IV PREFACE

je n'avais eu à mettre en regard les prix des denrées me permettant d'estimer leur pouvoir d'acquisition. J'ai moimême imprimé des relevés de prix de denrées alimentaires allant de 1259 à 1582 ; à partir de 1582, des mercuriales pour le blé et le malt ont, sous l'empire d'un Statut de la 18® année du règne d'Elisabeth (chap. 6), été enregistrées tous les six mois pour les quatre marchés importants d'Oxford, de Cambridge, de Windsor et de Winchester. Je dispose d'ailleurs de renseignements complémentaires sur les prix d'autres articles, et puis ainsi traduire les salaires monétaires en salaires effectifs; néanmoins, pour la période plus récente, je ne suis pas parvenu à tracer un exposé aussi précis de la situation de l'ouvrier. En fait, jusqu'en 1547, date de la mort de Henri VIII, la condition de l'ouvrier alla toujours en s'améliorant pendant plus d'un siècle et demi et demeura stationnaire à un niveau élevé pendant la plus grande partie de ce règne de 37 ans ; pour toute cette longue période, nous sommes à même de suivre pas à pas les fluctuations des salaires et des prix et de nous rendre exactement compte de leur rapport respectif. Mais, à cette date, commence une ère d'avilissement progressif de la main-d'œuvre^ dont je crois avoir discerné les causes ; pour ses 150 premières années, je possède^ tant en notes qu'en pièces publiées, des renseignements tout aussi détaillés. Hormis pendant la première moitié du XVIIP siècle, les salaires ne rapportèrent plus alors que l'équivalent du plus strict minimum de subsistance, et il a constamment fallu les suppléer au moyen de secours distribués par l'Assistance publique ; ce n'est que de nos jours