Dugdale, auteur du Monastiron Anglicanum, mort en

nager la population des campagnes. Sans doute leur trafic de miracles et de reliques les empêchait de pousser à fond leurs investigations concernant les visions et les songes en l'honneur du saint dont les mérites les faisaient vivre. Quelque difficile qu'il nous soit de nous mettre à la place d'hommes croyant aux miracles des saints et révérant leurs reliques avec une crédulité qui nous semble niaise, il nous est impossible d'admettre que le respect qu'ils professaient et qu'ils exigeaient des fidèles, ne fût qu'une grimace hypocrite destinée à servir des intérêts malhonnêtes et sordides.

On se demande comment ces monastères ont pu tomber dans l'état de corruption que Gascoigne flétrit avec une si vive indignation et que corroborent les accusations portées par les commissaires d'Henri VIII. Bien des causes ont pu contribuer à amener ce résultat. Leur opulence les avait rendus impopulaires, surtout depuis la fatale erreur qu'ils avaient commise en 1297, en sollicitant de Boniface VIII la bulle qui interdisait au clergé de payer l'impôt sans l'assentiment exprès du Pape. L'issue de la querelle est bien connue ; la victoire complète du Roi lui assura d'un seul coup ce que son bisaïeul avait cherché à obtenir par les célèbres Constitutions de Clarendon. Le clergé séculier et le clergé régulier, forcés de se soumettre, ne tentèrent plus jamais de résister au Roi. Cette évolution subite des prétentions les plus ambitieuses à la soumission la plus absolue poussa d'autres personnages laïques à essayer d'intimider les corporations riches et égoïstes, qu'on parvenait en fin décompte à faire plier. Trente ans après le conflit entre Edouard et son clergé, le cartulaire du prieuré de Christ Church à Canterbury nous révèle une singulière tentative de ce genre ; j'en emprunte les détails au texte original lui-même.

Le 27 mai 1327, William de Chilham, bailli de Canterbury, reçut une lettre du Roi l'invitant, ainsi que les bourgeois de la ville, à lever un contingent destiné à prendre part aux combats ■contre l'invasion de Robert Bruce, qui, à la faveur des troubles intérieurs du royaume, avait fait des incursions dans la région

•du Nord. Le bailli et les bourgeois équipèrent 12 hommes d'armes, qui reçurent ordre de se rendre à Newcastle, et invitèrent les moines de Christ Church à payer leur part des frais. Le prieur répondit par un refus, déclarant que tenant ses biens en franche aumône, le monastère était affranchi de toute contribution de ce genre; il ajoutait que, dans tous les cas, il ne pouvait rien faire sans Tassentimentdu Roi. Au reçu de ce message, le bailli et les bourgeois s'assemblèrent dans un champ Voisin du couvent et décidèrent : 1° de démolir tous les tènements des Frères prêcheurs à Burgate, y compris le moulin ; 2" defrapper d'une peine quiconque habiterait une maison appartenant au prieuré; ?>'^ d'encaisser au profit de la ville toutes ses rentes d'un montant supérieur à 200 marcs ; 4'^ d'interdire tout commerce de victuailles ou de bois entre le prieuré et les habitants ; 5° de saisir et de vendre au profit de la ville les chevaux et les chariots chargés de denrées, ainsi que le bétail venant du manoir du couvent; 6" d'arrêter et de dépouiller le prieur et les moines, s'ils sortaient de leur église ; 7° de creuseï' devant la porte un fossé profond coupant tout accès au couvent ; 8" d'exiger de tout étranger voulant pénétrer dans le couvent le serment qu'il ne déposerait aucune ofïrande sur la châsse de saint Thomas Becket ; 9" d'enlever de ladite châsse une bague d'or pour chacun des dix doigts de chaque bourgeois. Il était d'usage en effet de suspendre autour de lâchasse les bagues et les bijoux offerts parles fidèles.

Le cartulaire du couvent ne nous dit pas ce qui sortit de cette protestation ; au fond, on a sans doute fait au prieu r un rapport exagéré sur les menaces et quelques discours violents prononcés dans l'assemblée des bourgeois ; il n'est pas admissible que des résolutions aussi étranges aient été formellement écrites et transmises. Mais il reste établi que bien longtemps avant l'époque où l'on commença à parler de corruption monacale, les privilèges monastiques étaient vus d'un mauvais œil. Pourtant le chef de la communauté de Christ Church parait avoir été un homme circonspect. En effet, les copies des

lettres écrites par le prieur qui précèdent cette pièce dnns le cartulaire, expriment ses craintes au sujet des affaires publiques; il déclare qu il s'abstiendra de prendre parti entre le Roi et la reine et recommande de brûler ses communications après les avoir lues. Bref, à cette date relativement reculée, les contribuables laïques jalousaient déjà la richesse et les immunités du clergé.

La résidence des papes à Avignon coïncidant avec le début de la guerre entre l'Angleterre et la France, accrut encore leur impopularité chez nous : on les traitait d'alliés de nos ennemis, de conseillers, d'amis et de soutiens de l'usurpateur, qui avait expulsé les Planlagenets de leur légitime héritage. En bas comme en haut, on applaudit aux invectives de Wiclif contre la cour et les doctrines romaines et contre les moines et les frères, ces suppôts du Pape en Angleterre. Sans l'ébranlement causé par l'insurrection de Wat Tyler, Wiclif eût pu réussir, mais à partir de la guerre des Paysans, l'Église se fit l'alliée, l'émissaire et l'espion de nos gouvernements et conservasa haute position, grâce à la conviction enracinée dans l'âme des Plantagenets, des Tudors et des Suiarts qu'elle les gardait contre la hainede leurs ennemis communs. Absorbée dans ces conflits, l'Églised'Angleterre perdit son caractère national et devint l'avocat d'un parti ; peu à peu, elle s'habitua à ne s'attacher qu'à celui qui lui garantissait la sécurité. Ne songeantqu'à ses richesses et à son pouvoir, elle perdit de vue toute morale et confondit la religion avec la soumission au pouvoir civil ; aussi, comme il fallait s'y attendre, la corruption fut-elle plus grande dans les monastères que dans les rangs du clergé séculier^ ; de même les chefs de celui-ci furent plus intéressés, plus obséquieux^ plus oublieux de leurs devoirs, que ne le fut le clergé des paroisses. Le XV siècle vit l'Église d'Angleterre tombée au plus bas.

1. Cette thèse longtemps accréditée en Angleterre, a été l'objet d'une savante réfutation par dom Gasquet dans son beau livre déjà cilé, Henry VIII and tlie En'jlisk Monasterics (1888).

Il serait absurde de ma part de prétendreque l'Église romaine ait tramé un complot conscient et prémédité contre tout ce qui permet à la nature humaine de lutter et d'espérer ; elle ne cessa de proclamer que l'homme est responsable de ses actions, et au plus fort de sadécadencemorale,au quinzième siècle, elle compta dans son sein des hommes sincèrement attachés à leur foi et dont les vertus honoreraient n'importe quelle religion. Néanmoins l'avilissement du haut clergé et ses appels scandaleux aux superstitions de la foule sautaient aux yeux en Angleterre. Sur le continent, comme chez nous, les esprits clairvoj'ants arrivèrent à se convaincre de la nécessité de la Réforme ; elle fut l'œuvre du siècle suivant, et se serait faite plus tôt si notre Gouvernement n'avait pas été démoralisé par les luttes prolongées et furieuses au milieu desquelles il se débattait.

J'ai déjà dit et répété que le XV"^ siècle fut en Angleterre une époque de grande prospérité, de vie à bon marché et de salaires élevés, que la valeur de la terre s'accrut, que le commerce se développa, que l'esprit d'entreprise se généralisadans les limites que lui traçaient les mœurs contemporaines, que les paysans propriétaires et les gentilshommes campagnards jouirent d'une pleine sécurité. Il se fit «n grand nombre de fortunes rapides ; les Cannynge et les Chichele furent les types des grands marchands, les Fastolfe et les Cromwell ceux des nobles habiles à profiter des circonstances. Les merveilleux édifices de l'époque dénotent son opulence ; dans son Éloge de la constitution anglaise, Fortescue exprime les opinions naturelles d'une nation économe et prospère. Si les doctrines loUardes, qui,. disait-on, infectaient l'âme des gros marchands, étaient acrimonieuses et hautaines, elles inspiraient l'indépendance et la fermeté, comme le firent celles des puritains du XVIP siècle; elles furent le levain de la vie religieuse sans avoir encore la puissance de la renouveler. En compulsant les archives municipales de villes comme Norwich et Canterbury, au sujet des frais d'exécution des hérétiques, on verrait combien cesdoctnnes furent répandues. Toute croyance persécutée animant les

classes éclairées, et qu'on ne parvient pas à extirper, fait de ses adeptes des hommes froids, concentrés, vigilants et habiles à s'enrichir.

D'un côté, nous voyons donc un tableau de bien-être tranquille et progressif, de l'autre, nous n'apercevons que gaspillage, des dettes, une administration désordonnée, une aristocratie corrompue et une Église plus corrompue encore ; toute l'activité gouvernementale tendait à saper la Constitution. L'Acte de 1430, complété par celui de 1432, avait fait du principal rouage électoral, la franchise dans les comtés, un organe essentiellement aristocratique ; comme de temps en temps, en particulier à partir de 1450, la Cour essaya encore de neutraliser cet électorat restreint en accordant des députés à des bourgs pourris et en soumettant à son influence les députés des bourgs véritables et des comtés, le peuple demeura de plus en plus privé du droit de faire entendre sa voix dans l'enceinte du Parlement. Toutefois celui-ci avait conservé des droits appréciés; les PastonLetters^ attestent qu'un siège à la Chambre des Communes était l'objet des menées de l'ambition et de l'intrigue et qu'on lui attribuait d'autres avantages que celui de toucher l'indemnité allouée aux chevaliers des comtés, aux députés des bourgs et aux barons des Cinq Ports.

A l'avènement de Henri IV, Arundel, que Richard II avait banni, fut réinstallé comme primat d'Angleterre. Il conserva ce poste jusqu'en 1414 et fut remplacé par Henri Chichele, homme d'origine modeste, qui occupa le siège de Canterbury pendant 29 ans ; aucun de ses prédécesseurs ne l'avait occupé aussi longtemps. Chichele eut pour successeur Staflford, qui fut archevêque pendant neuf années et remplacé par Kemp, qui ne resta que deux ans. En 1454, Kemp fut suivi par Bourchier, qui survécut à l'avènement de Henri VII, puisqu'il mourut en 1488, cé-

1. Recueil de lettres intimes du XV« siècle souvent réimprimé ; la dernière réimpression avec des notes par M. Gairdner, est de 1873. Ces lettres se rapportent surtout au comté de Norfolk.

dant la place à Morton, créature de Henri. A l'avènement de Henri IV, Scrope exécuté en 1405, à quelques pas de son propre palais, était archevêque d'York. Deux ans plus tard, il eut pour successeur Bowet, quiavait été l'agent et le procureur de Henri ; en 1426, Kemp le remplaça et resta archevêque d'York jusqu'en 1452, date de l'élévation de Booth. Après un intervalle, celui-ci eut pour successeur Nevil, le frère cadet du comte de Warwick. Parmi les autres prélats, il faut noter à l'évêché de Winchester, Wykeham (1367-1405), Beaufoi-t (1405-1447) et Waynflete (1447 à 1486) ; De Moleyns, évêque de Chichester ; Ayscough à Salisbury et le célèbre successeur de De Moleyns, Reginald Pecok. Leur caractère est connu par les réflexions de Gascoigne, ecclésiastique éminent, plusieurs fois chancelier d'Oxford, à qui sa fortune et son rang ouvrirent bien des portes et dont le zèle pieux blâma et déplora les scandales dont il fut le témoin.

Arundel fut un de ces prélats de haute naissance qui, après la Grande Peste, commencèrent à briguer les hautes dignités de l'Église. U avait pris part aux mouvements révolutionnaires du règne de Richard II,et s'était joint aux protestataires; il fut restauré après la déposition de Richard. Il est connu comme étant le promoteur du Statut De heretico combuvendo, enjoignant aux shérifs des comtés et au premier magistrat des villes d'exécuter les sentences de mort des évéques et des cours ecclésiastiques. Il inspira encore un autre Statut, qui, sous le prétexte d'imposer le silence aux fauteurs d'hérésies, ordonna au clergé inférieur de se munir d'une licence pour la prédication. Aux yeux du pieux Gascoigne, la honte d'avoir imposé le silence aux prédicateurs ne fut pas rachetée par l'ardeur du prélat à dénon- ■cer l'hérésie.

Malgré son humble origine, Chichele fut un prélat digne et aimé du peuple qui vantait sa courtoisie, sa munificence et sa libéralité. Cependant il n'est pas resté à l'abri des accusations de népotisme, cette faiblesse intime de l'épiscopat. On l'accuse, à tort sans doute, d'avoir conseillé l'invasion de la France afin de

détourner les attaques que les réformateurs dirigeaient contre les richesses de l'Église, et on lui attribue, avec plus de raison, la suppression des prieurés étrangers, c'est-à-dire des maisons religieuses qui étaient tenues de remettre l'excédent de leurs revenus aux maisons mères situées à l'étranger. Leurs biens, employés à subventionner les ennemisdu Roi, furent confisqués et servirent àChichele à fonder trois collèges à (3xford et ailleurs, au Roi à doter le grand monastère de Sion et les riches institutions d'Éton et de King's Collège à Cambridge. Chichele ne paraît pas s'être beaucoup mêlé de politique.

Son successeur Stafïord était, au dire de Gascoigne, de basse naissance; sa vie fut scandaleuse, puisqu'il avait ouvertement pour concubine une nonne dont il eut des fils et des filles. D'abord légiste, il réussit à devenir cliancelier; on prétend que son arrogance égalait sa sensualité.

Kemp, qui vint après lui, eut une longue carrière épiscopale, car il fut consacré en 1419 ; archevêque d'York pendant vingtsix ans, il vécut presque constamment éloigné de son diocèse, et résidait généralement à la cour, où il n'avait pourtant aucune fonction à remplir.

Il est probable que c'est à l'influence d'York que Bourchier, l'archevêque suivant, dut son élévation : son épiscopat de trentequatre ans dépassa comme durée celui de Chichele ; il était frère du comte d'Essex, qui paraît avoir protégé en secret le parti des réformes, dont York était le chef. Il fut un des juges de Pecok et ce fut lui qui le dégrada. De tous les évêques de l'époque, il fut le plus souple et le plus prompt à passer d'un camp dans l'autre. Les prétendants anglais ont toujours compté des adhérents sur le banc des évêques et, sauf pendant la guerre des Deux- Roses, ces adhérents ont toujours été prêts à partager leur bonne et leur mauvaise fortune, mais malgré sa durée, cette guerre n'a fait que deux victimes parmi les évêques : Scrope et Pecok. On ne fit pas aux autres l'honneur de les craindre et de les frapper.

Politiquement et socialement le siège d'York avait bien moins d'importance que celui de Canterbury. Après l'exécution de

Scrope, coup d'audace destiné à jeterla lerreurparmi les mécontents du Nord, ce siège resta vacant deux ans avantd'être occupé par Bowet, attaché, comme son successeur Kemp, à la cour du Roi. Bootli, qui leur succéda à tous les deux, avait été chancelier de la reine Marguerite ; il dut sans doute sa nomination à des raisons politiques ; c'était un homme peu lettré, qui n'avait pas fréquenté l'Université et qui se montra rapace, corrompu et frivole. Nevil, son successeur, dut son élévation à l'influence de sa famille ; sa jeunesse, — -il n'avait que vingt-trois ans, — ne permit pas de le consacrer immédiatement, ce qui ne l'empêcha pas de jouir dans l'intervalle des revenus de son siège.

Henri VIII donna par la suite aux sièges de Londres et de Durham la préséance sur celui de Winchester, qui, comme prestige, suivait jusque-là Canterbury et lui était supérieur en richesses. L'évêque avait de beaux châteaux, entre autres à Farnham et à Waltham,et un palais à Londres dans le faubourg de Southwark. Trois des évêques de Winchester ont fondé les plus riches collèges d'Oxford : Sainte-Marie de Winton, connu sous le nom de New Collège, Magdalen et Corpus.

Beaufort, le plus remarquable homme d'Église anglais de la première moitié du XV« siècle, avait étudié à Queen's Collège à Oxford, collège qui pendant quelque temps, et pour des raisons inexpliquées, fut le collège à la mode pour les jeunes gens de haute naissance. Évêque de Lincoln en 1398 et de Winchester en 1405, il fut donc évêque pendant près de cinquante ans. En mettant un homme aussi jeune que Beaufort à la tête du plus vaste de nos diocèses, Richard croyait trouver en lui un instrument utile et dévoué. La précoce élévation du fils de Catherine Swinford a dû d'autant plus réjouir le vieux Jean de Gand que les Beaufort n'étaient pas encore légitimés.

Si l'on retrouve et si l'on publie un jour la correspondance de Beaufort, j'ose prédire qu'on le verra non pas opposé à la continuation de la guerre de France, mais pressentant que la triste ambition personnelle de Glocester serait fatale à nos succès au dehors et à la bonne administration de nos affaires

au dedans. Cependant sa bourse fut souvent ouverte au Gouvernement de son neveu et son testament renferme des legs dictés par le même esprit. Son rôle au concile de Constance, à l'époque où l'Église courait de grands dangers, et où le schismeet l'avidité de trois papes rivaux scandalisaient la chrétienté tout entière, le mit encore en évidence.

Waynflete est le troisième des évêques de Winchester dont j'aie à parler. Maître à l'école de Winchester, il fut choisi par Henri pour inaugurer la série des Prévôts d'Elon. Ce type des fondateurs d'institutions pieuses fut fait évêque de Winchester à la mort de Beaufort. Résolu à fonder un collège à Oxford, il ne perdit pas son projet de vue pendant trente ans et eut recours à tous les moyens d'enrichir son collège dédié, fort à propos, à Madeleine, la pécheresse repentante; élève fidèle en matièrepolitique de son métropolitain Bourchier, il se rangea invariablement du côté des vainqueurs du jour. De tous ces prélats de triste mémoire il est le seul pour qui la postérité se soit montrée bienveillante ; son collège jouit au seizième siècle d'un renom mérité, suivi d'un regain passager au siècle suivant. Depuis il a surtout été cité pour ses richesses.

Une douloureuse notoriété s'est attachéeau nom de DeMoleyns et d'Ayscough assassinés en 1450 et de Pecok déposé en 1457. Leur fin tragique nous fait bien comprendre ce que fut l'état social de l'Angleterre pendant les dix dernières années du règne de la maison de Lancastre et je dois m'y arrêter un instant.

De Moleyns fut un de ces évêques officiels, qui au Moyen Age et même au commencement de l'ère moderne, se sont faits des fonctions de l'État un marchepied pour arriver à la dignité épiscopale. Un peu plus tard, on se prépara à l'épiscopat en éditant une tragédie grecque ; de nos jours, le corps professoral fournit les candidats à la direction d'un diocèse ; le XV siècle s'adressait aux hommes qui s'étaient signalés au service de l'État. A ce point de vue, l'élévation de [Moleyns à l'évêché de Chichester se justifie, s'il est, comme on l'a soutenu, l'auteurdu

(( Livre de la politique anglaise, TJie Libel of English Policie^ ». Ce poème dépeint l'état du commerce anglais et recommande de le protéger. D'après l'auteur, son existence était intimement liée à la domination de l'Angleterre dans la Manche et la mer du Nord, et à l'occupation des deux côtes du Pas-de-Calais. A ce moment, les Anglais maîtres en fait ou en droit du littoral depuis Calais jusqu'à Bayonne, entretenaient d'excellents rapports avec le Portugal, en passe de devenir un royaume commerçant et florissant, et leur navigation s'étendait jusqu'au détroit de Gibraltar. Douze ans plus tôt, grâce à la boussole, les marchands de Bristol avaient découvert la route maritime de l'Islande par nos côtes occidentales, et faisaient pour la pêche à la morue une rude concurrence à nos ports de l'Est, particulièrement à Scarborough. Après le rétablissement et la sécurité du commerce anglais, la question qui intéresse le plus l'écrivain, est celle de la pacification de l'Irlande: il loue l'abondance de ses produits, la richesse de ses mines d'or, l'excellence de ses ports. Mais ses habitants sauvages attaquent sans cesse la partie colonisée par l'Angleterre ; au dire du comte d'Ormond, le prix d'une année des guerres de France suffirait amplement à y faire régner une paix profonde dont le commerce anglais tirerait les plus brillants avantages. Par malheur, toute révolte des Irlandais ou des Gallois est sûre d'être appuyée par l'Espagne ou l'Ecosse.

De Moleyns remplit les fonctions de garde du sceau privé ; il avait été de ceux qui négocièrent le malheureux mariage de Henri VI avec Marguerite d'Anjou et s'associa à la politique de Somerset, dont il partagea l'impopularité. S'étant, au commen-' cément de l'année 1450, rendu à Portsmouth pour y surveiller la paie des soldats et des marins, il fut assailli parla populace,

1. Le Libel o/ Eiifjlis/i Policie a été inséré dans les PoUtlcal Poems and Songs édités par M. Thomas Wright pour la collection du Maître des Rôles (vol. II, 1861). Un érudit alleraaud. M. Herzberg, en a aussi donné une édition publiée à Leipzig avec une introduction par M. K, Pauli.

soumis à un semblant de jugement et mis à mort malgré ses protestations d'innocence. Le même été, A5^scough, évêque de Salisbury, fuyant Londres pendant la panique qui suivit le soulèvement de Cade, fut assassiné par les gens de sa suite. Confesseur du Roi, il ne s'était occupé de son diocèse que pour le piller.

Pecok, évéque de Chichester, Gallois d'origine et membre d'Oriel Collège à Oxford, jouissait d'une haute réputation de science et d'orthodoxie. Il quitta de bonne heure Oxford pour la Cour et s'}^ rendit encore plus célèbre par les innombrables écrits qui font de lui le plus volumineux écrivain du X'V« siècle ; nous connaissons les titres de quarante de ses ouvrages'. Ayant excité le mécontentement du Roi et de la Cour, il fut arrêté comme hérésiarque, jugé parl'archevêque Bourchier, dégradé, condamné à se rétracter et étroitement renfermé pour le reste de ses jours dans l'abbayedeThorney. Fox l'a réhabilité et le considère comme un prélat précurseur de la Réforme, dont la piété éclairée avait exaspéré la bigoterie romaine.

Pecok défendait l'ordre de choses existant en invoquant des raisons de convenance et d'utilité ; son originalité réside dans sa méthode d'abandonner le terrain de l'autorité pour celui de l'opportunité. Toute opinion humaine est, à ses yeux, faillible, qu'elle s'exprime individuellement ou collectivement, qu'elle émane d'un pape, d'un évêque, d'un concile ou d'un simple prêtre, mais les critiques de ceux-ci ne sont pas non plus à l'abri de l'erreur. Ce qu'il faut donc se demander, c'est si les prescriptions de l'autorité sont, oui ou non, conformes au bien public et à l'intérêt commun du genre humain. Par contre, nul n'a le droit de déverser le mépris sur ce qui existe, en alléguant ses convictions. Par cette dialectique propre à excuser ou à pallier les abus, Pecok s'efïorçait de plaider la cause de la richesse

1. Son livre le plus counu est le Rupressor of ocer much Blaming of thR Clergy publié en 1S60 par M. Babingtou daus la collection du Maîire des Rôles.

du clergé, de son intervention dans les affaires temporelles, des institutions monastiques, de l'adoration des images et de toutes les pratiques de l'Église. Pendant quelque temps ses raisons furent écoutées ; on ne le condamna plus tard que parce qu'il réfutait le lollardisme par des arguments fondés sur l'opportunité au lieu de l'autorité. L'opinion publique lui en voulut surtout d'avoir excusé les évoques infidèles à leur mission et d'avoir fait bon marché de l'autorité des Pères de l'Église. Le& évèques au contraire n'avaient pas à se plaindre de leur apologiste et il est probable que l'accusation d'hérésie n'aurait pas été formulée sans une lettre que Pecok adressa à Gannyng, lordmaire de Londres, et que Cannyng a dû garder par devers lui jusqu'à ce qu'il jugeât le moment opportun pour la faire connaître.

En lisant cette lettre, Cannj^ng prétendait y avoir découvert (( des passages suspects tendant au renversement de la religion et du régime établis dans le royaume » et la transmit au Roi. « Après lecture, le Roi et les lords de son entourage y découvrirent les mêmes tendances et furent indignés contre les seigneurs puissants du royaume, qui, ainsi que le disait l'évêque, avaient pris son parti et celui de ses ouvrages. Làdessus les lords temporels de la suite du Roi demandèrent son expulsion du conseil du Roi et de'celui des lords, ne voulant plus délibérer en présence de Pecok. »

Le Conseil résolut de le déposer comme convaincu d'hérésie, et de jeter de la sorte le discrédit sur ses opinions politiques ; il prévit que catholiques et lollards s'uniraientcontre l'écrivain qui avait l'audace de mettre la raison au-dessus, non seulement ' de l'Eglise, des Pères et des symboles, mais encore de la Bible elle-même.

Jusqu'à la fin du XV' siècle, les évêques furent donc de tristes personnages, mais le clergé paroissial ne valait guère mieux et les moines valaient encore moins. L'interdiction de prêcher avait fait des premiers de simples diseurs de messes que le peuple désertait pour aller écouter en secret les exhorta-

tions émues des Lollards ou hommes de la Bible. Le clergé se corrompait de plus en plus, négligeait de plus en plus ses devoirs et imaginait mille stratagèmes pour éluder l'obligation de la résidence. Les pluralistes pullulaient, et l'on vit conférer à des enfants, à des déments et à des laïques des offices ecclésiastiques considérables. Gascoigne mentionne un archidiacre d'Oxford qui ne fut jamais ordonné prêtre, et un possesseur de plantureuses prébendes qui vivait à Oxford dans la débauche, tandis qu'il partageait les émoluments de ses bénéfices avec l'évêque de Salisbury, qui en était le soi-disant administrateur. Les moines, d'une cupidité insatiable, ne négligeaient aucune occasion de s'approprier un bénéfice et d'en évincer le clergé paroissial, tandis qu'ils gaspillaient leurs gains illicites à .assouvir leur passion pour la table et le vin. Le pieux écrivain ne peut s'empêcher de conseiller le retour de cette richesse mal acquise aux héritiers des fondateurs, et nous trouvons •dans ses plaintes un avant-goiàt du XVP siècle et des déprédations brutales de Henri VIII.

Une volonté énergique aurait peut-être réussi à réformer l'Église, mais l'épiscopat était incapable d'en concevoir l'idée, et d'ailleurs les hommes de la Bible ne se seraient pas contentés d'une réforme partielle. Un souverain résolu eût toutefois pu la tenter et une poussée persistante de l'opinion publique }' contraindre le Conseil royal, si les conseillers laïques de la Couronne m'avaient pas été aussi ardents que les prélats à repousser toute tentative de réforme suggérée par les membres les plus honnêtes du clergé. C'est que tout le système existant était exploité par la Cour papale appauvrie par ses dépenses excessives et absolument indifférente aux moyens de se procurer de l'argent. Eugène IV ayant en 1440 envoyé Pierre de Monte vendre des indulgences en Angleterre, Gascoigne dénonça ce trafic avec une chaleur et une âpreté dignes de Luther. Il croyait la curie capable de tout, mais concédait que le Pape était peut-être tenu dans l'ignorance de ce qui se passait.

En Angleterre, la renaissance des lettres donna le premier

«oup de balai à cet amas criramondices, mais les vrais promoteurs de la Réforme furent ces LoUards ou liommes de la Bible, obscurs, humbles, austères et persécutés, qui avaient compris qu'une religion qui fait litière de la moralité est un fléau. Ils eurent pour successeurs les humanistes, Thomas Morus, Érasme et Colet', qui cherchèrent à réformer l'Église, à la purger des superstitions les plus grossières et se vouèrent à la mission utopique de la refondre et de mettre à sa tête un Marc-Aurèle chrétien. Leur plan sortait de la porte d'ivoire des rêves et l'Angleterre dut confier l'œuvre de la Réforme aux mains impures d'un tyran hautain et sensuel, soupçonneux «t dépensier, qui n'eut d'autres qualités que quelques lueurs de bon sens et la connaissance du caractère de son peuple.

Je me suis attardé à dépeindre l'état de l'Église d'Angleterre, parce qu'il est impossible de se faire une idée de notre vie sociale et nationale sans parler des représentants de la vie spirituelle du peuple, qui furent en même temps ses guides dans la mesure que comportaient les événements. La franchise de Gascoigne, dont j'ai le premier publié des extraits, nous renseigne exactement sur la condition de l'Église pendant la période la plus sombre de nos annales. Certes, même en ses jours de tristesse, la foi chrétienne et la morale eurent des interprètes sincères ; des prêtres dignes de leur profession sacrée furent enflammés d'un zèle singulièrement plus relevé que l'opportunisme onctueux de Pecok. Toutefois la véritable inspiration religieuse vint des sectaires persécutés, dont les souffrances ont été vouées à l'oubli et dont l'histoire complète nous échappe^ pendant qu'audessus de leurs têtes se jouait la pièce qu'on décore du nom d'histoire. Une Église et une aristocratie également dépravées, mais splendides, opulentes et revêtues de souvenirs augustes,

1. Jean Colet, doyen de l'église Saint-Paul h Londres et fondateui* de l'école du môme nom, avait étudié à Oxford et en Italie ; il mourut en 1519. Pour la tentative commune des trois amis, Morus, Érasme et Colet, on lira avec intérêt le livre de M. Seebobm,7'/<!e Oxford Rcformers {Londres, 1869).

340 HISTOIRE Dr TRAVAIL EN ANGLETERRE

qui, comme le lierre, dissimulaient leur pourriture intime, se précipitèrent ainsi vers l'abîme en même temps que se déchaînaient les guerres civiles. Elles se terminèrent par l'éclipsé de notre Constitution, la sujétion servile de l'aristocratie, l'esclavage de la hiérarchie ecclésiastique. Le Roi et le peuple restèrent face à face, le peuple dont nul ne s'était soucié pendant l'implacable guerre des Deux-Roses.

C'est au XV« siècle que la yeomannij^ et les gentilshommes campagnards commencèrentà ne faire qu'un avec le sol anglais. Une nation ne peut être perdue que par son gouvernement, et encore faut-il que le gouvernement ait appris à la mépriser. Les Tudors n'eurent à craindre que le peuple et le peuple sauva notre Constitution ; les rois de France ne craignaient que la noblesse, et la royauté et la noblesse périrent ensemble dans le même précipice. Mais les courants profonds de la vie anglaise persistèrent et se fortifièrent au XV^ siècle, car ceux qui travaillent et qui épargnent ne peuvent pas se permettre les vices de l'aristocratie et de la haute cléricature. Aux plus mauvais jours du règne de Henri VI, au milieu des crimes et des troubles auxquels la bataille de Bosworlh mit fin pour inaugurer le règne tranquille d'un aventurier mesquin et retors, le peuple anglais prospéra et s'enrichit.

1. Au point de vue légal, un yeoinan était un probtis et lerjalis Jiomo propriétaire d'un domaine rural d'un revenu annuel de 40 shelUngs ; comme rang social, il venait immédiatement après les gentilshommes. Dans les temps modernes, ce nom a été également donné à des corps dû troupes volontaires à cheval.