PREFACE

Je prends à l'instant connaissance du remarquable essai écrit par M. Gifïen, le savant président de la Société de statistique, sur les progrès de la classe ouvrière pendant le dernier demi-siècle, c'est-à-dire en gros de 1833 à 1883. Les matériaux de M. Gifïen sont d'une valeur très inégale; plusieurs de ses inductions pèchent peut-être par excès d'illusions, certains de ses principes économiques sont d'une validité douteuse et ses conclusions sont susceptibles d'être discutées et combattues.

Quant à ses chiffres il regrette, comme moi, que pour ce siècle ils présentent tant de lacunes. Ceux qu'il nous donne, sont exacts et instructifs. Son point de départ fut une époque d'oppression inouïe. La législature avait à la vérité abrogé les lois contre les coalitions, mais la jurisprudence et les économistes pédants les avaient ressuscitées sous leur forme la plus maligne. Il me suffit de rappeler la condamnation prononcée en juillet 1834, pour un acte absolument inofïensif , contre six ouvriers ruraux du Dorsetshire, leur déportation, la grâce dont ils bénéficièrent et qui leur fut cachée afin de ménager sans doute les intérêts de ceux à qui le gouvernement de Sydney les avait vendus à raison d'une livre sterling par tête\ Il est bien regrettable que M . Gifïen n'ait pas exposé, comme il aurait pu le faire, la proportion existant il y a cinquante

1. Ces six malheureux avaient cherché à fonder une association ouvrière dans le village de Tolpuddle près de Dorchester. A cette époque, les Trade-Unions s'étaient éprises de l'appareil mystique de certaines sociétés secrètes ; les six accusés, auxquels on reprochait uniquement d'avoir reçu des serments d'affiliation, furent, le 18 mars 1834, condamnés à sept années de déportation. Le 15 avril suivant, ils furent embarqués pour Botany-Bay.