CHAPITRE XIV

Les prix moyens du blé <loiveiit être estimés pour de longues périodes. Les années de mauvaise récolte au xvr, auxvn''etau xviii"' siècle. —

— Les salaires agricoles elîectils en 1495, 1533, 1563, 1593, 1597, 1610, ]651, 1661, 1682, 1684 et 1725. — Les conséquences de la tarification otîicielle des salaires. — La loi sur les conspirations et les coalitions ouvrières. — Le principe des Tradc-U nions. — Opinions de M. Sluart Mill à leur endroit. — L'artisan de 1725 à 1750. — Notes d'Artbur Young sur les salaires. — Leur hausse de 1750 à 1770. — Les salaires industriels. — Les années de cherté de 1780 à 1820. — L'Acte de Speeniiamland. — Opinion de M. Tooke concernant les prix de 1800 à 1815.

— Le renchérissement de 1853. — Réflexions finales sur les Trade- Unions.

L'étude du renchérissement de toutes les denrées pendant la seconde moitié du XVP siècle nous fera comprendre ce qu'était devenue la situation des travailleurs, qui devaient vivre de leurs salaires. A très peu d'exceptions près, les prix exprimés en monnaie dénotent une hausse constante et générale pour chaque décade. Il n'en fut pas tout à fait de même pour les grains, chaque décade subissant l'influence spéciale des années de cherté ou de disette. Pour le blé donc, si nous tenons à nous rendre un compte exact de la progression des prix monétaires, il faut prendre des périodes suffisamment longues pour que les bonnes et les mauvaises années puissent se compenser; on remarquera que l'alternance des saisons pendant les cinquante années de hausse qui s'écoulèrent avant que les prix eussent atteint leur niveau, a vraiment quelque chose de frappant et d'intéressant à étudier.

Les années d'émission de monnaie avilie furent pour Henri VIII les années 1545 et 1546; pour les tuteurs de son fils

■\So

Edouard. 1549 et 1551. En 15G0, la monnaie droite fut rétablie; il importe de se rappeler les dates de ces émissions à cause de leur influence directe sur les prix. Le peuple crut sans doute d'abord que ces monnaies finiraient par être retirées de la circulation, et cette impression contribua à retarder l'effet immédiat de ce genre de manœuvres. La récolte de 1545 doit avoir été misérable, car les prix furent plus hauts qu'ils ne l'avaient été depuis 1316 , l'année de la grande famine du règne d'Edouard IL Les trois années suivantes, le blé fut à très bon marché ; en 1547 , il fut à meilleur marché qu'il ne l'avait été depuis 1510. Ensuite se succédèrent trois années de cherté, deux années de bon marché relatif, dont la dernière coïncida avec l'avènement de Marie Tudor, et trois années chères : la troisième dépassa tout ce qu'on n'avait jamais Vil, puisque la moyenne fut à peu près quintuple de la moyenne des 280 années 1261-1540; au printemps, on semble s'être attendu à une famine épouvantable. Puis viennent deux années de bon marché, le bon marché d'alors étant à peu près le double des prix antérieurs. Les années 1563 etl573 sont des années chères ; à partir de 1573, les prix ordinaires avaient triplé. En 1586, le prix atteignit de nouveau des hauteurs inouïes, mais la récolte de 1588, l'année de l'Armada, fut très abondante. Elle \ fut suivie de cinq années (1594-98) d'une extrême cherlé; l'avantdernière, 1597, a dû être une année de véritable famine, car le prix décupla par rapport aux anciens cours et on n'en revit de semblables qu'en 1648 et en 1649. Vers cette dernière époque^ les prix étaient de cinq à sept fois ce qu'ils avaient été pendant deux siècles et demi. Le prix de 1649 fut de nouveau atteint en 1674, en 1661-2, en 1709 et 1710, et, après un long intervalle, en 1767, en 1774 et en 1795.

^Jusqu'en 1540, le salaire hebdomadaire moyen d'un artisan

/ de province avait été de 3^, celui d'un journalier agricole

/ de 2» par semaine ; en 1495, un Statut de Henri VII (ll^ année,

l chap. 22) avait ratifié ces taux ; dans quelques cas isolés il

\ permettait même de les dépasser légèrement. En temps de

moisson le journalier rural recevait la même paie que l'artisan, celui des femmes employées aux mêmes travaux était à peine inférieur au sien. Cet Acte avait eu pour objet d'assurer l'exécution du Statut des Laboureurs : il s'ensuit que ces prix sont des maxima qu'on ne pouvait dépasser. En 1495, le prix du froment futde 4^ 3/4'' , du malt 2^ 41/2'i, de l'avoine l'i 7 l/2<^ et de la farine d'avoine 5^__4f par quarter ; la journée de l'artisan représentait donc environ le prix d'un bushel de froment ; celle du journalier ordinaire les trois quarts. Un quarter de malt coûtait à l'artisan moins que la paie de sa semaine et au journalier un peu plus que le total de la paie de sept journées de travail. Dans les années d'extrême abondance, comme celle dont nous nous occupons, le journalier parvenait en travaillant quinze semaines à assurer à sa famille 3 quarters de froment, 3 de malt et 2 de farine d'avoine ; dix semaines suffisaient à l'artisan. Ces salaires étaient les salaires usuels ; à Londres, ils étaient plus élevés.

En 1533, un grand nombre d'artisans se faisaient 4 « par semaine, même pendant les mois d'hiver; les journaliers de campagne étaient restés à2\ En 1533, le prix du froment fut relativement élevé [T 8^ par quarter) ; le malt était à 5' 5 1/4^, la farine d'avoine à 8' et l'avoine à. 2^ 9 l/2''^Comparativement à son prédécesseur de 1495, le journalier recevait donc en échange de son travail la moitié de froment et d'avoine, moins de moitié de malt, mais beaucoup plus de moitiéde farine d'avoine; de son côté l'artisan à 3'* était astreint à un travail de quatorze ou quinze semaines pour arriver au résultat d'autrefois. L'année 1495 avait été une année d'extrême bon marché ; celle de 1533, moins avantageuse, laissait cependant au journalier une marge lui permettant de mettre de côté du quart à la moitiéde son gain.

En juin 1564j Jes magistrats du comté de Rutland furent convoqués pour faire exécuter l'Acte déjà mentionné de cette année. Le tarif qu'ils fixèrent pour les salaires est imprimé par autorité de la reine et figure dans la collection des procla-

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mations de son règne commencée par Burleigli et continuée }>ar Cécil. Le fait qu'il fut imprimé, nous permet de supposer qu'il devait servir de guide pour les autres comtés ; il est spé- ■cifié qu'il a été tenu compte « du haut prix des toiles, des lainages, du cuir, des grains et d'autres victuailles». L'artisan .ordinaire serapayé 9'^ parjour l'été et S'M'hiver; les maîtres, qui doivent savoir dessiner, toucheront 1\ Les journaliers agricoles recevront 7*1 en été ; en temps de moisson, de 8 à Î0*iet6'i en hiver. L'été va de Pâques à la Saint-Michel; l'hiver de la Saint-Michel à Pâques. En 1563-64, le froment fut a 29 s 9 3/4^^ par quarter^ l'avoine à 7« et le malt à 10^ 8^'. Je n'ai pas trouvé le prix de la farine d'avoine, mais il n'a pu rester en dessous de 25** par quarter. Poui* les artisans, le tarif du Rutland est un peu inférieur aux prix payés dans les comtés d'Oxford et de Cambridge, car la journée y était en règle générale de lO'i à 1*. La main-d'œuvre du journalier ordinaire était rétribuée aux prix du tai'if officiel. Le prix des vivres avait triplé, sauf celui du malt, dont la progression ne pouvait pas suivre celle du froment, et qui en fait coûtait moins que l'orge. En attribuant au journalier 3^* 6^ par semaine pour toute l'année, moyenne qui comprend les extrais du temps de moisson, il lui fallait, pour se procurer la même quantité de provisions qu'en 1495, travailler 40 semaines au lieu de 35 ; l'artisan devait en travailler 32.

y Le 26 avril^l593, les juges de paix de la circonscription orien- / taie du Yorkshiré se réunirent et fixèrent les salaires par j journée comme suit : le fauchage à la faux 10 <^ à la fau- / cille 8d ou bien 10^ à l'acre pour l'herbe et 8'' pour le blé

Y (c'est-à-dire qu'un homme devait faucher un acre de blé ou de prairie par jour), les salaires ordinaires d'été 5'^ d'hiver 4'^. Quant^aux ajtisanSjjneur é^^ et 7''^/En 1593, le prix

/"moyen du froment fut 18-* 4 ly2'^ ; de la farme d'avoine 29^ 4 a ;

V du malt 12» 3 l/2'^)Toute une année de travail ne procurait plus au journalier agricole ce que 15 semaines lui rapportaient en 1 1490. L'artisan devait donner 40 semaines de son travail.

LE RENCHÉRISSEMENT DU XVl*^ SIÈCLE 345

La même année, le maire de la cité de Chester fixa les salaires pour son ressort ; le rôle est malheureusement mutilé, la partie concernant les salaires sans nourriture ni boisson ayant été déchirée. Toutefois il est clair que les ouvriers étaient encore plus mal payés que dans le Yorkshire ;, les sahiires des artisans ne dépassent pas 6*^, ceux des laboureurs 4^ : il n'y avait eu aucune amélioration pour eux.

L'année 1597 fut une année d'épouvantable famine. Le froment monta à 56 « 10 ll2'' ; l'avoine à 13* 9 ll2'i (la farine d'avoine est passée sous silence, mais elle a dû aller à 64 ■*! ; le malt à 2^» 9 ll2'*'; à Chester, le maire constata officiellement que c'était une année de disette et de cherté. De nouveau ce document est en mauvais état, mais le supplément annuel accordé en raison de la cherté est seulement supérieur de 10 ^ sans nourriture au total pour 1593 et le prix de la vie avait triplé. Les salaires des artisans varièrent de C 5.10 -^ à £ 4.10* par an; ceux des laboureurs furent de U 3.10^. On ne s'explique pas comment ils sont parvenus à traverser cette crise.

Le 28 avril 1610, nouvelle réunion tenue à Oakham des magistrats du Rutlond. La journée 'de fauchage à la faux fut fixée à lO'ï, à la faucille à 8'' pour les hommes et à 6 pour les femmes ; la main-d'œuvre ordinaire de Pâques à la Saint- Michel, 7'' ; le reste de Vannée 6'' ; pour les artisans 9 k 10<i l'été et 8 l'hiver ; pour les maîtres sachant dessiner, 1*^ l'été et lO'i l'hiver : il résulte du registre des louages que ces prix restèrent en vigueur jusqu'en 1634. Le prix du froment était alors de 40^ 4'' , du malt 15» 4 ll3'' . En admettant que la farine d'avoine ait atteint la valeur correspondante de 43^^ 4'' par quarter, un artisan du Rutland gagnant 9** par jour devait donc travailler 43 semaines pour obtenir la quantité de denrées qu'en 149511 se procurait en 10 semaines. Quant au paysan, travaillant tous les jours de l'année hormis les dimanches, il lui manquait encore 24^^ 9112'^ pour acheter ce qui, 115 ans plus tôt, s'acquérait moyennant 15 semaines de travail. Même les extras de la moisson ne comblaient pas ce déficit.

Le 8 avril 1651, les magiscrats de l'Essex. se rassemblèrent à Chelmsford ; les salaires avaient enfin monté. L'artisan gagnait en été de 1** 5*^ à 1^ 6'^ et en hiver de 1^ 2'^ à 1^ 4*^ , les prix de V 6'^ et de 1^ 4'' étant réservés aux contre-maîtres et aux chefs d'équipe. Les laboureurs ordinaires recevaient de 1 ^ à 1» 2'^ ; en temps de moisson, ils touchaient 1* 6*^ pour le fauchage à la faux, 1^ 10'" pour le fauchage à la faucille. A la moisson, les femmes avaient 1^ 2'' ; à la fenaison, 10^ . A forfait, on payait 1^ 8'^ l'acre pour le fauchage, 2^ pour rassembler et mettre en tas. Le fauchage du froment, du seigle, des fèves et du méteil se payait 3^ 4'i ; pour l'orge et l'avoine, 2** 6'' , y compris le liage et l'assemblage des gerbes. Le battage et le vannage sont taxés 1'* 10'' par quarter de froment et de seigle, 10' pour l'orge, l'avoine et les autres céréales. Le sciage en long se payait 2-' 6"^ par cent et vingt pieds débités. La République semble donc avoir procuré quelques a\'antagcs à l'ouvrier.

En 1651, le prix du froment était de 51^^ 4"^ ; du malt, 22» 7*^ ; l'avoine plus chère était à 23'* 10'' et la farine d'avoine oscillait entre 64 et 48^ le quarter. L'artisan ordinaire pouvait se faire de 7* 9^ à 8** 6'' par semaine; les ouvriers agricoles environ 6^^ 9'', qui en temps de moisson et de fenaison montaient à 9 et Ils; les femmes fauclieuses, 7\ Pour les forfaits, on calculait qu'il fallait faucher un peu moins d'un acre d'herbe et un peu plus d'un demi-acre de blé par jour, l'ouvrier étant tenu de lier et d'empiler les gerbes en meules. Le sciage de 100 planches, estimé depuis longtemps comme l'ouvrage d'une journée de deux hommes, leur rapportait maintenant 15^ par semaine, 8* pour le scieur d'en haut et 7 pour celui d'en bas.

Le prix d'ensemble de l'approvisionnement familial en froment, en malt et en farine d'avoine s'élevait maintenant à £ 16. 13* 9^ ; le salaire annuel de l'ouvrier travaillant 52 semaines était de C 20.3 », de sorte qu'il se le procurait moyennant 43 semaines de travail. Le même travail ininterrompu procurait au laboureur C 17. 11» sans extras de fenaison et de moisson et C 18 en les y comprenant. Tout au moins dans

TEssex, sa position s'était améliorée depuis quarante ans.

Le prix du fauchage de l'herbe à l'acre dépassait légèrement celui payé à Oxford à la fin du XVI" siècle (1^ 3 3/4'' pour le fauchage et l*' 7 3/4'' pour la mise en tas), mais à cette époque, le froment avait été en moyenne à 14* 2 1/4 '', le malt à 10' o'^, la farine d'avoine à 20' 10 3/4 '■ , tandis qu'aux salaires cités devraient correspondre des prix de IS* pour le froment, de 13** 2 3/4'' pour le malt et de 26"* pour la farine d'avoine afin d'égaliser les salaires effectifs aux deux époques.

Le battage coûtait relativement cher : quatre fois autant qu'avant le renchérissement. La même différence se constate pour le fauchage, le liage et la mise en meule de l'acre de froment, mais pour l'orge et l'avoine qu'on commençait à couper à la faux, ces opérations coûtaient moins cher. En somme donc, malgré des salaires infiniment inférieurs à ceux du passé et même à ceux payés immédiatement après la promulgation de l'Acte d'Elisabeth, ceux-ci accusent une avance sur les mêmes tarifs de quarante ans en arrière et sur ceux qu'on avait payés en réalité sui\ant les registres de louage.

Pendant leur session de Pâques de 1661, les magistrats du comté d'Essex révisèrent le taux des salaires. Les salaires restèrent fixés à 1* 2'' l'été, à 1- par journée d'hiver. Les femmes se payèrent 10'' ; le fauchage à la faux 1* 6' pour l'herbe comme pour le blé; à la faucille, 1- 10'' pour les hommes, 1* 2'' pour les femmes. Le faucliage de l'herbe était monté à 1« 10'' ; celui du froment, du seigle et du méteil, à 4* ; l'avoine, à 2* 6'' ; les fèves, à 3^ 6'' ; l'orge et l'avoine, à 1* & l'acre; le battage et le vannage n'avaient pas changé. Mais, comme en 1661, le froment était à 70* 6'' et le malt à 34' 6'' le quarter; le pouvoir acquisitif des salaires avait donc considérablement baissé.

En 1682, les magistrats du Suffolk, réunis à Bury-Saint- Edmunds, fixèrent la journée de fenaison à 10' pour les hommes et à 6'' pour les femmes ; celle du fauchage en temps de moisson, à 1* 8'' pour les hommes et à 1^ pour les femmes;

les salaires ordinaires d'été à 1* et d'hiver à 10''. Les magistrats omettent les artisans, mais d'autres sources nous apprennent que leur journée variait de l"" 4'' à 1* 6'^ En 1682, le prix du froment était de 43' 8'' ; du malt, de 26** 8'' et le prix correspondant de la farine d'avoine, de 48\ Ou bien la baisse des blés avait fait baisser les salaires ou bien ceux-ci étaient plus bas dans le Sufl'olk que dans l'Flssex. La première hypothèse est la plus justifiée.

Le 9 avril 1684, les magistrats du comté de Warwick se réunirent au chef-lieu pour tarifer les salaires conformément à la loi d'ÉlisalDeth. Ils déclarent avoir tenu compte des cours des provisions, qui coûtaient : le froment, 42' 1/2'' ; le malt, 24» 5 1/2'' et la farine d'avoine (prix correspondant) 46' 6'' par quarter.

Nous voyons les salaires des artisans à 1^ par jour, à l'exception du franc-maçon seul rétribué à raison de 1^ 4'^. Le plâtrier ne recevait que 8'^; le laboureur ordinaire, sauf en temps de récolte, 8'^ ; le faucheur d'herbe ou de grains, 1^; le faucheur à la faucille 1»; pour la fenaison, les hommes 8'i, les femmes 4'' , et la femme qui fauchait 8'^. Ce sont là des salaires d'été, les salaires d'hiver étant inférieurs d'environ 1 denier par jour. De mars à septembre, la journée de travail se prolongeait de ô heures du matin à 7 ou 8 heures du soir,, ce qui donne 14 heures 1/2, dont 2 heures 1/2 pour les repas, soit une demiheure affectée au déjeuner, une au dîner, une « pour se rafraîchir » et de la mi-mai à la mi-aoùt, une demi-heure pour faire la sieste. De la mi-septembre à la mi-mars, la journée allait de Taube à la tombée de la nuit ; les absences étaient frappées d'une retenue de 1 denier par heure, qui était donc de 50 p. 0/0 plus élevée que le montant du salaire. Toute personne payant plus que le tarif devait être emprisonnée 10 jours et payer une amende de C 5 ; toute personne recevant davantage être mise en prison pour 21 jeurs; toute promesse, engagement ou contrat enfreignant le tarif était déclaré nul et sans effet.

Ces prix du Warwickshire sont sensiblement inférieurs à

LE RENCHÉRISSEMENT DU XXl" SIÈCLE 349

ceux en vigueur dans l'Essex trente-trois ans plus tôt. L'impartialité me force de dire que les prix du froment et du malt furent plus bas à l'époque de rAnnoncialion que pendant le terme des engagements annuels qui partaient d'une date un peu antérieure, car le 25 mars 1684, date de la réunion des magistrats, le froment était à 34^ 4<^, et l'orge à 22 « 7'" . Il convient aussi de se rappeler qu'il s'agissait de salaires pour un travail régulier, et non pas exceptionnel, et que si l'ouvrier contractait l'obligation de rester pendant toute la durée de l'engagement au service du maitre, celui-ci ne pouvait passe soustraire à l'obligation de les payer. C'est à cette circonstance qu'il faut attribuer, du moins en partie, le prix plus élevé de la maind'œuvre en temps de moisson et pour le travail aux pièces.

Reprenant comme terme de comparaison la quantité d'approvisionnement en froment, en malt et en farine d'avoine, que j'ai prise comme point de départ, et évaluant ce dernier aliment au prix modique de 46^ 6 par quarler, nous constatons que pour cette année elle revenait en bloc à M 14. 11* 6'^, que les salaires annuels de l'artisan étaient de ië 15. 13* et que les gains annuels du laboureur, sans y comprendre les extras de la fenaison et de la moisson, n'atteignaient que M. 10. 8* 8'^ ; quels que fussent ces extras, cet approvisionnement si facilement accessible à ses ancêtres passait les moyens du laboureur. J'ai, bien entendu, écarté les gains éventuels de sa femme et de ses enfants, et pour l'artisan, ceux de ses apprentis : quand il s'agit de comparer des valeurs monétaires et acquisitives à des époques différentes, il faut avoir grand soin de n'employer que les éléments de calcul et de comparaison les plus simples. Les gains de l'ensemble de la famille m'importent peu ; je recherche simplement les ressources dont l'ouvrier disposait pour élever sa famille et la pourvoir des objets reconnus de première nécessité par l'usage établi.

Le 22 mai 1725, les magistrats du Lancashire se réunirent à Manchester afin d'arrêter le tarif des salaires. Dans leur préambule (un préambule n'engage et ne trompe personne), ils la

présententcomme étant l'œuvre « d'hommes graves et discrets, ayant conféré ensemble au sujet de l'abondance constatée et des autres questions en rapport avec leur mission ».

Les bons ouvriers agricoles devaient toucher de mars à septembre 1^ par jour, les autres 10^ ; pendant le reste de l'année, les salaires devaient être de 10 et de 9'i. Pour la fenaison : les hommes 10'' , les femmes 7'i; les faucheurs à la faux 1» S^, à la faucille 1* pour les hommes et lO"! pour les femmes; tout ouvrage à la tâche devait être rétribué sur la base de lO'^ par journée. Tous les artisans pouvaient recevoir au maximum 1' par jour; un couple de scieurs 2^. La nourriture des ouvriers de ferme est en général comptée à 3^ par semaine. Le travail à la tâche varie suivant que l'acre est de 7 yards à la perche, ou de 8. Pour le premier, on paiera pour l'avoine 5 et G^ pour le second ; pour l'orge, les pois et les fèves 6* et 7*^ ; pour le froment et le seigle (le seigle a donc été cultivé dans le Lancashire au siècle dernier) 7^ et 8^. Le battage et le vannage de l'avoine se payaient à raison de 1* par quarter; de l'orge, des pois et des fèves à raison de l'' 6'^ ; du froment et du seigle à raison de 2'. Il est intéressant de noter que dans les charbonnages les mineurs gagnaient 1' par tonne dans les filons épais, 1' 3'^ dans les autres. Dans les div^ers métiers, le maître devait recevoir 1' 2^ par jour, sauf le maître tailleur qui était tenu de se contenter de V. L'abondance invoquée paraît avoir été assez douteuse, car en 1725 les prix furent plus hauts qu'ils ne l'avaient été depuis 1714 : 46' 1*^ pour le froment, 24* pour le malt, ce qui donne 54^ pour la farine d'avoine.

Le langage tenu par les magistrats dans leur proclamation trahit des craintes éveillées par des symptômes de mécontentement et de coalitions ouvrières. En efiEet, tout en prévenant que leur tarif ne pourra pas être dépassé et qu'ils le jugent un peu trop large pour le nord du comté, ils ordonnent au shériff de le faire proclamer sur tous les marchés, en particulier au moment oîi les marchés sont le plus fréquentés, et d'en faire afficher un exemplaire bien lisible sur les places publiques; ils rappellent

LE RENCHÉRISSEMENT DU XVl'^ SIÈCLE 351

encore que les taux des salaires doivent demeurer en vigueur jusqu'à nouvel ordre de leur part. Ils énuraèrent ensuite les pénalités applicables en vertu des lois réglant la rémunération du travail.

Ils citent expressément un Statut d'Edouard VI (2» et 3^ années, chap. 15) visant les ententes ouvrières « concernant leur travail ou leurs salaires » ; la première infraction est punie d'une a.mende de £ 10, ou d'un emprisonnement de 20 jours au pain et à l'eau ; la seconde d'une amende de £ 20 et du pilori ; la troisième d'une amende de £ 40, du pilori, de la perte d'une ■oreille et de la déclaration d'infamie légale. Confirmé par Charles II (22<? et 23'' années), ce Statut est demeuré en vigueur jusqu'à l'abrogation générale de toutes ces lois en 1824. Les autres avertissements déjà appelés par les magistrats du Warwickshire, en 1684, étaient empruntés au Statut d'Elisabeth.

Le tarif accordait aux meilleurs ouvriers de ferme 1» par jour pendant 6 mois et 10"^ pendant les six autres, soit en considérant tous les jours ouvrables comme des jours payés, £ 14. 1^ par an. Pour l'ouvrier agricole ordinaire, ce total s'élève seulement à £ 12.7' lO'i . A l'aide des suppléments probables en temps de moisson, ces totaux pouvaient respectivement s'élever à i" 15 et £ 13. Les artisans à l'ouvrage toute l'année pouvaient se faire £15. 12*. Reprenant mon terme de comparaison et estimant la farine d'avoine au prix approximatif et probable de 54' par quarter, j'arrive à une dépense de £ 16. 2' 3'' . Une fois de plus, je constate que dans le Lancashire, et en 1725, toute une année de labeur incessant ne procurait ni à l'ouvrier des campagnes, ni à l'artisan, ce que leurs ancêtres respectifs de 1495 pouvaient se procurer par un travail de 15 ou de 10 semaines.

J'ai déjà protesté contre l'optimisme complaisant qui de l'amélioration considérable des conditions sanitaires des classes supérieures, de l'amélioration relative de celles des classes inférieures, et de la multiplication des outils de production, conclut que le peuple entier a réalisé des progrès constants et continus. J'affirme au contraire que, de ]563 à 1824, il s'est

/ tramé, avec la complicité de la loi, un complot pour clé- / pouiller le travailleur anglais de ses salaires, pour le river *^a.u sol, lui arracher toute espérance et le vouer à un dé- \ nûment irrémédiable et dégradant. Dans un des chapitres / C suivants, j'examinerai les palliatifs qu'on a imaginés sans le / consulter dans le but d'alléger ses fardeaux les plus cruels et les plus insupportables. Pendant tleux siècles et demi la loi anglaise et ses interprètes se sont voués à la tâche de le réduire à un minimum de subsistance misérable, de réprimer tout acte ou toute manifestation concertée, et de l'accabler sous une avalanche de pénalités destinées à étouffer toute velléité d'invoquer ses droits naturels. Je ne me laisse duper ni par l'hypocrisie des considérants de style, ni par les protestations que démentent les dispositions énoncées dans le texte. L'Acte d'Elisabeth proclame que (( les salaires des laboureurs sont insuffisants et ne correspondent pas aux nécessités de la \\e » et f cléplore « les souffrances et la misère du pauvre laboureur et / de l'homme à gages ». Ceci fait, il s'empresse de réduire encore ces salaires et d'accroître ses souffrances et sa misère en chargeant ceux qui ont intérêt à l'exploiter, de déterminer le taux de ses salaires et en lui imposant à sa sortie de service l'obligation de solliciter un certificat sans lequel il ne pouvait trouver d'engagement nouveau.

Le délit de conspiration avait été dans l'origine un concert coupable en vue de susciter de faux témoins ou de commettre quelque crime. Des subtilités juridiques étendirent cette définition à toute entente ouvrière ayant pour objet le relèvement des salaires ; elles se fondaient sur des déductions abusives du Statut d'Edouard VI visant les coalitions formées pour limiter la durée du travail et s'assurer un travail déterminé, ainsi que sur des violations présumées des articles 18, 19 et 20 de l'Acte d'Elisabeth, au texte desquels on ne craignit pas de faire violence. A la fin du XVI IL' siècle, un Acte du Parlement déclara illicite tout accord conclu entre d'autres personnes que le maître et l'ouvrier, s'il était destiné à poursuivre un relèvement des

salaires et à modifier la durée de la journée de travail ou la quantité de travail à fournir. La prison frappait toute infraction à cet Acte et toute tentative de détourner les ouvriers du travail ou de les engager à le suspendre. La même peine frappait la présence à un meeting et à une assemblée convoquée dans ce but; l'impunité et une prime étaient offertes aux ouvriers qui dénonçaient leurs frères. Cette loi fut votée au moment où le froment était aux prix de famine de lOO et de 150^ par quarter et oiî les magistrats avouèrent implicitement l'iniquité du système de la tarification des salaires en inaugurant le système des subventions fournies par l'assistance publique.

Ce méfait imaginaire inventé par les maîtres et les légistes, peut marcher de pair avec le crime de sorcellerie. J'admets qu'aucune violence, môme en vue d'un résultat bon en soi, ne doit être tolérée; c'est là un lieu commun dans un État civilisé, de même que s'attribuer un pouvoir mystérieux et surnaturel de nuire à autrui peut constituer un crime dans un état rudimentaire de civilisation. Mais, dans une nation policée, la loi et la police disposent d'armes suffisantes contre la brutalité et la fraude, et les législateurs feraient mieux de rechercher les causes du malaise régnant.

Au point de vue économique, une union ouvrière n'employant jamais que la force morale et s'abstenant scrupuleusement de toute violence, ne diffère en rien d'une société par actions. Qu'un certain nombre de personnes mettent en commun leurs capitaux, leur activité et leur intelligence pour entreprendre et faire fructifier autant que possible une affaire commerciale, personne n'y trouvera à redire. En cas de succès brillant on comble ses chefs de distinctions ; l'opinion les appelle au Parlement et leur fait conférer les prérogatives de la pairie héréditaire. Mais on aura beau scruter les procédés de formation de la fortune individuelle ou collective ; ils se ramènent tous à l'art d'acheter et de produire à propos et de vendre aux plus hauts prix qu'il soit possible d'obtenir. Il n'est aucun ■autre moyen de faire fortune, les profits proviennent invariable-

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ment de la supériorité des prix de vente sur les prix d'achat^ quoi qu'on produise et quoi qu'on vende.

C'est exactement oe que fait une association de travailleurs n'ayant à offrir que leur travail. Ils ont à tirer parti de leurs forces et de leur habileté. Comme les capitalistes, ils désirent en tirer le prix le plus avantageux, en d'autres termes un prix de vente supérieur au coût de l'entretien convenable de ces forces et de cette habileté ; ce coût correspond au coût de production du manufacturier et au prix de revient du marchand. Ils savent parfaitement qu'ils devront vendre à perte s'ils sont forcés d'accepter séance tenante les conditions du premier venu ; s'ils jugent les cours insuffisants, ils ont le même droit de se retirer du marché que le boutiquier ou l'industriel. Sous un rapport important, ils sont même en plus mauvaise posture que ces derniers, car ce qu'ils vendent est d'un entretien coûteux et toute retraite du marché entraîne pour eux une perte sérieuse. Afin de se prémunir contre cette perte, ils doivent pouvoir user en grand du régime de 1 "assurance mutuelle. Aussi s'efîorcentils d'enr(Mer dans leurs associations le plus grand nombre possible d'ouvriers, de les y faire entrer tous s'il y a moyen, et de confédérer toutes leurs associations ; de la sorte, ils corrigent,. tant bien que mal, la faiblesse particulière de leur position. Pour réussir, les vertus sociales les plus hautes leur sont indispensables. Tenus de respecter les droits d'autrui dans leur propre association d'abord, dans les autres ensuite, sous peine de détruire le fonctionnement harmonieux du mécanisme dont ils ne peuvent se passer, il leur faut encore connaître les conditions de la prospérité présente et future de la branche d'industrie qui les fait vivre, et percevoir l'identité de leurs intérêts particuliers avec l'intérêt général des producteurs et des consommateurs. Leur succès dépend des mesures qu'ils prendront. Je n'entends pas faire mystère de ma conviction que l'Union internationale des tra^-ailleurs sera seule à mon avis capable de venir à bout des in'Jtincts pervers des gouvernements qui poussent et aiment les nations les unes contre les

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autres et sèment la ruine et la démoralisation universelles, M. Stuart Mill professait deux théories, fondamentales à son avis, que la réalité ne justifie d'aucune manière. Il pensait que le fonds des salaires est fixe et dénué de toute élasticité, et que tout accroissement des salaires doit nécessairement se prélever sur les profits de l'entrepreneur ou venir augmenter les prix payés par le consommateur; souvent, d'après lui, ils supportent l'un et l'autre la charge de cet accroissement. Il passe ainsi les T rade- Unions sous silence dans son étude sur les moyens de relever les salaires, et n'en attend que peu de chose pour l'amélioration du sort des classes ouvrières. Cependant, il tient un langage digne de lui au sujet des lois répressives copiées sur le Statut des Laboureurs. En fait pourtant, les Tradt-lliions contribuent au relèvement des salaires et protègent les intérêts du producteur et du consommateur. L'expérience de ces derniers temps a démontré que la masse globale des profits réalisés dans une branche d'industrie peut être considérable et ne donner que des profits individuels insuffisants à cause de la concurrence des capitalistes entraînés, par suite d'un accord tacite ou explicite, à poursuivre plutôt l'extension de la clientèle que la production à bon marché. Lors donc que l'action d'une Triade- Union réduit le nombre excessif des capitalistes concurrents, les ouvriers, tout en améliorant leur sort, améliorent en même temps celui des industriels qui ont survécu à la lutte, et celui de tous les consommateurs en général. Un excès numérique d'industriels détermine une consommation improductive, puisque, sans parvenir à s'assurer des bénéfices suffisants, cette foule de compétiteurs contribue à grossir les frais de production. On commence enfin à comprendre que, bien plus que des salaires élevés, les intermédiaires, dont on célébrait jadis les bienfaits, vivent aux dépens des profits industriels; que leur intervention nuit au lieu de rendre service ; qu'ils sont, en deux mots, des parasites et nullement des producteurs. La quantité de richesse échangeable produite en une période donnée se répartit souvent entre un nombre excessif de personnes.

Plusieurs de celles-ci sont absolument inutiles; d'autres rendent des services dont on pourrait se passer, et leur suppression ferait monter les profits et les salaires des agents essentiels de la production en même temps que le public gagnerait considérablement à leur disparition.

Je ne défends pas la tactique qu'ont trop souvent employée les Trade- Unions ; leur triste excuse, c'est qu'elles imitent ce qu'il est licite à d'autres de faire. Les grèves réussissent rarement, quoique cela puisse leur arriver ; aux yeux de réconomiste, elles ne diffèrent pas des coups de bourse dé§ grands spéculateurs, qui s'efforcent d'étrangler un marché. Les violences contre les ouvriers non grévistes, qui se laissent embaucher en temps de crise, doivent être inflexiblement condamnées ; à la longue, elles détruiraient toute organisation du travail. Pourtant les grévistes suivent simplement une voie parallèle à celle que prennent vis-à-vis de concurrents isolés les grandes compagnies par actions. La loi interdit ce que font les unes et tolère ce que font les autres ; toutefois, je ne vois aucune différence entre la mise à l'index d'un coutelier de Sheffield et les intrigues nouées dans les couloirs de la Chambre des Communes pour faire enterrer les projets d'une compagnie de chemin de fer rivale.

a condition des artisans et des ouvriers agricoles demeura à peu près la même jusque vers le milieu du siècle dernier. Les salaires des premiers variaient entre 1* Q'^ et 2* par jour; ceux des seconds entre 1^ et 1^ 6*1, parfois un peu plus pour ceuxci, car les employeurs paraissent assez souvent ne pas avoir tenu compte des prescriptions des cours de comté. A partir de 1767, Arthur Young commença à faire ses célèbres Tours dans nos campagnes et à prendre note du montant des salaires. Ainsi, dans le comté de Hertford, il constate que le laboureur gagne £ 18 parafi, dont £ 12 sont absorbées pour sa nourriture, son logement et son blanchissage; il gagnait donc un peu moins de 1^ par semaine. Dans le Northamptonshire, il gagnait E 17 par an et Young fait la remarque que, dix ans auparavant,

il ne touchait en hiver que 4' et même S'^ par semaine. A Kettering, les salaires s'étaient accrus d'un tiers depuis vingt ans. Il nous dit que dans le comté de Derby la rétribution de la main-d'œuvre ( f 17 par an) s'était accrue de 50 p. 0/0 dans le même intervalle; pour le comté d'York, l'augmentation était du quart. Dans le quatrième volume de son Tour dans UEst de r Angleterre, il évalue la moyenne des salaires agricoles à 7' lO"! par semaine, y compris les extras touchés à la fenaison et à la moisson; il note pour les vingt dernières années plusieurs relèvements locaux de 50 p. 0/0 et estime le relèvement général moyen à 25 p. 0/0. Ses chiffres donnent une moyenne de gains annuels de £ 20. 3' 4'' ; le logement revenait à £ 2 en moyenne, le chauffage à £ 1. 6^ Le pain de froment était à 1 1/4^' par livre ; le beurre à 6 1/2'^ ; le fromage à 3 3/4; la viande (porc, bœuf, mouton et veau), à 3 1/2'^ . Il signale comme fait intéressant l'uniformité du prix du pain par toute l'Angleterre et considère que le taux des salaires rendait à peu près inutile l'intervention de l'assistance publique. « Tant que les denrées resteront à un prix convenable, écrit-il, les agriculteurs intelligents et actifs pourront largement payer leurs travailleurs; les fermiers expérimentés ne regarderont pas au prix de la main-d'œuvre, pourvu qu'ils puissent se la procurer. » Les salaires étaient de nouveau proportionnellement plus élevés dans le voisinage de Londres,

Il fallait s'attendre à ce bien-être relatif. A moins de dépression artificielle, les salaires monteront toujours en raison de l'abaissement des prix des produits, àla condition bien entendu que cet abaissement soit dû à des progrès industriels. Or l'agriculture anglaise, animée d'un esprit éminemment progressif vers le milieu du siècle dernier, fit alors un bond si prodigieux en avant que le développement rapide de la population n'empêcha pas le prix des denrées de descendre. Plus on se mit à encloi'e et à emblaver des terres, plus la baisse s'accentua ; elle persista en dépit des primes à l'exportation des grains. Dans ces conditions, il semble que les fermages dussent baisser, et cependani,

eux aussi ont monté. D'après Arthur Young, toujours bien informé sur ce point, la valeur de la terre se capitalisait à 3 0/0, bien que le propriétaire eût d'ordinaire à sa charge les frais d'entretien et de réparation, sans parler du risque de vacance et de non-rentrée des fermages. Ces prix d'achats élevés impliquent chez l'acquéreur l'attente d'avantages futurs ; autrement dit, il prévoj^ait que son placement à 3 0/0 lui rapporterait bientôt davantage. Le sol produisait de plus en plus de denrées faciles à écouler et produites à frais réduits ; les bénéfices se répartissaient entre l'ouvrier, le fermier, le propriétaire et le consommateur. Arthur Young est parfois naïf et il lui arrive de dire des sottises, comme lorsqu'il attribue le progrès de l'agriculture aux lois céréales et au système des primes, mais ce qu'il dit des progrès avérés de la richesse publique est parfaitement exact. L'ouvrier fut sans doute moins favorisé que le fermier, le propriétaire et le consommateur, car sa marge antérieure était fort étroite ; cependant lui aussi recueillit sa part des avantages dus au bon marché des denrées et à l'élévation des salaires. En 1768, au début des voyages d'Young, les prix avaient déjà monté et le bon marché des quarante années précédentes commençait à cédera Tintluence de plusieurs années de disette; peut-être les considérait-on comme exceptionnels et passagers, ou bien on se consolait eu pensant à l'impulsion qu'ils donneraient à la valeur des terres.

Arthur Young s'occupe aussi des salaires industriels. Les plus élevés étaient ceux des mineurs employés dans les charbonnages, qui gagnaient 15^ par semaine à Newcastle et 11» à Wakefield ; après venaient ceux des ouvriers du fer et de la coutellerie (lO'* à Rotherham et 13' 6^ à Shefïield). Les ouvriers de la porcelaine gagnaient respectivement 8** 11^, 9* 6'^ et 9^ à Liverpool, à Burslem et à Worcester. Pour la filature et le tissage, dans sept localités différentes, les salaires moyens étaient de 8' 7'^, les plus hauts étant de 10' à Wakefield pour les draps et les plus bas de 7° l** à Manchester pour les fulaines. Dans les industries textiles, les femmes gagnaient en moyenne

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4^ 2 l/2^ les garçons 2« 11 3/4'^ et les filles 2' 7\ Pour les hommes, les salaires des manufactures étaient donc supérieurs à ceux payés pour l'agriculture; les femmes et les enfants y trouvaient aussi une besogne plus régulière et mieux rétribuée. Cette attraction vers les districts manufacturiers a incontestablement exercé une influence funeste sur le développement physique de la race, mais elle est incontestable. Les filateurs de droguet touchaient 9* à Braintre et les cardeurs de laine 12*; les fabricants de tapis de Wilton de 10 à 12' ; les fabricants ■d'épingles de Glocester de 10 à 15' ; les drapiers de Henningham 7% les cardeurs de 12 à 14"; les fourbisseurs d'acier de Woodstock de 15 à 22' ; les fabricants de couvertures de laine de Witney de 10 à 12". Aujourd'hui l'industrie a disparu de Woodstock ; ses ouvriers étaient les plus favorisés de tous.

Les ouvriers les mie^ux .p ay.és de l'indu&tria. textile étaient les cardeurs, qui partout gagnaient en moyenne environ 13' par sejnainejles plus mal partagés étaient les tisserands de serge à Lavenham ne toucliant Cjue 5' 9'^ Dans l'agriculture, les ouvriers les plus heureux étaient ceux du Kent et du Middlcsex (11* 4'*), les plus malheureux ceux des comtés de Glocester et de Wilts à 5' 2 l/2'i. Selon Arthur Young l'ouvrier manufacturier touchait en général 8'' de plus par semaine que les ouvriers de ferme, dont quelques-uns dans l'Ouest ne gagnaient que 5 et 6* par semaine, et cela pendant toute l'année. Avocat passionné des prix et des fermages élevés, Young fait la remarque que les émeutes qui éclatèrent à cette époque, se produisirent toujours dans les régions où l'ouvrier était le plus largement rémunéré, n ne s'aperçoit pas que les gens jouissant d'un bien-être relatif peuvent seuls se permettre le luxe de manifester leur mécontentement et que son expression est rare partout oià régnent le désespoir et la misère.

Les jours d'abondance et de bon marché étaient passés et

avaient fait place à une période de cherté. Au début de la hausse

des salaires, en 1744 et 1745, le froment coûtait de 21 à 22^* par

, quarter; après 1780, il fut rarement au-dessous de 50**; vers la

fin du siècle, il monta au double. La population s'accroissait rapidement par suite de la demande de main-d'œuvre, en particulier de la main-d'œuvre juvénile dans les manufactures, et pour suppléer le déficit des récoltes, il ne fallut pas compter sur des importations du dehors pendant la période de guerre qui venait de s'ouvrir; dans tous les cas, les lois céréales entravaient toute importation de l'étranger. Le producteur du dehors eût-il su qu'en temps de disette l'Angleterre pouvait ofïrir un débouché à ses produits, il n'était pas à même de prévoir la date de ces besoins et de prendre ses mesures en conséquence. Le commerce repose sur la connaissance des débouchés, et toute législation qui les rend incertains ne tarde pas à les fermer. La disette chronique pendant le dernier quart du siècle développa dans l'esprit des fermiers et des propriétaires l'idée, encore vivace de nos jours chez les premiers, que de la misère et des souffrances de leurs compatriotes dépend leur fortune. Grâce au libre-échange, les propriétaires et les fermiers n'éprouvent pourtant plus la joie qu'ils éprouvaient jadis quand les saisons mauvaises déterminaient des hausses si brusques qu'une seule récolte manquée enrichissait à la fois l'agriculteur et celui qui touchait les fermages ; la seule circonstance analogue, qui de nos jours pourrait encore les réjouir, serait de voir le commerce interrompu entre l'Angleterre et les contrées productrices de céréales.

Le 6 mai 1795, après publication d'un avis ofïiciel, une réunion des magistrats du Berkshire tenue à Speenhamland décida à l'unanimité que les secours jusque-là distribués aux travailleurs indigents étaient devenus insuffisants. Elle déclara impossible d'y porter remède en relevant le tarif officiel des salaires, mais ajouta qu'il convenait d'insister auprès des fermiers, afin de leur faire augmenter la paie de leurs ouvriers en proportion du renchérissement de la vie. Conformément à cette résolution, ces magistrats élaborèrent une échelle graduée des salaires basée sur le prix du pain, comme l'Assise du Moyen Age. Ainsi quand le pain coûtait 1» les 10 livres [gallon loaf), l'ouvrier devait,.

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tant par son travail qu'au moyen des allocations supplémentaires de l'assistance publique, toucher par semaine 3» pour lui-même et 1^ 6<i pour chaque membre de sa famille; toute hausse de 1*^ pour le pain devait entraîner la perception d'un supplément de 3*^ de plus pour lui et de 1'' pour chacun de ses enfants. A deux reprises, on essaya de faire sanctionner par la Chambre des Communes ce qu'on appela VActe de Speenhamland ; en 1795 et en 1800, M. Whitbread présenta des projets de loi fondés sur le même principe.

Tout à la fin du siècle, les salaires se relevèrent légèrement ; sans ce relèvement les ouvriers seraient morts de faim; néanmoins, il ne fut pas en rapport avec le renchérissement des denrées. En 1801, Arthur Young calculait qu'à uneépoque antérieure qu'il ne précise pas, mais que nous pouvons reporter à soixante ans en arrière, un paysan du Sufïolk pouvait acheter pour 5' ce qui en 1801 lui coûtait 26' 5'' ; comme son salaire et les subventions de la paroisse ne dépassaient pas 15% ses gains étaient en réalité réduits de moitié. Les ouvriers eux-mêmes ne contestaient pas l'existence de cette légère hausse de leurs salaires, mais ils faisaient valoir son insuffisance par rapport à leurs dépenses. Ainsi les ou\riers tailleurs avouaient que, de 1777 à 1795, leur paie de 21* 9'^ par semaine représentait 36 pains et qu'elle avait atteint 2o' en 1795 et 27' en IHOl,. mais ils ajoutaient que ces salaires nominalement plus élevés leur permettaient seulement d'acheter 18 1/2 pains. Les compositeurs typograplies étaient partis de 24* pour arrivei' à 27' en 1795 et 30' en ISOl, maison fait leur situation avait empiré. Le même phénomène s'était produit pour les charpentiers et les maçons; pour eux l'augmentation avait ^arié de V à 3* par semaine. Le coût de la subsistance d'un ménage avait triplé en vingt-cinq ans. Notons encore qu'en ce temps de prix de famine en Angleterre, les grains étaient à vil prix sur le Continent; notre criminel régime douanier faisait régner chez nous la famine alors que les marchés du Continent étaient encombrés ; des rapports libres auraient été le salut

pour tous. Notre industrie languissait, en particulier à Birmingham. Une grande partie des ouvriers chômaient, et ceux qui avaient de l'ouvrage subsistaient à peine, à cause du prix exorbitant de la vie. A Coventry, la rubannerie dépérissait et l'industrie des lainages était encore plus malade dans le comté d'York. Les lois avaient en connaissance de cause aggravé les effets des mauvaises récoltes.

De 1800 à 1812, les salaires nominaux de l'agriculture et des artisans augmentèrent considérablement, tant par suite de leur accroissement monétaire que par l'allocation des subventions de la paroisse ; toutefois le renchérissement général rendit cette augmentation illusoire: la disette était passée à l'état d'institution établie. Dans l'industrie proprement dite, les salaires étaient restés immobiles ou n'avaient subi que de légères hausses locales: beaucoup d'ouvriers étaient voués au chômage. En 1785, les taxes pour les pauvres s'étaient élevées à i' 2.004.238. En 1802, elles atteignirent £ 4.267.965, et en 1813 £ 8.640.842. A la fin du XVIIP siècle, la moyenne des salaires agricoles avait été de 1^ 4*^ par jour ; en 1810, elle n'avait atteint que 1» 8'' et, chose curieuse, les salaires des charpentiers, généralement supérieurs de 50 0/0, étaient restés au même niveau. A ce propos, M. Tooke a dit avec beaucoup de justesse {Hif^tonj of Pr-ices, II, p. 71, 1837): « L'expérience basée sur les constatations modernes et sur les données léguées par l'histoire, démontre que le prix de la main-d'œuvre est toujours en retard pour se régler sur celui des autres produits échangés, qu'il s'agisse d'ailleurs de renchérissement ou de dépréciation ; il est le dernier à fléchir à la suite d'une abondance de produits ou de l'appréciation de la monnaie. » Après la paix, la condition du travail s'est bien améliorée, grâce au bon marché qui a régné depuis le début de l'ère des réformes fiscales jusqu'à l'abrogation des lois céréales; depuis cette amélioration a continué à s'accentuer.

L'abrogation des lois contre les coalitions a permis aux Trade-Unions de se fonder et de se développer. Elles ont pro-

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^ressivement étendu le champ de leur activité et notamment en 1853, elles ont remporté de nombreux succès. Les équipages des allèges sur la Tamise, les ouvriers des docks, la majorité -des ouvriers employés dans les grandes usines du sud de Londres et les ouvriers du bâtiment, tant maçons que charpentiers, ont alors obtenu une augmentation de salaires de 10 ■pour cent et une forte réduction des heures de travail. Ce progrès ne s'est pas arrêté, et notre journée de travail est maintenant plus courte que partout ailleurs, notamment qu'aux États-Unis. Les ouvriers industriels n'ont pas été seuls à conquérir des \ conditions meilleures. Soit par leur action spontanée, soit pai<^ les facilités de déplacement offertes par les cheimns de fer, qui / ont permis à l'excès de population rurale de quitter le village, — * soit enfin à cause des facilités du transport des produits du sol, les ouvriers agricoles ont pu exiger et obtenir des conditions de rémunération plus favorables. Malgré tout, les valets de ferme sont encore trop peu rétribués et cette insuffisance de salaire a dépeuplé les campagnes que les meilleurs ouvriers ont quittées. L'émigration aussi en a entraîné des masses, et des milliers de familles se sont embarquées pour les États-Unis et les colonies. Cependant la population totale et surtout la population urbaine n'ont cessé de s'accroître ; le progrès des conditions sanitaires a déterminé un excédent des naissances sur les décès et un prolongement de la longévité ; enfin les populations rurales ont continué à atlluervers les villes.

Leurs associations ont été plus utiles aux ouvriers que la grève qui fut pourtant leur arme favorite. Les grèves ont été si rarement couronnées de succès qu'on s'est demandé s'il ne fallait pas exclusivement attribuer à la demande croissante de main-d'œuvre le relèvement des salaires, devenu un fait acquis et accompli. Toutefois, si les batailles entre le capital et le travail ont rarement tourné à l'avantage de celui-ci, il est incontestable que la crainte de ces rencontres a poussé à les éviter. Elles éclatent toujours en temps de crise et à la veille d'une réduction des salaires, c'est-à-dire quand les

ouvriers sont menacés d'un maximum et les patrons d'un minimum de perte. Les Trade-Unions ont surtout été efficaces en poussant à la constitution de conseils de conciliation et d'arbitrage. Plusieurs de nos contemporains se rappellent le temps où les patrons repoussaient avec indignation toute tentative de ce genre et oîi les ouvriers la regardaient d'un œil indifférent et incrédule. Tout cela est bien changé, et quoique les conseils d'arbitrage ue fonctionnent encore qu'avec bien du frottement, les difïérends professionnels sont maintenant conduits et réglés dans un tout autre esprit. Les anciennes explosions de colère étaient d'ailleurs inévitables de la part d'hommes peu habitués à raisonner et à analyser avec sangfroid les faits et les arguments de la partie adverse.

Aujourd'hui le travailleur anglais a son avenir entre ses mains. Les ouvriers se rendent mieux compte que ne le pensent leurs critiques des bornes de leur pouvoir sur le capital et les prix; ils comprennent que les profits du premier dépendent du niveau des seconds, qu'ils sont sans action sur les prix et qu'ils peuvent s'exposer à soulever l'immense armée des consommateurs. Toutefois le fonctionnement de leurs associations est encore dans l'enfance. A mesure que celles-ci s'étendront, bien des choses impossibles aujourd'hui sembleront naturelles et deviendront d'une exécution facile ; les Unions s'appliqueront à imposer le respect de la probité professionnelle et protégeront le public contre des fraudes dont elles sont aujourd'hui les témoins silencieux, mais dont elles ne devraient pas être les complices volontaires. Rien ne les relèverait aux yeux de l'opinion comme l'engagement de dénoncer toutes les malfaçons volontaires dictées par une intention de dol et de protéger les dénonciateurs contre les représailles intéressées et abusives des industriels. Trop absorbées par la défense de leurs seuls intérêts matériels, elles de\raient s'attacher à épurer la classe ouvrière, en imitant les professions qui, de force ou de gré, prononcent l'exclusion de tout membre malhonnête ou incapable-