu'universel. Partout le seigneur voyait la baisse sur les marchés, où il se présentait comme vendeur, et la hausse rapide sur ceux où il faisait acte d'acheteur. Ses efforts désespérés eussent-ils réussi à lui rendre la main-d'œuvre aux anciens prix et à lui laisser son illusion ancienne et invétérée que la loi peut régler les salaires comme les prix des marchandises; la police des manoirs fiît-elle parvenue à lui assurer les moyens d'imposer ses prestations serviles, il n'en serait pas moins resté en présence du fait que tout ce qu'il achetait avait renchéri de 50, 100 et de 200 "/,.. Sur son propre domaine, la moitié des débours du bailli représentait des dépenses, sur lesquelles aucune proclamation, aucune ordonnance, aucun Statut ne pouvait influer, et dont le relèvement suffisait presque à absorber la totalité de ses bénéfices. Si les prix de ses produits avaient suivi la hausse, l'équilibre se serait rétabli, mais aucun Acte du Parlement ne pouvait contraindre le consommateur à payer le pain et la bière, le bœuf et le mouton, le porc et la volaille, 50, 100 ou 200 -/o plus cher. En outre, il ne faisait pas la loi au marché. Une infinité de tenancier.<3 laborieux et prospères s'étaient groupés autour de son château ; ils cultivaient des terres, dont il n'était pas libre de les expulser; tant qu'ils acquittaient leurs redevances, il ne pouvait pas -étendre la main sur leurs gains et leurs profits, et ils lui faisaient la concurrence si son bailli cherchait à forcer les cours. La cou-
tume les protégeait, comme elle le protégeait lui-même contre le Roi, coutume qu'il ne pouvait et n'osait enfreindre. Sa situalion était hérissée de difficultés: à ne rien faire, il voyait arriver sa ruine ; s'il essayait de la contrainte ou de la violence, il s'exposait à de terribles dangers. Nous verrons qu'il s'y enhardit pourtant, mais qu'il éprouva une défaite écrasante.
Le cultivateur paysan, également atteint, le fut à un degrébien moins sensible. Le coût de la moisson était monté pour le seigneur de i- 3. 13 ** 9 ^^ à £ 12. 19 » 10 '^ dans le cours de la seule année de la peste ; le paysan était resté à l'abri de ce surcroît de dépense : il faisait sa moisson en famille, sans avoir besoin d'engager de main-d'œuvre. Sa besogne terminée, il louait ses services et ceux des siens aux prix nouveaux, ou bien, s'il avait réalisé des économies, il pouvait doubler sa tenure à des conditions avantageuses, puisque les seigneurs étaient à l'afïût de tenanciers nouveaux pour remplacer ceux qui avaient disparu. Si le moulin était abandonné, il pouvait aspirer à remplacer le meunier en ne payant que la moitié de la redevance d'an tan, ou bien s'offrir pour le poste devenu vacant du bailli, le seigneur voulant au moins tenter de continuer à faire valoir lui-même. Il pouvait maintenant épargner le dur travail des champs à sa femme et à sa fille, et leur faire gagner davantage à la filature et au tissage domestiques. Si les outils, la faucilleet la faux, le contre et le soc de la charrue avaient doublé de prix, il ferait comme son maître : il les raccommoderait tant hien que mal en hiver et attendrait des prix plus doux.
L'ouvrier libre, de même que le serf, se trouva encore plus favorisé. Tout ce qu'il devait acheter était resté à bas prix, tandis que la valeur de son travail allait toujours croissant. Il avait racheté ses prestations et disposait à son gré de ses bras. Si le bailli lui pavait son prix, tant mieux ; sinon la demande de bras ne manquait pas dans les alentours. En cas de besoin, la forêt et les collines étaient proches et cacheraient son départ vers un autre comté. Il n'y serait pas poursuivi, puisque le seigneur n'avait plus d'hommes à mettre à ses trousses ; nul ne consenti-
rait à le livrer, puisqu'il apportait une main-d'œuvre recherchée et précieuse. Il avait arrosé le domaine de ses sueurs d'esclave, mais son jour était venu, et il ne le laissa pas échapper. Le tenancier et le serf allaient essayer leurs forces contre le seigneur et nous allons suivre les péripéties du conflit. Depuis longtemps, leurs armes se forgeaient dans l'ombre; nul ne s'attendait à la puissance qu'ils allaient déployer.
