PREFACE VII

les droits d'accise et de douane du Protectorat, de la Restauration et de la Révolution de 1688^ a accumulé tout le poids de ces taxes sur la classe dont les ressources étaient déjà rognées et la liberté entravée par une série de lois dictées par l'égoisme d'une minorité peu nombreuse, mais puissante.

Le paupérisme et la misère de l'ouvrier anglais ont été la conséquence d'un enchaînement de lois et de mesures gouvernementales expressément conçues dans le but de le réduire à la rémunération la plus infime; à la longue ce but a été atteint. Ces Actes enregistrés par l'histoire et aujourd'hui abrogés ne nous intéressent plus qu'en tant qu'ils sont encore à l'heure présente responsables de la situation pénible de nos classes ouvrières. Il y a longtemps que nous avons cessé de tarifer les salaires par Actes du Parlement ou par ordonnances des Cours de comté; la loi tyrannique sur le domicile paroissial a été profondément remaniée ; les ouvriers ne s'exposent plus à la prison et à la déportation s'ils essaient de vendre leur travail le plus cher possible et les lois céréales ne viennent plus accaparer une partie de leurs salaires . Mais de ce que la cause a été écartée, il ne s'ensuit nullement que les effets aient cessé de se faire sentir.

Qu'on n'accuse pas mon récit d'exciter les classes sociales les unes contre les autres, bien que je n'hésiterais pas à le faire s'il le fallait pour relever la condition matérielle et morale des hommes dont le travail permet à d'autres hommes de vivre dans l'oisiveté ou le vice ; cette accusation a toujours été lancée à la tête de ceux qui s'efforcent de découvrir et de redresser les abus. Elle a

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heureusement perdu de sa force depuis que le bon sens public a percé à jour ceux qui la prodiguent à tort et à travers .

J'espère que, comme moi, mon lecteur se convaincra que les auteurs de l'infortune des travailleurs anglais ont été des actes et des personnages historiques et que le retour vers un état de choses plus équitable est retardé par des privilèges et des usages non encore abolis. S'ils restent encore longtemps en vigueur, l'Angleterre, jusqu'ici libre de tendances communistes, s'inspirera des doctrines qu'ont toujours engendrées les injustices réelles ou imaginaires dont la minorité a fait souffrir la majorité.

J'ai, en outre, fait œuvre d'économiste de l'école historique. Il y a longtemps qu'on s'est choqué du dogmatisme de la science orthodoxe ; il est temps de prouver que celle-ci s'est plus d'une fois trompée. Plusieurs des formules vénérées, à l'égal d'axiomes, par les disciples de Ricardo et de Mill, sont aussi vaines que creuses. De plus, il ne suffit pas â l'économiste d'énoncer des oracles; on attend de lui des remèdes aux maux dont la société est affligée ; sinon, il n'a qu'à céder la place aux socialistes. Certaines des lois naturelles qu'il a découvertes nous exposent à de grands dangers, à moins que des mesures ne soient prises pour arrêter leur essor; quant aux autres, ce sont ou bien des tendances, auxquelles il convient d'opposer des correctifs que la théorie ignorait, ou bien des paradoxes dénués de tout fondement. La science, qui découvre une maladie, est utile si elle parvient à discerner sa cause et à prévenir sa propagation, mais elle a droit à un rang bien supérieur si, non contente d'avoir établi son diagnostic, elle se montre capable de prescrire