CHAPITRE H

ÉBAUCHE DU tlELIEF TERRESTRE PAR LES FORCES

INOROâI^IQUES*

Pritîr nous tendre compté des forces qiiî ont produit les accidents de là Surface du giobé, nous devons nous transporter sur Tun des points otl, aujourd'hui encore, elleis sont à l'œil vre. L'Italie est un de ces points. La formation des deltas des fleuves permet d'y observer le phénomène du traiisjjôrt et de racciimulatibii des sédiments — congibâiêràts,

Bl HIOTOIU BU TRAYAIL.

sables, argiles, calcaires, marnes et grès — qui se retrouvent, plus ou moins altérés, à presque tous les étages du relief terrestre. Les phénomènes volcaniques y sont en pleine activité. Les lacs y portent Tempreinte du travail des grands glaciers disparus. Les massifs cristallins et les roches métamorphiques s*y trouvent enfin abondamment représentés, montrant sur une vaste échelle Faction combinée

de Teau et du feu, pour produire des matériaux dont l'Art a su tirer ses plus grandes merveilles.

Transportons-nous donc en Italie , et abordons cette terre entre Venise et Bologne, par le delta du Pô. Voici la description que sir Charles Lyell a donnée de ce delta :

« La mer Adriatique présente l'assemblage des circonstances les plus favorables à la formation d'un delta — un golfe qui pénètre trèsavant dans Tintérieur des terres — une mer sans marées et sans courants violents «- et le

tribut de deux grands fleuves, le Pô et TÂdige, sans compter beaucoup d'autres petits cours d'eau qui, d'un côté, arrosent une grande portion des Alpes, et, de l'autre, quelques-unes des plus hautes arêtes des Apennins. A partir du point le plus septentrional du golfe de Trieste, où se jette Tlsonzo, jusqu'au sud de Ravenne, on observe une série continue de points sur lesquels ont eu lieu des accroissements récents de terre ferme, et qui, présentant un développement de plus de cent milles en longueur, ont, depuis les vingt derniers siècles, augmenté de deux à vingt milles en largeur. L'Isonzo, leTagliamento, la Piave, la Brenta, l'Adige, le Pô et plusieurs autres rivières, contribuent à l'avancement de la ligne décote, et à la diminution.de la profondeur du golfe. D'un autre côté, le Pô et TAdige peuvent être considérés maintenant comme entrant dans la mer par un delta commun, deux branches de J*Adige se trouvant réunies aux bras du Pô.

54 HlflTOIU DÎT T&ATÂH.

(c On prétend que, par snite de la concentration des eau A débordées de ces courants depuis que le système d'endiguement est devena général, la proportion de Tempiétement de la terre ferme sur l'Adriatique Ta sensiblement en augmentant, surtout au point où le Pô et l'Adige pénètrent dans cette mer. Adria, TÎUe ancienne, qui avait donné son nom au golfe, et qui, au temps d'Auguste, était un port de mer, est maintenant à plus de huit lieues daùs les terres. Ravenne aussi était jadis un port, et se trouve aujourd'hui à près de deux lieues du ritage. Cependant, ïnèine avatït que Tusage des digues fût adopté, TaHuYioù du Pô s'accumulait avec tant de rapidité dans TÂdriatique, que Spina, ville très-ancienne, bâtie originairement dans le district de Ratenne, à Teiâbôuchure d'un grand bras dû PO, était, dès lé coioimencémetit de notre ère, à quatre lièties et demie de la mër.

<c La plus grande profondeur de l'Adriatique, entre la Dalmatie et les bouches dd Pô,

LA TERRE Et LEd FORGES mORÔAinOUES. 55

est de vingt-deux brasses ; mais une partie con- ^dérable du golfe de Trieste et de l'Adriatique, en fàcê de Venise, n'atteint pas celle de douze brassëîr. Plus loin, vers le sud, là eu le golfe n'éprôîive pas autant l'influence des grandes rîviëfeS qui y versent leurs eaux, il s'approfondît beaucdtsp. Ûonati, après en avoir dragué le fond, reconnut que les dépôts qui s'y trouvent consistent partiellement en limon, et partiellement eri une sorte de roche formée de iiiatière calcaire incrustant des coquilles, 11 a également constaté que des espèces particulières de testacés étaient groupées en certains fjoiiits, et qu'elles s'incorporaient lenteîneirt sôiit avéfcle limon, ôoit avec les précipités calcaire^. Ôlivi, aussi, a trouvé quelques dépôts de iàblè, et d'autres de limon, qui s'étendaient à mi-chemin, en travers du golfe, et il établit que leur distribution sur le fond était évideiiltnetit déterminée par le courant dominant. Il est donc probable que le sédiment fin dé toutes les Hiièrès qdi se jettent daiis la

86 H18T0IBE DU TBAYAIL.

partie supérieure de l'Adriatique se trouve mélangé par l'influence du courant ; et Ton peut considérer toutes les parties centrales du golfe comgae se remplissant peu à peu de dépôts horizontaux semblables à ceux des collines Subapennines, et contenant quelquesunes des mêmes espèces de coquilles. Le Pô n'amène actuellement à son delta que du sable fin et du limon, car il ne charrie aucun caillou au-delà du point où il se réunit à la Trebbia, à Touest de Plaisance. Près des bords septentrionaux du bassin, l'isonzo et le Tagliamento forment, ainsi que plusieurs autres courants, d'immenses lits de sable et quelques conglomérats, ce qui se conçoit facilement, puisque de hautes montagnes de calcaire Alpin avoisinent la mer à la distance de quelques milles seulement.

(( Les bains chauds de Montfalcone se trouvaient, au temps des Romains, dans une des lies de calcaire Alpin que, vers le nord, un bras de mer d'un mille de large environ se-

parait du continent. Aujourd'hui, ce détroit est converti en une plaine couverte de pâturages, qui entoure les lies de toutes parts.

Parmi les changements nombreux qu'a subis cette côte, nous citerons les déplacements de risonzo; il coule actuellement à plusieurs milles à l'ouest de son ancien canal, où l'on a trouvé récemment, près de Ronchi, l'ancien pont Romain qui traversait la voie Appienne, enfoui dans la vase fluviatile.

<( Quoique la profondeur actuelle du golfe de Venise soit extrêmement limitée, tout porte à croire qu'originairement, elle était fort considérable; car si toutes les basses terres d'alluvion étaient enlevées des bords de ce golfe et remplacées par la mer, les hautes terres se termineraient de la manière brusque qui, dans la Méditerranée, indique généralement une grande profondeur de l'eau près du rivage, excepté toutefois dans les points où le sédiment transporté par les rivières et par les courants a élevé le fond de cette mer. Il est re-

88 HUTOiBS m nkYAsi.

connu maintenant que plusieurs parties de la Méditerrunée, voisines du rivage, ont plus de deux mille pieds de profondeur, ainsi que cela a été constaté entre Nice et Gênes, et que même, parfois, elles atteignent jusqu'à six miUa pieds, comme près de Gibraltar*. Lors donc que Ion trouve près de Panne} et dans d'antres districts intérieurs de l'Italie, des lits de marne tertiaire horizontaux de deux mille pieds d'épaisseur, ou quand ofx rencontre, aux environs de Nice, des couches inclinées de conglomérat appartenant k Jia ivfia» f/èfipdfi, de plus de mille pieds de puissiance, ei s'étendant sur ^n espace de sept à huit mijpies de longueur, # n'est rien Ik que, par analogie, les deltas de TÂdrijUique ne nous aie^t fait pressentir. »

Ea lisant les lignes qui précèdent, ^(^ ass^tQii^ en ^esprit à la série des opératîoDS qui produisent ou ont produit toutes les roches sédimentaires. Ces opérations peu vBut se résu^ojker ainsi :

Les mouveme^ de la ^op^tièij^ if^^me 4it

LA TERRE BT LES VaBGES UîOiliaAiaûUES. 59

globe ont produit des mcjUagoes et 4e6 vallées, c'est -à- dire un état de choses favorable à rencaissement des mejrs et à récoulement çles eaux continentales vers ces mers ;

La chaleur solaire a poçQtpé une (ifurtie de l'eau des mers, qiû s'est élevée dans l'aUnospbère sous forme ds vapeurs;

La chaleur solaire^ en <Jilatapt in^alemeojt les couches d'anr, ja produjjt |.e$ ve^^s, q#i ont conceotré les vapeurs sous forme de au^^ges et trj^aspwié uoe partie des aiiy»ges ver^ç l^ montagnes ;

Le refroidisseajdent de ces vapews éms les

région^ lélevées a précipité Veim^ ^fim iorsm de pluie ou de neige;

Ce^ ew, joîgaant (soa B/ofyni à nielle de Tair, a ^agr^gé méeani^Aiien^ cer4ajii)i6s roches ; en outre, elle ^^ aidé à leur 4estriu€tiop dans beaucoup de cas, par une (l^g^osîlion véritable des minéraiii: qui les ^nstUi^esit,

misi que cela a lieu dans la tr^nsfo^nMMÀoo

^ feldspath m Iw)Mq ;

60 HtSTOnUB BU TRAVAIL.

Les matériaux, ainsi décomposés et désagrégés, ont été transportés par les eaux courantes dans les mers, sous l'influence de la pesanteur ;

La même influence, jointe à celle des courants d*eau terrestres et marins, a déposé ces matériaux à différentes distances de leur point de départ, selon leur volume et leur poids, d'où sont résultés les conglomérats et poudingues, les sables, les calcaires, les ailles. Enfîn, ces dépôts de terrains sédimentaires sont restés enfouis sous les eaux jusqu'à ce que le soulèvement du sol, ou l'importance de ces accumulations, aient repoussé au large les rivages anciens.

Ce mécanisme montre assez que certains fleuves peuvent n'avoir pas un delta qui empiète séculairement sur la mer, comme les deltas du Pô, du Nil, du Gange et du Mississipi. Le plus grand fleuve du monde, l'Amazone, est envahi par l'Océan. Au lieu d^être située dans un golfe et sur les bords d'une mer peu pro-

LA TERliE ET LES FORGES INORGANTQUES. 61

fonde, son embouchure est en pleine côte et incessamment rongée par des courants de fond et des vagues d'une grande puissance.

M. Âgassiz établit qu'autrefois l'Amazone coulait, avant d'atteindre l'océan Atlantique, à travers des plaines basses que la mer a successivement dévorées sur une étendue de 300 kilomètres. Le volume des matériaux transportés par ce fleuve, jusqu'à 60 kilomètres en plein Océan, représente peut-être vingt fois le volume des détritus charriés par le Rhône ou le Pô : mais ces matériaux, au lieu de tomber dans une mer sans marées ni courants sous-marins appréciables, comme la Méditerranée, sont entraînés au loin et dispersés dans les abîmes de l'Atlantique dont ils travaillent lentement à façonner et exhausser les vallées.

La série de circonstances que nous venons de rappeler nous permet de dénombrer les forces inorganiques, dont le concours est nécessaire pour produire cette partie du travail de

HISTOIRE DU THAYAIL.

la Nature, à laquelle on a donné le nom de sédimentation. Ces forces sont :

Le calorique sous deux états : 1* la chaleur propre du globe ; 2^ la chaleur solaire, s'exerçant à la surface des eaux ^ dans les couches d'air ;

Là pesanteur^ qui produit la chute des eauî, le transport et le triage des sédiments ;

Vaffimté chimique^ à laquelle sont dues la décomposition de certaines espèces minérales, et la formation de certaines autres.

La coftémn^ dont le rôle est à la fois de résister aux causes destructives et de favoriser la reconstruction des roches nouvelles avec les débris des roches anciennes. A cette dernière force vient se rattacher la force cri^logénique qui transforme la vapeur d'eau en neige et certaines molécules minérales en cristaux.

Pour retrouver ces forces à Tœuvre, associées à d'autres forces encore, i\ nous faut maintenant quitter le delta du Pô et nous acheminer vers les Alpes principfiles, à trav^

la plaine lombarde. Nous voici transportés au sommet du Mont-Blanc, haut de près de 5,000 mètres, et qui domine tous les massifs montagneux de TEufope. C'est un amas de granit gigantesque en dos d'âne, étalé du nord-est au sud-ouest et contre lequel viennent s'appuyer, du côté de F Italie, des masses considérables de calcaires métamorphiques. Ces marbres, déposés à l'état amorphe au sein de la mer qui élaborait les puissantes assises du Jura, bien avant l'époque du surgissement du colosse, ont été transformées ensuite dans leur constitution moléculaire, par Ist double influence de là chaleur et du poids qui ont accompagné cette lente et formidable apparition. L'eau et les vapeurs ont été ici les véhiculés de cette même chaleur interne dont nous avons déjà signala l'action sur le relief terrestre : elles ont contribué à former de >'6ritables étuves naturelles, reproduites artificiellement par M. Daubrée, dans des expériences de iaboratoit*e célèbres à juste titre.

M H18T0IBB DU TRAYAU.

D*ailleur8, ceci n'est point exceptionnel pour le Mont-Blanc : toujours les dislocations survenues au milieu des terrains stratifiés, quel que soit l'âge de ces terrains, sont accompagnées d'actions métamorphiques plus ou moins accusées. Les marbres de Carrare, ceux de Paros et du Pentélique ont été d'abord des calcaires amorphes, transformés plus tard par la venue au jour de masses éruptives.

La considération de ces masses nous rapprocherait, si nous n'y prenions garde, des origines des temps géologiques. Mais comme nous en sommes réduits, sur ces origines, à des conjectures dont la moins contradictoire est la théorie de Laplace, nous nous abstiendrons de nous y arrêter.

Parlons seulement des roches éruptives intercalées dans les terrains de sédiment. Elles peuvent être ramenées à sept types : le basalte, le trachyte, les mélaphyres, les trapps, les serpentines, ophites ou euphotides» les porphyres quartzifères et les granités. Ces

derniers sont les plus anciens : leur origine hydro-thermale est établie; ils représentent partout la croûte primitive du globe, bien que leur arrivée du sein des couches profondes se soit prolongée jusqu'à l'époque du dépôt de la craie, qui ferme la période secondaire. Les porphyres ne descendent point aussi bas et ne remontent point aussi haut que les granités, dans Téchelle des temps géologiques : leurs mouvements les plus importants ont pris place pendant la période paléozolque et surtout pendant le dépôt du terrain houiller. Les roches serpentineuses, qui forment presque tout le golfe de Gènes et se montrent sur une si grande étendue dans les Alpes et les Apennins, ont commencé de paraître peu après les porphyres et se sont prolongées beaucoup plus loin jusqu'à l'étage supérieur des terrains tertiaires, lesquels contiennent des restes de végétaux et d'animaux semblables à ceux de la période actuelle. Les trapps sont presque aussi développés que les serpentines dans la série chro*

66 HISTOIAB PU TRATÂH.

nologique : on sait qu'ils accompagnent les Fameux dépôts de cuivre natif du lac Supérieur. Les mélaphyres ont fini peu de temps avant l'fipoque actuelle, dite période quaternaire. Les éruptions trachytiques durent encore, comme celles du basalte : Tune et l'autre ont commencé vers la fin du dépôt de la craie; elles embrassent donc toute la période tertiaire et ce qui est déjà construit dans la période quaternaire. Les basaltes présentent des assises en formes de colonnes ; ils composent en entier la grotte de Fingal en Ecosse, la chaussée des Géants en Irlande, et jalonnent les faisceaux de lignes qui relient entre eux les é vents volcaniques.

Telles sont leè roches éruptives, souvent décrites ^ous le nom de roches ignées — mot impropre qui laisse croire qu'elles ont été formées seulement par le feu, tandis que l'eau et la chaleur ont concouru à leur construction.

A cette masse venue de bas en haut, les roches de sédiinent, venues au contraire de haut en

LA TERRE ET LES FORGES mORGANIQUES. 67

bas, ont emprunté tous leurs éléments constitutifs — aussi bien ceux que les eaux des pluies ont charriés des montagnes vers la mer, que ceux dont les sources thermales et minérales ont opéré le transport, dans ces innombrables canaux souterrains ouverts par les fendillements successifs de la croûte terrestre.

La chimie des premiers âges du globe h'est point encore assez avancée — malgré des travaux de grande valeur comine ceux d'Elbelmen, de Mitscherlich, des deux Sainte-Claire DevîUe, de M. Sterry Hunt, de Constant Prévost et d'autres encore — pour qu'il nous soit permis de iious étendre sur les modifications que les roches ont subies dans les premiers âges, par suite des changements survenus dans les mers et Tatmosphère. Tout ce qnô nous pouvons affirmer, c'est que les forces qui oni fabriqué les grès, les calcaires, les marbres, les argiles, les terres, tous les matériaux inorganiques de la civilisation, en un mot, furent les mêmes à tous les âges. L'intensité avec

68 HI8T01&I DU TUTAIL.

laquelle ces forces ont travaillé a diminué peut-être, comme il semble au voyageur lorsqu'il compare les vieilles assises laurentiennes, siluriennes, dévoniennes et carbonifères de rAmérique du Nord, aux terrains plus jeunes de l'Italie. Entre les beaux calcaires de l'IUinois, qui servent à construire les maisons de Chicago, et le travertin qui a permis de bâtir Rome, Tanalyse chimique trouve bien des différences, mais ces deux qualités de matériaux sont dues au même système de forces déjà dénombrées — chaleur interne, chaleur solaire, cohésion , affinité chimique et pesanteur.

Du haut du Mont-Blanc, l'observateur peut voir, en esprit, d'autres forces à l'œuvre. Les rochers de granité à travers lesquels descendent les neiges qui alimentent ces mêmes glaciers d'où sortent les fleuves, ne sont pas seulement ruinés par l'action lente de Pair et de l'eau. Ils sont aussi démantelés par l'action soudaine de la foudre. Aux cinq forces précédentes il faut donc ajouter l'électricité. Des

LA TERRE ET LES FORGES mORGÂNIQVES. 69

observations récentes prouvent qu'une septième force, le magnétisme, se manifeste particulièrement dans les montagnes : en outre de Faction de certains minerais de fer sur l'aimant, il a été constaté que le voisinage des roches dévie plus ou moins l'aiguille de la boussole, suivant la composition de ces roches: ce qui permet d'augurer une nouvelle et féconde méthode d'investigation en géologie, car les roches cristallines occasionnent des perturbations magnétiques beaucoup plus fortes que les roches sédimentaires* Chacun a entendu parler des roches lumineuses des Alpes. En Ecosse, pendant une aurore boréale, on a vu des rayons partir d'une syénite qui affleure dans le petit bras de mer du Loch Scavig.

Nous sommes ainsi conduits à envisager une huitième force, la lumière.

L'action constructive de cette force est manifeste surtout dans la végétation : elle permet aux feuilles des plantes de décomposer l'acide carbonique de l'air et d'en retenir le carbone.

70 HISTOnUS Btr TRAVAa.

Ces immenses pâturages qui recouvrent dans toutes les directions, autour du massif alpestre, des vallées jadis labourées par les grands glaciers éteints; les belles forêts de la Suisse, les moissons de la plaine du Rhin et les vignobles des coteaux qui entourent le lac de Genève; les animaux qui vivent sur ces pâturages et les sociétés humaines qui se déroulent sur ce théâtre de civilisation ; tout cela s'appuie sur un ensemble de travaux accomplis antérieurement par ces huit manifestations inorganiques des forces du cosmos. Or, les progrès récents de la physique permettent de les ramener toutes à six forces véritables, qui ne sont que des manières d'être différentes du mouvement matériel — la gravitation, la chaleur, la lumière, Télectricité, le magnétisme et l'affinité chimique.

Il nous faut dire maintenant de quelle manière ces forces ont conduit, par le développement des végétaux et de l'animalité, à rétablissement du monde moral.