L'a hill est un projet de loi

2. Scrope, archevêque d'York et complice de l'insurrection du comte «de Northumberland, fut exécuté en 1402.

prématuré de 47 ans : la splendide carrière de son fils fit tout oublier.

Agé de 12 ans à l'époque du renversement de Richard II, Henri de Moumouth n'avait que 16 ans quand il livra bataille à Shrewsbury au fils du comte de Northumberland. Si les histoires se rapportant aux débauches de sa jeunesse ne sont pas purement imaginaires, elles ont sans doute été exagérées pour faire ressortir leur contraste avec sa rigidité morale dans la suite; peut-être ont-elles été inventées par les Lollards qu'il fut forcé de persécuter. Aucun monarque anglais n'a jamais étéplus populaire.

Henri V unissait les qualités les plus chères aux Anglais,. celles qu'ils ont eu le plus rarement l'occasion d'admirer, mêmechez leurs meilleurs princes. D'une foi sincère et d'une justicerigoureuse, tenant à son droit, mais fidèle à sa parole, il fut un modèle des vertus privées, du courage et du talent militaires, et sut vaincre la fortune bien plus qu'il ne fut favorisé par elle. Il semble s'être jeté dans la guerre de France autant, sinon plus, pour châtier les scandaleux désordres de la Cour de Paris, qu& pour recouvrer ce que lui avait colite la violation du traité de- Brétigny etpour faire valoir ses titres à la Couronne du royaume. n annonça ses intentions dans un langage digne d'un capitaine puritain faisant la guerre aux Stuarts, et se croyant envoyé par Dieu pour punir les crimes des hommes. Son armée bien exercée et toujours victorieuse était courbée sous une discipline sévère et le Roi veillait sur ses sentiments religieux comme Cromwell sur ceux de ses Côtes de Fer ; elle avait la même confiance dans le génie de son chef, elle fut aussi opiniâtre à l'heure de la bataille, aussi inflexible à l'heure de la victoire. Henri accessible à d'autres considérations qu'à la soif des conquêtes songeait à mettre fin aux scandales qui troublaient l'Église, au schisme qui la déchirait. S'efïorçant de hâter la réunion du Concile de Constance, il s'employa autant qu'il leput à soumettre aussi bien les papes schismatiques que les. Hussites hérétiques à la sentence rendue au nom de la chré-

tienté par cette assemblée de rois, de prélats et de docteurs. Détestant les Lollards dont les doctrines tendaient à ses yeux à bouleverser la société et à déshonorer le nom de Dieu, il ne se refusait pourtant pas à discuter avec eux et à leur montrer ce qu'il croyait la voie du salut ; il souffrit quand leur obstination le contraignit à les frapper des peines que les lois avaient prononcées contre eux.

On fit face aux besoins financiers des deux premiers rois de la maison de Lancastre au moyen de votes de quinzièmes et de dixièmes, de droits sur la laine et les peaux brutes qui étaient surelevés quand les marchandises étaient exportées par des étrangers, et par un relèvement des droits d'entrée et de sortie perçus à la valeur. A peu près cliaque année vit voter un quinzième et un dixième. Jusqu'en 1412. le prix de la laine resta extraordinairement haut, et bien qu'il ilécliît un peu par la suite, il resta élevé pendant les trois premières décades du siècle, preuve que le droit de sortie n'avait réagi ni sur les prix, ni sur la consommation, et qu'il fut en réalité supporté par l'étranger. Si, comme je l'ai dit, un quinzième et un dixième étaient de 5 0/0 des revenus laïques et d'un peu moins de 10 0/0 des revenus ecclésiastiques, la taxation directe levée pour la guerre prit aux laïques environ 10 0/0 et au clergé près de 20 0/0 de leurs revenus respectifs. Aucune plainte ne se fit entendre tant que la guerre fut heureuse. Les recettes totales de la taxe sur la laine et des douanes paraissent avoir légèrement dépassé £ 40.000, dont 30.000 pour la laine.

La guerre de France dura à peu près sans trêve du 11 août 1415, date du départ de Henri de Southampton, jusqu'au 17 juillet 1453, jour où Talbot et son fils tombèrent devant Châtillon. Elle n'épuisa pas la fortune de l'Angleterre que nous voyons s'étaler de mille manières, quand ce ne serait que dans le train de vie des grandes corporations. Mais elle corrompit les mœurs d'une partie de la nation et, après la paix, remplit l'Angleterre d'une soldatesque qui se mit aux gages des nobles divisés depuis longtemps par des rancunes invétérées et brri-

276 HISTOIRE DU travail en ANGLETERRE

lant de se lancer, avec ou sans prétexte avouable, dans la guerre civile.

Tandis que la guerre se continuait sur le continent, l'Angleterre avait pour Roi un prince que personne ne consultait et que chacun pillait à l'envi. Né le 6 décembre 1421, Henri VI n'avait pas six mois à la mort de son père, et l'éducation qu'il reçut à coups de verges du vieux comte de Warwick lui enleva à jamais toute force de volonté. En affaires, il resta toujours un enfant; n^}' prenant aucune part, il demeura un instrument passif et indifférent tour à tour aux mains de Beaufort, de Glocester, de Suffolk, de Somerset et d'York. Les Anglais le vénéraient comme un saint, pour ainsi dire comme le seul saint du XVe siècle. Toutefois, il ne tomba pas dans une austérité monacale inconnue dans ce temps où les moines étaient adonnés aux plaisirs et aux voluptés, vrais épicuriens dont on eût bien voulu pouvoir se débarrasser décemment. Henri ne fut donc pas un ascète et ne prétendit jamais rompre le lien des affections naturelles. Affectueux envers sa mère, sa libéralité s'étendit à son demi-frère, qu'il fit instruire et qu'il poussa dans le monde; prodigue de bienfaits pour l'homme qui devint son rival, il combla d'honneurs les Nevile, qui devaient tout à sa famille, les Mowbray, qui étaient ses ennemis héréditaires, ainsi que les Beaufort, les Percy et les Pôle, qui furent ses parasites et causèrent sa ruine. Il fut tendrement dévoué à la furie qu'il épousa; comme dans les tragédies antiques, elle fut son mauvais génie : on l'accusa d'avoir fait assassiner le dernier de ses oncles. Acharnée à détruire en son nom les objets de sa haine, elle poussa vers l'abîme ce Roi qui se plaisait à concilier les querelles, à entendre la messe (ses courtisans ne lui laissaient entendre que les serinons qui avaient passé par leur censure), à s'intéresser aux jeunes élèves d'Eton, à leur donner des conseils amicaux et affectueux, et à surprendre ses interlocuteurs par l'extrême simplicité de son maintien et la modestie de ses discours. Il n'avait pas douze ans que déjà la fortune de la Couronne avait été à peu près anéantie : son

dénûmeRt fut dès lors sans remède. Les dépenses ordinaires étaient devenues quintuples des revenus héréditaires, et il y avait à solder un arriéré de quatre années de dépenses.

Henri fut le plus infortuné de nos rois. Après une minorité comme la sienne, il eût fallu des talents surhumains pour le sauver et il n'en avaitaucun.il hérita d'une guerre à laquelle il ne prit aucune part et où il ne parut que dans des fêtes d'apparat. Maître en nom de deux royaumes, il n'était obéi nulle part. La guerre qui eniichit ses nobles le plongea dans la misère. Fastolfe et Cromwell amassèrent d'immenses fortunes, grâce au butin de la guerre, à leurs rapines officielles, à des trafics lucratifs.

L'opulence des grandes maisons, des Nevile avec leurs riches mariages, leurs titres nombreux et leurs vastes domaines, celle des Beauforl, des HoUand, des Pôle et du reste, tenait du prodige. Elle étonnait jusqu'à Commines, familiarisé avec le faste de la maison de Bourgogne et le luxe des gros marchands flamands. Après les lois de reprise des domaines aliénés, nous voyons tous ces nobles s'arracher des privilèges d'exemption en attendant qu'ils se prissent à la gorge comme des bêtes féroces.

Aux débuts de notre histoire parlementaire, le Speaker fut, pour me servir d'une désignation moderne, le chancelier de l'Échiquier du royaume'. 11 préparaitles budgets et proposaitle vote des subsides, comme le Speakej^ de la Chambre des Communes d'Irlande le fit jusqu'à la date de l'Union. Il prenait conseil de la Chambre des Communes, à qui l'initiative en ma tière d'impôts avait été tacitement abandonnée, depuis qu'on avait trouvé malséant et gênant de discuter ces questions dans la Chambre des Lords en présence du Roi. Le Speaker soumettait donc les projets à la délibération de ses collègues, et d'après les dispositions proposées par différents Speakers, je

1. On sait que le Spcaher ou orateur est le président de la Chambre des Communes.

croirais volontiers qu'elles émanaient d'eux-mêmes. Le 23 décembre 1435, le Speaker John Bowes, représentant du comté de Nottingham, proposa, avec d'autres taxes, le plus ancien impôt sur le revenu, dont j'aie trouvé la mention. Il était progressif et divisait les revenus en trois classes. Le minimum du revenu imposable provenant de manoirs, déterres, de lènements, de cens, de rentes constituées, d'émoluments d'offices et de toute propriété en tenure franche, était fixé à E 5 par an ; de ce chiffre à M 100, l'impôt prenait G'i par £; de g 100 à 400, 8'^ ; tout revenu supérieur à £ 400 était astreint à un impôt de 2' par :C. Cet impôt sur le revenu, comme les autres du même genre du XV^ siècle, satisfait à la première des règles de l'impôt d'Adam Smith en ce que la taxe était proportionnelle à la protection dont l'État faisait bénéficier le contribuable ; un impôt progressif sur les revenus de la fortune acquise est en effet le seul qui s'adapte exactement aux exigences de Smith. Notons en passant que le premier income tax de Pitl fut aussi progressif, bien que la progression s'arrêtât à partir d'un chiffre très bas.

Peut-être des recherches dans les grands Rôles de la Pipe pourraient-elles faire connaître le produit de cet impôt ; il serait assurément intéressant de posséder le dénombrement des contribuables par catégorie et la part contributive de chaque comté. Nous ne nous tromperons guère en présumant que le nombre des contribuables de cliaque classe a dû être considérable, sinon le projet n'eût rien pu rapporter ; cette réflexion s'applique même à la classe des revenus supérieurs à. G 400, car Bowes avait certainement le dessein d'organiser un système fructueux. 11 frappait également les bénéficiaires de dons de la Couronne, tels que ceux énumérés par Cromwell comme émargeant sur les revenus royaux. De même encore, les ecclésiastiques admis à se taxer eux-mêmes pour leurs possessions primitives, furent frappés par l'impôt progressif pour tous les immeubles acquis par dispense de mainmorte depuis la vingtième année d'Edouard l" (1292). Je suis convaincu que cet impôt a donné

un gros rendement, la fortune publique s'était déjà rapidement accrue et devait s'accroître plus rapidement encore pendant le reste du siècle. Lorsqu'on a, comme moi, parcouru des centaines de menus journaliers de monastères et de collèges modérément riches, on se rend compte du bien-être de cette époque singulièrement prospère. Israël devenu gras allait commencer à regimber ^

Les dixièmes et les quinzièmes restèrent longtemps les impôts de prédilection de l'époque : c'étaient des impôts sur le capital. A partir de 1433, commença à s'introduire l'usage curieux de distraire une somme de £ 4,000 du montant fixe à recouvrer, afin de laisser aux commissaires la latitude de réduire le prorata incombant à l'une ou à l'autre ville ou village. Les représentants des régions peu fortunées devaient assiéger de leurs doléances les commissaires de l'Écliiquier qui les renvoyaient sans doute aux autorités supérieures; il dut y avoir de nombreux marchandages. Toutefois, dans toutes ces lois financières, le Parlement, après enquête et délibération préalables, désigne d'ordinaire quelques localités comme devant être ménagées. Tel est, la première fois, le cas pour Lincoln etGreat Yarmouth ; en 1435, pour Andoveret Lincoln; en 1437, pour Lincoln, Elm, Wisbeach et deux villages du comté de Cambridge, Andoveret Alresford ; ■en 1442, pour Lincoln, Cheltenhani (avec réduction de moitié), Alresford, Scarborough et Headington (près d'Oxford), tandis ■que Great Yarmouth obtient une remise des trois quarts de sa part contributive ordinaire. Tous ces arrangements dénotent, non seulement que la Chambre des Communes entrait dans le détail des affaires de finance, mais qu'elle les maniait avec intelligence et méthode et qu'au milieu des nécessités générales, elle s'appliquait à discerner les cas exceptionnels, oià il convenait d'user de modération. De même nous la voyons contrôler l'emploi spécial des ressources votées. En 1445, la réduction s'éleva ■de C 4,000 à 6,000 ; c'est l'année où le Roi se maria et oii