ANCIENS

Les végétaux et les animaux de la période actuelle n'existeraient pas, si des végétaux et des animaux antérieurs n'avaient travaillé pour eux à la surface de la terre, pendant les périodes géologiques. Tous les actes de cet ancien travail ont de l'importance, et leur ensemble ne constitue rien de moins que Ihistoire des végétaux et des animaux actuels. Car ceux-ci

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ne doivent pas seulement la vie aux conditions inorganiques et organiques de la période contemporaine : chaque individu est encore le résultat des efforts par lesquels ses ascendants ont réussi à vivre et à se propager, au milieu des conditions qui étaient particulières aux périodes précédentes.

Ces efforts, résumés par M. Darwin dans deux formules célèbres — le combat pour vivre {{) et la sélection naturelle — ont commencé, [à l'état inconscient, avec le monde minéral. La sélection naturelle^ sous sa forme la plus élémentaire — Taltraction des masses — a groupé ensemble les grains de sable; sous une forme différente — la cohésion — elle a cimenté ces particules et construit les assises de grès : puis, sous l'action du combat pour vivre — suscité par la pesanteur — les sables et les grès ont parfois étouffé toute vie or-

(1) En anglais struggle for existence, souvent rendu par les deux mois-eoncunenee vitale.

YEGÉTAUX £T AlîlMAUX iJ?€I£NS 90

ganiquô, au voisinage des grandes lignes d'éruptiooi; siliceuses. Gela est visible, surtout à la côte orientale de rAmérique du Nord :

près de Tocéan Atlantique, d oîi surgirent autrefois des chaînes de roches cristallines puissantes, l'épaisseur de certains grès et schistes de transition à peu près dépourvus de fossiles, est énorme ; l'on voit ensuite ces formations di« minuer peu à peu en se rapprochant du Mississipi, où les roches calcaires, de plus en plus développées à mesure qu'elles s'éloignent de la mer actuelle, atteignent des dimensions colossales fourmillent de débris d'animaux. Par un mécanisme analogue, mais d'un ordre plus élevé, le combat pour vivre et la sélection na-iureUe ont permis à certaines espèces de plantes de prédominer sur des territoires où elles ont ralenti et quelquefois arrêté le déve* loppement d'espèces plus faibles. En passant des plantes aux animaux, les efforts qui ont produit ces résultats ont été de moins en moins tudimentaires , de plus en plus conscients

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d'eux-mêmes. Chez l'Homme enfiû, ils atteignent leur plus haute expression, lorsqu'il parvient à mettre en œuvre les moyens difficiles de réaliser le progrès par la Justice et par la Sympathie, qui sont le Combat pour vivre et la Sélection naturelle par excellence.

Ne pouvant énumérer tous les travaux des végétaux et* des animaux anciens, nous allons nous limiter au plus utile de ces travaux — la formation de la houille.

Les chimistes ont montré qu'une matière végétale exposée à l'humidité» et soustraite à l'action de l'air par l'enfouissement dans la terre, se décompose lentement, en dégageant de l'acide carbonique, formé aux dépens de l'oxygène qui entre dans la matière. Cette décomposition, à l'époque actuelle ou quaternaire, fournit la tourbe. En remontant vers les époques tertiaire et secondaire, comme la distillation graduelle des plantes et des bois de ces époques a marché pendant un temps plus long, elle a produit le combustible plus

dur appelé lignite. Enfin, on conçoit que les .végétaux de l'époque primaire ou paléozoïque aient perdu, «par une décomposition beaucoup plus prolongée encore, une portion d'oiygène plus considérable, et donné pour résultat la houille — qui est surtout un composé de carbone et d'hydrogène en abondance, unis à un peu d'oxygène. A cette action générale se sont jointes des actions locales qui ont plus ou moins modifié le travail de fossilisation : ici, des émanations gazeuses, venues de l'intérieur de la terre, ont imprégné d'hydrogènes carbonés la masse en décomposition, et fait des houilles très-bitumineuses ; ailleurs, des phénomènes de métamorphisme ont, au contraire, expulsé Thydrogène, et fabriqué l'anthracite, que l'on sait presque entièrement composé de carbone.

Dans tous les cas, la formation des couches houillères a pour origine le développement d'une végétation spéciale, dans laquelle les

botanistes ne connaissent pas moins de cinq

fi.

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oents espèces déplantes, se décomposant ainsi : deux cent quatre^Tingt-dix-*sept cryptogames acrogènes, dans lesquelles rentrent les fougères, cent vingt et une dicotylédones gymnospermes, cent neuf lycopodiacées, quarante-six sigyllaiiées, seize conifères, douze équiséta*cées, deux cryptogames amphigènes et quelques monocotylédones moins bien déterminées que les espèces précédentes (i).

Tous ces végétaux, dont nos fougères ac^ tuelles ne donnent qu'une idée amoindrie, ont vécu dans des lits de terre végétale peu élevés au*dassus des eaux. L'étude des oouches de matières minérales qui alternent avec les couches de houille, démontre que tout cet ensemble a été formé à la manière des ddtas actuels. D'immenses forêts d'arbres ou de marécages vivaient dans des estuaires, sur le bord

(i) Ce t^leau est dressé d'après Ad. Brongniârt. Des

travaux plus récents ont Jeté de nouvelles clartés sur la flore carbonifère. Voir notamment le Geoîogicai survey of Eentmhjf, FrtnMort (KcuQtneky),

de mers peu profondes, ou dans les atterrissemeuts séculaires des grands fleuves, comme cola se voit encore de nos jours aux bouches du Gaoige et du Mississipi. Dans certaines looalités, le sol a dû éprouver de petites oscillations de niveau, qui découvraient à une époque des terres favorables à la végétation, puis amenaient bien plus tard les eaux de la mer sur des générations nombreuses de végétaux, ensevelies peu à peu sous d*épais amas de sédiments et de débris d'animaux marins :

an d autres endroits, l'absence de ces débris parmi les sédiments qui recouvrent des accu« mulations de tiges, de feuilles et de racines, dénote plutôt l'action de leau des fleuves ou des lacs»

Dans certains pays, comme la Nouvelle-»

Ecosse, la formation houillère est énorme :

sur un point de la baie de Fundy, Ton peut voir des arbres fossiles — principalement des sigillaria -*^ posés verticalement à dix-sept uiveaox distincts, sur une hauteur de près de

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mille quatre cents mètres. Sir William Logan estime la puissance totale de la formation, roches et houille, à plus de quatre kilomètres. Ces chiffres nous permettent de nous figurer la grandeur de la lutte que le monde végétal eut à soutenir, pour triompher des causes nombreuses de destruction, et intercaler ces dépôts de houille aux différents étages d'une formation si puissante. La longue durée de la période carbonifère peut seule expliquer ce résultat victorieux : d'après le cube total d'un pareil dépôt de roches, le Gange ne mettrait pas moins de 350,000 ans pour accumuler le même volume dans la baie du Bengale, en calculant d'après sa puissance de sédimentation actuelle. Le Mississipi exigerait cinq fois le même temps, pour construire des assises équivalentes dans le golfe du Mexique.

Quant aux animaux qui ont pris part à cette lutte, et dont les dépouilles ou les empreintes se retrouvent dans les mêmes accumulations, ils sont très-variés. Les premiers insectes ont

fait alors leur apparition, ainsi que ces merveilleux et terribles petits foraminifères, si abondaûts sur les rivages des mers anciennes. Dans les eaux de ces mers et de leurs fleuves, dominaient des poissons cartilagineux, genres perdus aujourd'hui, mais voisins des raies et des squales de notre époque : leurs dents nous sont restées. D'autres poissons déplus grande taille, à dents fortes et striées, présentaient plus d'une analogie avec nos reptiles. Des crustacés à trois lobes, des mollusques voisins du nautile actuel, des zoophytes du groupe des oursins, et ces nombreux polypes à coraux, dont les organes élaboraient des masses énormes de calcaire par fractions imperceptibles, formaient aussi quelques-uns des représentants de la vie animale à cette grande époque. Les travaux de tant d'êtres vivants n'aidèrent point à ajouter de la matière combustible à celle que les végétaux étaient en train d'accumuler, si Ton excepte quelques amas d'hydrocarbures liquides qui proviennent évidemment de la

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décomposition d'animaux anciens ; mais ils ne furent point inutiles, car les dépouilles de ce monde animal sont aujourd'hui, entre 1^ mains de l'Homme, le meilleur indice pour reconnaître s'il faut chercher, la houille audessus ou au^essous des nécropoles où elles reposent.