John Selden, célèbre publiciste anglais du XVII' siècle

le plus impardonnable du gouvernement de Cromwell, crime auquel celui-ci, assure-ton, ne se résigna que contrairement à son propre jugement. L'erreur de Seldenaétéla cause du martyre de Barneveld, forfait qui souille les annales de la maison d'Orange ; elle a fait de Cromwell la dupe des fourberies de Charles Stuart et de ses conseillers, et abouti à l'assassinat des frères De Wit. S'il restait aux Hollandais modernes une étincelle du feu dont ont brûlé leurs pères, ils verraient les spectres de ces victimes hanter le Binnenhof et leur élèveraient des statues en expiation des crimes de leurs ancêtres, mais les nations déchues n'ont à montrer que les sépultures de leurs grands hommes.

A la mort de Henri Tudor, son fils lui succéda; jamais père et fils ne furent plus difïérenis : l'un d'une parcimonie inconnue avant lui, l'autre dépensier au point de ruiner la nation. La politique étrangère du père avait été prudente et en somme neureuse; celle du fils, hasardeuse et maladroite, aboutit à des désastres. Henri VIII, en montant sur le trône, se trouva l'arbitre redouté de l'Europe occidentale ; à sa mort, l'Angleterre ne comptait guère plus que le Portugal ou le royaume de Naples : souverain et peuple étaient également ruinés par un gaspillage inouï. La maison de chacune de ses filles encore dans l'enfance coûtait plus que n'avait coûté toute la maison de son père. Il eut cinquante palais, tous caprices d'un instant, où à toute heure se donnait carrière son incorrigible profusion. D'année en année, il ne fit que bâtir, démolir et rebâtir jour et nuit, dimanches et jours de fêtes. « Plutôt, disait Wolsey, que de renoncer à une de ses fantaisies, il risquera la moitié de son royaume. » A la fin de son règne, le royaume tout entier était en danger.

Outre les quinzièmes et les dixièmes d'usage, les premières taxes de Henri furent des capitations et des taxes sur le capital. La capitation varia de 10 marcs pour les ducs à 1^*^ pour ses sujets les plus modestes, et celles-ci représentèrent un impôt d'un pour cent sur les revenus. Le revenu maximum fut

de 800 £ et au-dessus, le minimum de 4(>; mais les ouvriers gagnant de 20 à 10^ par an, furent tenus de payer 6'^; au-dessous, •1"^ Les femmes mariées et les mendiants furent seuls exemptés. Les prévisions avaient été de £ 160,000, mais l'impôt n'en donna que 50,000 et le Parlement vota en outre 2 1/2 pour cent sur tout revenu et salaire annuel supérieurs à 20^* et sur tout bien mobilier au-dessus de 40^. Toutefois, cette taxe ne rapporta pas autant que les impôts antérieurs sur les revenus, soit que le Parlement eût mal calculé les ressources du royaume, soit qu'il fût impossible de faire rentrer l'argent. En 1523, une taxe de 5 pour cent fut accordée pour deux ans sur tous les revenus fonciers ; elle était du double pour les terres tenues par des <3trangers, et réduite à 1/2 pour cent pour les revenus inférieurs à £ 20 par an. En 1525, la taxe de 5 pour cent ne fut levée que sur îes revenus d'au moins 50 £. C'est dans la session parlementaire qui vola cette dernière qu'eut lieu la célèbre scène entre le cardinal Wolsey et le Speaker Thomas Morus.

Je suis convaincu que même sans sa querelle avec Rome, les besoins d'argent et le gaspillage inconsidéré de Henri l'auraient fatalement entraîné à dissoudre les monastères et à confisquer leurs biens. Depuis longtemps perdus dans l'opinion publique, c'étaient, sauf quelques rares exceptions bien connues, des antres de gloutonnerie et de débauche ^ Plus d'un siècle auparavant, Gascoigne avait fait le plus triste tableau de leur vie fastueuse et dissipée, de leurs mœurs et de leurs doctrines. Si même ce que racontent les visiteurs n'est vrai qu'en partie, leurs mœurs étaient abominables. De plus, en dehors comme .au sein du Parlement, des nobles et des chevaliers, imitant les Lollards, avaient appelé l'attention du gouvernement sur cette proie opulente. Le pieux et dévot Henri VI avait supprimé les prieurés étrangers comme alliés de ses ennemis, et en 1524 Wolsey avait obtenu du Pape et du Roi la permission de supprimer

1. Ces accusations extrêmes out été combattues avec beaucoup de poids par le Père Gasquet dans un ouvrage très estimé en Angleterre, Henry VI II and the monasterics (1888;.

plus de 40 monastères et couvents de femmes, appartenant la plupart aux Augustins et aux Bénédiclins, pour doter ses coll*'ges d'Oxford et d'Ipswich. A ce moment Henri affecta d'avoir des scrupules, mais, onze ans après, il mit la main sur toutes les maisons religieuses dont les revenus étaient inférieurs à £ 200 par an. Quatre ans plus tard, ce fut le tour des grands monastères. Après un nouvel intervalle de six ans, un Acte du Parlement investit la Couronne des biens de tous les collèges, des chapelles, des oratoires, des hospices, des confréries, des gildes et de toutes les fondations ecclésiastiques quelconques ; toutefois il ne fut mis à exécution que sous le fils de Henri.

Les revenus monastiques en terres étaient évalués à i" 160,000 par an, chiffre qui n'était pas exagéré si, comme on ne cesse de le répéter, ces maisons possédaient le meilleur tiers des terres du royaume. Prenons qu'il représentait le revenu net, après déduction des charges créées par Henri lui-même, puisqu'il conféra des pensions assez rondes aux abbés, aux dignitaires et aux moines, qui se soumirent sans protester, et après Texpiration ou le rachat des nombreux baux bénéficiaires que ces corporations avaient souscrits en prévision de l'orage qui s'annonçait. Le Roi avait eu l'intention de créer de nouveaux évéchés, des établissements d'instruction et quelques institutions de bienfaisance publique, mais son dénùment, ses embarras financiers et la nécessité de satisfaire ses compagnons de pillage, le firent renoncer à son dessein pour fonder sur les ruines de l'Églisedu Moyen Age une noblesse nouvelle, dont les descendants représentent les plus anciennes familles de notre pairie. Toutefois, la masse des richesses mobilières que les siècles avaient entassées dans les maisons religieuses, a dû être immense. La châsse de Becket devait rappeler le trésor de Delphes tel que le vit Hérodote avant qu'il eût été pillé par les Phocéens. Ce butin fut jeté à tous les vents. Tout ce qui tombait aux mains de Henri disparaissait aussitôt, comme le trésor que Bunyan vit verser dans le sein de Colère et qui s'y

ira]]sforma en haillons sordides '. On se demande avec étounement où passèrent toutes ces richesses. Au bout de trois ou <juatre ans, il n'en restait rien et Henri dut imaginer des expédients encore plus coupables.

Kien que par le fait du transfert d'une telle masse de richesses des mains de ses antiques possesseurs à celles d'une aristocratie nouvelle et besoigneuse, la dissolution des monastères a été ia cause d'un bouleversement économique intense. J'ai déjà rappelé que les corporations, notamment les corporations religieuses, avaient, bien plus longtemps que les laïques, persévéré dans la' coutume des baux à cheptel. Comme la corporation ne mourait jamais, la richesse mobilière se transmettait intégralement de génération monacale en génération monacale, tandis que, pour les laïques, elle se partageait ou était aliénée à •chaque décès de ses possesseurs. Il est établi que si les bénéficiaires de la confiscation s'emparèrent des terres, les richesses mobilières des couvents leur échappèrent; nous possédons un long inventaire des biens de la Couronne au début du règne d'Edouard VI, et sauf les ornements précieux et la vaisselle, le reste n'avait pas tardé à disparaître. Il me paraît démontré que la Couronne respecta les baux à cheptel souscrits par les moines et qu'elle ne disposa du cheptel qu'à leur expiration. Ce qui est plus curieux, c'est que les abbayes n'aient pas fait retour aux héritiers légitimes des fondateurs. Peut-être ces héritiers, quand on les découvrait, ont-ils été indemnisés; peutêtre un petit nombre seulement avait-il survécu aux massacres de la guerre des Deux- Roses. Au XV'^ siècle, Gascoigne avait pourtant exprimé l'avis que si les moines persistaient dans leur gloutonnerie et leur paresse, les héritiers des fondateurs, ■en leur qualité de visiteurs naturels, devraient intervenir et AU besoin les déposséder ; il paraît croire qu'ils avaient ce pou-

1. John Hunyan, né en 1628 et fils d'un chaudronnier, écrivit, des récits allégoriques empreints d'une piété profonde. Le plus connu est le Voyarjc du Pèleri/i (The PilgrLin's P/ogrcss), qui est re«té très populaire.

voir légal. Toutefois, la noblesse de Henri VIII était par trop affaiblie et trop bien matée pour tenir tête à ce souverain impérieux et soupçonneux, qui ne pardonnait jamais et qui savait faire usage du rouage terrible des mises en accusation parlementaires inventé par Marguerite d'Anjou.

Quatre ans après la dissolution des grands monastères, Henri, craignant de mécontenter le Parlement qui pouvait juger que les récentes acquisitions royales devaient amplement lui suHire et qui ne serait sans doute pas d'humeur à voter des subsides, imagina un nouvel expédient. Il se mit à altérer les monnaies; c'est le crime le plus grave qu'un roi puisse commettre, car il voue ses sujets à la ruineà brève écliéance. Mais je dois réserver au chapitre suivant l'étude des conséquences et les détails d'un acte, qui eut sur notre développement économique une influence plus marquée que n'importe quel autre événement de notre histoire, la grande peste de 1348 peut-être exceptée. Les sujets de Henri ne s'aperçurent pas de son méfait, qui fut seulement connu et encore exagéré sous le règne de son fils. Henri demeura populaire, comme tous les prodigues. Il avait été l'instrument d'une réforme réclamée par les meilleurs de ses contemporains, avait enrichi ses complices et avait ouvert de vastes horizons aux intrigues des politiques. En outre, le cours que prirent les événements associa à la Réforme religieuse des mesures qui, toutes hésitantes et contradictoires qu'elles fussent, firent attribuer à Henri l'honneur de ce qu'il n'avait ni prévu, ni désiré.

On prétend qu'il consacra une partie de sa part de dépouilles à fortifier notre côte méridionale et à créer une marine de guerre. Peut-être en fut-il ainsi ; Pitt et Palmerston ont aussi élevé des fortifications qui sont devenues une gêne. Sous le règne de sa fille aînée, on vit ce que valaient les travaux de fortification de Henri. J'ai trouvé dans des papiers de son règne la description d'un de ses vaisseaux de guerre : il avait été construit sur une échelle aussi démesurée que ses palais et ne put pas tenir la mer. La victoire contre l'Armada fut remportée par d'autres navires que les siens et par d'autres hommes que ceux qu'il avait avilis.