ACTUELS

La végétation alimente le règne ajaimal; mais ^Ue est alimentée elle-même par le règne minéral. Les minéraux constitutifs des différentes variétés de sols plus ou moins favorables à l'agriculture proviennent à leur tour des roches sous-jacentes, d'après le mécanisme que nous venons d'esquisser.

Le quartz, le feldspath, le mica, le calcaire

et le fer oxydé scmt, de iieaucoup, les plus abondantes parmi ces roches.

Le quartz, qui donne entre autres le cristal de roche, les grès et les sables, constitue, sous le nom plus général de silice, la charpente principale de la croûte terrestre et celle d'un certain nombre de v^étaux. Il doit cette propriété à ce qu'il est, pour ainsi dire, indestructible, tandis que la plupart des autres matières minérales se décomposent plus ou moins lentement. Mais à cause de cela, ces dernières servent à former des terrains plus propices à la v^étation que les terrains siliceux.

Le feldspath, justement appelé le trésor des champs {\)^ est au contraire, à la surface du globe, le grand ressort de la vie. Formant la base des roches les plus importantes, comme le granité, il s'est répandu avec d'autant plus de profusion, que les agents atmosphériques

(4) Dans le Ccurs de Géologie agricole^ théoriqui et pratiquet dd M. Nérée-Boubée.

le décomposent el le transportent sans relâche. C'est le feldspath qui a recouvert de terres arables tant de vallées et de plaines, stériles h Torigine et devenues aujourd'hui de grands foyers de civilisation.

Le mica, moins riche, mais plus durable que le feldspath, paraît devoir être une précieuse réserve pour Tavenir, en continuant de fournir presque indéfiniment aux plantes les substances alcalines qui leur sont indispensables.

Tout à lopposé, le calcaire est l'élément de richesse du présent, celui qui se consomme avec le plus de facilité. Tous les calcaires sont des carbonates de chaux, c'est-à-dire des composés de chaux et d'acide carbonique. A l'exception du quartz, les roches constitutives de l'écorce terrestre contiennent à peu près toutes de la chaux, quoique en proportion extrêmement minime (i); — tel est surtout le feldspath.

H) On lit, dans quelques auteurs, que les roches fondamentales, dites aussi primitiveSf se distinguent des roches

74 HISTOIRB DU TaAYAlL.

D'autre part, Tacide carbonique est répandu partout dans la nature : au sein de cette même écorce, dans les eaux et dans l'atmosphère. La formation des calcaires s'explique donc toute seule par laffinité de la chaux pour Tacide carbonique : affinité qui s'est exercée entre des masses plus ou moins grandes, suivant les époques géologiques et les circonstances lo* cales. Les matériaux calcaires ainsi entraînés dans les mers et les lacs ont été, sur certains points, élaborés par les estomacs d'animaux tels que les mollusques, les coraux et ces in* fusoires aux carapaces microscopiques : animaux dont les innombrables générations enfouies, ont été amenées au jour par la mise à sec ou le soulèvement des lits chargés de

de sédiment en ce qu'elles ne contiennent point de chaui. C'est une erreur. Dans le seul genre ieldspatk on peut citer la camaiite (un composé de silicate d'alumine et de silicate de chaux), et la labradorite (où la chaux prend aussi la place de la soude). Or^ la carnatite entre elle-même dans la composition de certains graaites et gneiss, notamment à la côte de Coromandel.

VÉGÉTAUX ET AIÏIMAtJX ACTUELS. 75

leurs dépouilles. Ajoutons que les eaux minérales et thermales ont construit, et édifient encore de nos jours, d'importants dépôts, notamment la série des amas terrestres connus sous le nom de tufs calcaires. Le travertin de la campagne de Rome et de quelques parties de la Toscane est le représentant le plus populaire de cette formation, qui rappelle^ dans des proportions réduites, le mode d'arrivée d*un certain nombre de matériaux calcaires d'origine sous-marine.

Nous avons compté Toxyde de fer parmi les substances dont le concours prépare Féclosion de la vie végétale. Le plus grand nombre des roches lui doivent leur coloration. Le protoxyde fournit le vert ou le bleu; le deutoxyde, le noir ; le peroxyde, le rouge ; l'oxyde de fer hydraté, le jaune. Or, toutes choses égales d'ailleurs, la chaleur solaire est plus ou moins absorbée par les terrains, suivant les teintes qu'ils revêtent. On sait que les oxydes métalliques sont employés en horticulture pour ob-

76 HISTOIRE DU TEATAIL.

tenir des variétés de fleurs nombreuses, et que Faddition du fer en minime quantité* dans les terres qui en sont tout à fait dépourvues, produit d'excellents résultats ; alors qu^une trop grande proportion de cette substance empêche le développement de la vie.

Tous ces éléments, et d'autres encore, tels que la phosphate de chaux et les matières azotées, furent le premier support de la vie des végétaux rudimentaires. La décomposition de ces végétaux a produit ensuite la première pellicule de terreau ou d'humus, et préparé un sol plus favorable, qui est devenu à son tour le support de la vie des animaux rudimentaires. Enfin la décomposition de ces animaux est venue ajouter au sol végétal un nouvel élément de fécondité, enrichir l'humus et préparer le champ où travaillent les végétaux et les animaux actuels.

Les substances inorganiques et organiques sont assimilées par les plantes sous deux états : l'état gazeux et l'état solide. Les gaz, emprun-

tés toujours à l'atmosphère et quelquefois à des sources d'éruption qui les amènent de l'intérieur de la croûte terrestre, sont absorbés par l'appareil aérien, par la tige : ils consistent surtout dans l'oxygène, l'acide carbonique et l'azote. Les matières solides, dont l'absorption s'efiectue au contraire par les racines, sont des bases, comme la chaux, la potasse, la soude, l'alumine, ou des corps simples comme la silice, le phosphore, le soufre, le chlore et surtout le carbone, qui s'introduit en outre, au moyen de la tige, grâce à la décomposition de Tacide carbonique par les feuilles. L'eau, qui joue un si grand rôle dans l'acte de décomposition des roches fondamentales et du transport des matériaux fertilisants, est ici de nouveau le" véhicule indispensable : c'est elle qui assure la nutrition de la plante. Chargée des substances nécessaires, l'eau est absorbée par les parties de l'appareil souterrain qui sont immédiatement à son contact, par les spongioles des racines : de là, s'élevant dans la tige

78 HISTOIRS DU TRATAIL.

à travers des canaux assez étroits pour que la capillarité triomphe de la pesanteur, elle se ramifie dans la feuille, qui est un véritable appareil à décomposer Tacide carbonique.

C'est alors que, sous rinfluence de la lumière, intervient Tactequi engendre la sève — opération plus complexe que les phénomènes produits par l'affinité chimique entre substances minérales. Les parties vertes exposées aux rayons du soleil dédoublent Tacide carbonique de l'air en ses éléments constitulifs,absorbentle carbone et rejettent l'oxygène : contrairement, en labsence de cette lumière, elles absorbent l'oxygène de l'air et rejettent de Tacide carbonique fabriqué par la plante elle-même, aux dépens de son propre carbone. Les rayons colorés du spectre solaire n'agissent pas tous avec la même énergie : sous l'influence de la lumière verte, par exemple, au lieu que l'acide carbonique soit décomposé. Ton voit se pro-* duire une quantité nouvelle de ce gaz. D'autre part, l'action décomposante ne se produit que

si tous les éléments anatomiques de la feuille sont intacts. Cette opération de chimie végétale est donc la conséquence d'une propriété qui caractérise certaine partie de la matière oi^anisée des végétaux, dès qu'elle se trouve ébranlée par certains mouvements de l'ordre lumineux.

Nous nous rapprochons ainsi, peu à peu, des actes physico-chimiques plus complexes encore que déterminent les propriétés de la matière organisée des animaux. La transition entre ces denx catégories de phénomènes est aussi insensible que celle qui nous a conduits des opérations purement minérales aux actes de la vie des végétaux. En regardant vivre un végétal, sous Tinfluence de quelques forces inorganiques. Ton voit déjà intervenir les matières et naître les impulsions organiques, dont le nombre et la complexité s'accroissent encore avec l'apparition de la vie animale.

Dans cet ordre d'idées, oti l'esprit se trouve à la fois soutenu et contenu, citons le pas-

sage suivant d*un livre dont la lecture nous a été plus d'une fois profitable (1).

a Dans les pays tempérés, quand vient la belle saison, chaque graine, sous Tinfluence d'une chaleur humide, ramollit son enveloppe et la fend; mouille son amande et la tette; prend du volume; allonge sa tigelle ; étend sa radicule; enfonce Tune dans le sol; darde l'autre dans l'atmosphère; déplie ses folioles au soleil ; épanouit son chevelu dans Tobscurite ; se sèvre alors ; pompe sous terre des matériaux qu'elle épure au-dessus ; grandit ; grossit ; devient adulte ; se marie dans ses fleurs ; pond ; vieillit ; dessèche et meurt, après avoir mis à sa place une très*nombreuse postérité.

« Tel est le sort des herbes et des plantes annuelles.

a Les arbres, proprement dits, véritables coraux de l'air, grandes républiques végétales,

(1) Quatre années en Océanie, par M. E. Foley. Helzel. Voir aussi La Plante^ par M, Grimard (d*>).

VÉGÉTAUX ET ANIMAUX ACTUELS. 8i

les imitent, ou, mieux, doublent toutes ces précautions. Car ils assurent à la fois l'existence de leur espèce et la leur propre.

« Pendant Thiver, leurs bourgeons de toutes sortes ( radicules , rameaux et fruits futurs ) sommeillent ; ces deux derniers sur les branches dépouillées ; les premiers sur les racines dégarnies. Un bon duvet cotonneux met, à l'abri du froid les organes presque invisibles de ces petits fœtus; et des écailles résineuses, superposées en s'entrecroisant, défendent contre Thumidité pourrissante tous ces bambins végétaux si parfaitement emmaillottés.

c( Aussitôt que revient la chaleur, ces trois espèces de jumeaux se réveillent, écartent leurs rideaux squammeux, éparpillent les fils de leur;s langes et développent leurs petits membres.

« En Tair, sur les branches, les bourgeons à feuilles allongent donc tout à la fois leurs parties vertes (organes respiratoires de l'arbre) et le ramuscule qui les porte.

8i HUTOIKK DU TRÀTAIL.

« Sous terre, sur les racines, les bulbes k chevelu allongent, tout à la fois aussi, leurs radicelles brunes et leurs mille tubes capillaires, véritables pompes aspirantes, vraies trompes nourricières de Tarbre.

« Enfin, en Tair et sur les branches encore, les bourgeons du troisième genre développent, aussi tout à la fois, la queue future du fruit et les organes mâles et femelles (pétales, étamines, ovaires) destinés à puiser, dans la république mère, les germes d'une infinité de sociétés végétales qui lui ressembleront en tous points (1).

tt Une fois la vie ranimée partout, grâce à la chaleur croissante, tout grandit, tout fonctionne, tout prospère de mieux en mieux, dans ce grand corail atmosphérique, et bientôt .une pléthore générale détermine Pacte important

, (i) Cette feswmbliLQce dont i) est parlé iei ne peut dire prise dans un sens absolu ; car c'est précisément par La dissemblance des créations successives que s^efTectue insensiblement TamélioratiOD des espèces. fP. F.)

TÊaÉTAUX ET ▲RIMAVX AimiELS. 83

de la fécondation. Alors la nutrition du bois et celle de Técorce diminuent en faveur des fruits. Un moment leurs parties vertes viennent en aide aux feuilles. Puis ils se colorent, mûrissent, forment leur graine et tombent.

« Une fois seule et la perpétuité de sa race assurée, que va faire, de son excès de richesse maternelle, notre métropole végétale? L'utiliser en sa faveur, en profitant des derniers beaux jours : autrement dit, repeupler ses branches et ses racines de petits enfants, qui la réveilleront de son lourd sommeil hibernal, en la tétant,

c( Donc pendant qu'il fait tiède encore, elle encotonne chaque bourgeon bien soigneusement; bien soigneusement goudronne les écailles de son berceau; bien soigneusement le pose à l'aisselle d'une feuille ou d' une radicule; et bien soigneusement enfin met à ses pieds tout ce qu'il lui faudra de provisions pour s'épanouir, aussitôt le printemps venu.

« Que de sollicitude I mais elle n'y perdra

84 H18T01EX DU TRATAIL.

pas à être si bonne mère. Car ses enfants sessiles aériens lui rendront sève pour sève, et amour pour amour. Non pas immédiatement, non pas tant qu'ils seront jeunes ou rameaux, mais quand ils seront branches; quand, au lieu de vivre aux dépens du commun trésor, ils déverseront leur excès de sève sur le tronc qui les supporte.

< Personne n'est sans avoir vu une mère souche, parfaitement creuse, parfaitement incapable de puiser quoi que ce soit en terre, se maintenir debout dix, vingt, trente ans et plus, grâce aux sucs que lui renvoient les branches vertes qui la couronnent.

« Ajoutez à ces détails de mœurs végétales que, chaque nuit, les plantes de nos pays referment sur leurs enfants encore à la mamelle, sur leurs bourgeons à fruit, les toiles fines, tendres, brillantes et parfumées, dont elles entourent amoureusement leurs membres trop fragiles encore ; et tout aussitôt vous devinerez que les arbres des zones tempérées ont le double

génie de faire tantôt du chaude tantôt du froid ^ pour garantir leurs enfants et eux-mêmes des intempéries si contradictoires de nos climats.

f Eh bien I parce qu'il en est ainsi , n'est-il pas évident que toutes les plantes sous-tropicales qui sauront, elles aussi, entourer leurs boui^eons d'écaillés résineuses, seront à la rigueur transportables dans nos climats ; c'està-dire aptes à se réveiller au printemps, ou, ce qui revient au même> capables de passer leur hiver à la façon des marmottes, immobiles, mais non gelées, mais non mortes?

« Et de même, n'est-il pas évident aussi que celles de nos climats qui posséderont au plus haut point ces aptitudes maternelles, qui, à l'instar des sapins, fabriqueront des écailles très-épaisses, ne pourront habiter la zone torride, mais au contraire s'achemineront volontiers vers les pôles, juste à l'inverse de celles qui manquent de prévoyance contre le froid?»

86 HISTOIRE DU THAYÀIU

Ainsi le travail des T^étanx est on travail d'êtres animés, tenant aux roches par la ra* cine et s'en détachant par la tige. Si la plante vit d'une vie beaucoup plus active que celle du monde minéral, elle le doit surtout à Tintervention de Teau et à l'action spéciale que la chaleur et la lumière exercent dans les tissas qui la composent. Cette action est tellement prépondérante, qu'elle annule souvent l'influence du sol : telle espèce v^étale recher-* che, dans le midi, un terrain humide et siliceux, et exige un terrain calcaire et sec. dan» le nord ; mais toutes les espèces ont besoin de chaleur, de lumière et d'eau, pour s'assimiler les matières minérales. Or le relief da sol règle d'un manière souveraine ces conditions dans chaque localité : les changements de ce relief aux diverses époques géologiques ont déterminé, comme on le sait, des variations de climat correspondantes ; si les grands continents occupaient à la surface du globe des positions différentes de celles qu'ils occn-

VÉGÉTAUX ET ANlMAfX ACTUELS. 87

tent, certaines régions aujourd'hui habitées eraient inhabitables, et vice versa. Toutes les orces inorganiques déjà signalées dans le traail d'ébauche du relief terrestre se retrouvent loDc ici : nous en constatons la double inlueDce, à la fois immédiate et lointaine, assolée à rinfluence nouvelle de corps organiques t de forces de même degré; d'où cette comilexité de phénomènes, plus grande dans la ie végétale que daiisla vie minérale.

Parmi les corps organiques, le carbone est e plus important, à cause de l'innombrable ^rie de composés à laquelle il donne lieu, }uant aux forces organiques, on les a moins îtudiées jusqu'ici, et il nous est impossible de es dénombrer, comme nous avons dénombré es forces inorganiques. Le temps qui a déîhiré bien des voiles, peut ^eul amener la physiologie végétal ri^iïOudre, dans son doïiaine, les cruef / n ^ne la physique du globe i déjà lésoiues ou qu'elle est en voie de résoudre dans le sien.

88 HISTOIRE m TRAYAIL.

Le travail que doivent accomplir les animaux, pour vivre et se développer, est la conséquence du jeu des mêmes forces, mais à m degré supérieur encore, à cause des actions nouvelles que ces forces font apparaître lorsqu'elles s'exercent sur la matière organisée animale. De même qu'avec le tissu végétal nous avons vu apparaître un acte chimique nouveau, de même le tissu animal est doué de propriétés nouvelles , qui permettent aux forces inorganiques de produire des effets tout à fait inconnus dans les deux règnes précédents. Sous Tinfluence du courant électrique, un nerf se comporte tout autrement qu'un morceau de cuivre. La lumière détermine des actions très-différentes, selon qu'elle vient frapper une feuille d'arbre ou la rétine de l'œil. La chaleur que le sang apporte à cette autre substance appelée cérébrale, dont la propriété est de penser, est bien une force du même ordre que celle qui fait remuer l'écorce terrestre ou germer les semences;

VÉGÉTAUX ET AinMAUX ACTUELS.

mais^ dans les trois cas, elle s'exerce à des degrés différents. De même pour Taffinlté chimique et les autres forces : elles s'exercent chaque fois sur des substances qui sont douées, en présence de ces mêmes forces, de propriétés chaque fois nouvelles.

« Rien n'arrive dans Tordre physiologique, dit M. Claude Bernard (1), sans une condition antécédente, absolument déterminée, liée ellemême à une condition antérieure. De condition en condition, il faut toujours arriver à une excitation externe, c'est-à-dire à un phéno- • mène physico-chimique, sans lequel aucun phénomène vital ne peut se produire. 11 y a donc un circulus vital, mais qui n'a pas en lui son commencement absolu , et qui , même lorsqu'il nous . apparaît comme entièrement indépendant, ne Test pas en réalité, ne se soutient que grâce à des conditions physicochimiques, externes ou internes, sans les-

(i) îniroducUm.à la médecine expérimentale. 1865.

00 HrSTOIRE DU TRAYA1L.

quelles la machine s'arrête, se désorganise et meurt »

Quelle que soit la forme de Tanimal, sa désorganisation rend au monde minéral le* petit nombre de corps — acide carbonique, ammoniaque, sels et eau — qui en avaient été soustraits pour produire, par un travail de synthèse inimitable avec nos moyens actuels, la merveille que nous appelons un mécanisme vivant (1). Pour fonctionner, le mécanisme avait dû absorber ces divers corps par Tinler- % médiaire du monde végétal, s'en assimiler journellement une partie et rejeter Tautre — assimilation qui lui avait permis de reproduire, de son vivant, d'autres êtres : nouveaux appareils d'élaboration des corps inorganiques

(i) La chimie permet déjà de. reproduire par voie minérale, et avec l'aide du tempSy un certain nombre de substances organiques.

M. Berthelot, dans sa bell.e introdaction à la ChimU organique fondée sur la synthèse^ a clairement indiqué les distinctions à établir entre les trois ordres de matières : inorganiques, organiques et organisées»

et organiques, sous Tinfluence des forces de ces deux ordres. Quelque rudimentaire enfin qu ait pu être le cerveau qui faisait partie de ce mécanisme, il a servi à produire des faits d'un troisième ordre, qui ont manifesté une catégorie de forces véritablement nouvelles — des forces morales. Enfin, chez les animaux associés pour le travail — le castor, la fourmi, l'abeille — et chez le plus grand nombre des races humaines, ces forces, suffisamment affranchies pour agir de concert avec les forces inorganiques et les forces organiques, ont produit à leur tour, à travers les âges, des résultats nouveaux, et nous les avons appelées des puissances morales.

Le travail des végétaux et des animaux actuels ne se borne pas à conserver, reproduire ou transformer les individus de ces deux règnes. Les végétaux et les animaux travaillent encore, soit pour aider les hommes, soit pour leur nuire momentanément.

9S HISTOIRE DU TRÀYÀIL.

Les plantes alimentaires, textiles et médicinales, les bois de construction et de teinture, sont quelques-uns des résultats utiles de la végétation. Comme résultats, quelquefois en* core nuisibles : les plantes vénéneuses; les forêts vierges impraticables devenues le repaire d'animaux malfaisants ; cette luxuriante végétation des fleuves de l'Afrique tropicale, qui oppose de si grands obstacles aux voyageurs et favorise tant le développement des épidémies.

Les forêts exercent une action directe sur la climatologie ; par conséquent l'Homme, en les conservant ou les détruisant, agit d'une . manière énergique sur la distribution de la chaleur, de la lumière, des vents et de l'humidité. A ce point de vue, l'Homme est un véritable agent de géographie physique (1).

(1) Man and nature, or Physicaî geography as modified by human action, par M. Marsh. — Londres, chez Sampson, Low et G<>. Voir s^ssî rexcellente traduction que MM. Élie Margelle et Frédéric Zurcher ont donnée de la Géographie physique de Maury. — Hetzel. ^

Ajoutons que raction des végétaux utiles varie considérablement selon le mode que rHomme choisit pour se les assimiler. Voici, par exemple, du maïs récolté en Italie et du maïs récolté dans Tun des États an^éricains d'Indiana, d' Illinois ou de Wisconsin. En Italie, le maïs forme la base la plus importante de l'alimentation du peuple : la classique pollenta est faite de farine de maïs. Les paysans italiens se nourrissent principalement de pollenta. Au contraire, les Allemands et les Anglo- Saxons qui récoltent le maïs en Amérique, le mangent seulement comme accessoire : ils n'en font pas du tout la base essentielle de leur alimentation , et l'emploient à engraisser d'immenses troupeaux d'animaux domestiques, dont les viandes sont salées et exportées ensuite dans toutes les directions. Us ont trouvé plus profitable de faire élaborer la matière végétale par des estomacs d'animaux, et la matière animale par les estomacs humains. L'assimilation se fait

04 HISTOIHE DU TEIYAIL.

mieux. Les muscles fabriquent des muscles.

Or à retape de la civilisation où nous sommes parvenus, comme il faut des muscles pour explorer, défricher et embellir, le globe, l'empire est' aux races qui, déjà constituées en corps de nations, vivent principalement sur le règne animal et d'une manière accessoire sur les végétaux.

Le travail des animaux est plus étendu que le précédent, puisqu'il en est la conséquence. Ceux des animaux connus qui vivent directement sur le règne végétal ont été en grande partie domestiqués par Thomme, sinon en Europe, du moins en Asie : ils sont en général plus sociables que les carnassiers et plus aptes à donner des accouplements féconds, malgré Tétat de réclusion et le changement de milieux. A cause de cela, il a été possible de les réunir en troupeaux : tels les animaux de boucherie, les bêtes de somme et les bêtes à laine parmi les herbivores ; tels les oiseaux de bassecour, parmi les frugivores et les granivores.

TÉaÉTAtX ET ANIMAUX ACTUELS. 95

Quant aux carnassiers , quelques-uns, comme le chien et le chat, ont été domestiqués, mais à Tétat d'isolement, non de troupeaux, et ils ne servent à l'alimentation que dans les pays comme la Chine, oîi les circonstances ont produit un grand nombre de centres extrêmement populeux. Dans certaines contrées, le chien sauvage s'associe spontanément à Thomme pour la chasse : en Australie, par exemple, des tribus de chiens et des tribus d'hommes, de femmes et d'enfants, contractent tacitement une espèce de société en participation éphémère, qui se rue de temps à aulre sur les kanguroos et se dissout dès que son but a été atteint, c'està-dire aussitôt après la curée. Il existe enfin d'immenses étendues de la terre habitable qui sont encore au pouvoir des carnassiers féroces, les unes sans contestation, les autres avec partage, consenti d'un commun accord. Dans ce cas, les hommes se retirent, la nuit, sur les arbres ou dans des grottes bien fermées, laissant aux bêtes la disposition d'un territoire

96 HISTOUU; IL' TH.VVAll..

sur lequel ils n'ont la force de faire respecter leur droit de propriété que pendant le jour.

D'après Isidore Geoffroy -Saint-Hilaire, le nombre des espèces animales domestiquées par l'Homme s'élève à quarante-sept — savoir : vingt-et-une dans la classe des mammifères, dix-sept dans celle des oiseaux, deux dans celle des poissons et sept dans celle des insectes. Les herbivores et les granivores-gallinacés figurent pour la plus grande part dans cette liste, dont l'exiguïté montre assez que notre aptitude à utiliser le travail des animaux actuels, est encore bien bornée.