CHAPITRE IX

Les Grecs et les Romains manquaient de linge. De là, peut-être, la place considérable que tient le nu, dans l'art et dans Téducation physique de ces deux grands peuples. On comprend que, sous l'heureux climat de la Grèce et de ritalie méridionale, cette pénurie n'ait apporté aucune entrave au développement de la civilisation antique. Cette civilisation, d'ailleurs, tenait peu de compte du bien-être des

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masses. Elle n'y songeait pas, et il faut bien l'en excuser. D'abord la sympathie collective est un sentiment qui s'éveille fort tard dans les sociétés d'hommes. En second lieu, il n'existait alors aucun des instruments qui nous donnent aujourd'hui la puissance de réaliser ce bien-être. Le monde antique ne pouvait comprendre le sens du mot Démocratie comme le comprend le monde moderne. Ce que nous poursuivons aujourd'hui sous ce nom est véritablement un idéal nouveau. Il ne s'agit plus du gouvernement de la société par telle ou telle classe, à Texclusion de telle ou telle autre. Nous cherchons l'Universel. Nous voulons que ce qui est bien sur un point du globe, soit bien partout. Nous allons jusqu'à effacer, dans les choses.de première nécessité, les différences qui proviennent du sol, du climat, de la saison et de mille autres accidents. De \h Timmense développement que prend chaque jour la grande industrie, dont le rôle est de produire toujours davantage, afin de rendre

accessibles à des masses de plus en plus nombreuses, toutes les choses qui étaient forcément autrefois le partage de quelques privilégiés.

Parmi ces choses,, le vêtement tient une grande place. Nous avons déjà vu l'influence qu*ont exercée sur la civilisation les progrès accomplis dans la manière de se loger. La manière de se vêtir n'a pas une importance moindre. A Athènes et à Rome, la plèbe prenait part aux affaires publiques, bien qu'elle fût à moitié nue ou couverte de haillons : mais dans le nord de l'Europe, à la même é{)oque, la plèbe était réduite à ne pas sortir de seS tanières. Tandis que la misère n'est point un obstacle à Tépanouissement de la civilisation dans les pays du soleil, on la voit au contraire opposer aux progrès les plus simples une barrière infranchissable, dans les régions moins favorisées. Or la puissance productive permet précisément d'égaliser les conditions eutre toutes les parties de la terre habitées par l'espèce humaine ; —

16â HISTOIBE DU TRAVAIL.

résultat qu'elle obtient surtout au moyen de Toutillage dont elle dispose.

Si le linge manquait aux anciens, comme il manque aujourd'hui encore à tant de peuples arriérés, ce n'est pas que la laine, le chanvre, le lin, la soie, leur fissent défaut. Depuis m temps immémorial, ils étaient en possession de troupeaux et de méthodes de culture qui leur fournissaient en abondance la matière première. Ce qui leur manquait, c'était l'art de mettre en œuvre ces substances avec rapidité. La durée de la confection d'une robe ou d'un manteau, d'un tapis et même d'un simple voile de femme, devait être considérable, si nous en jugeons par les récits d'Homère. L'atelier ne s'agrandissait pas, il ne franchissait pas le seuil du foyer domestique, parce qu'on n'avait point encore imaginé ces ingénieuses machines qui permettent aujourd'hui de concentrer la fabrication et de produire en un jour, sous un même toit, plus d'étoffe qu'il n'en eût fallu, par exemple, pour vêtir, pendant un siècle

LE yÊT£MENT. 163

OU deux, tous les habitants de l'tle d'Ithaque. Il est une matière qui a contribué plus que toutes les autres à former l'outillage de l'industrie du Yêtement, et qui va nous servir à apprécier quelques-uns des progrès réalisés dans cette branche de la puissance productive : c'est le coton. La raison d'une telle influence est dans l'extrême bon marché de cette fibre, qui fournit vraiment le tissu du peuple. Ni la Grèce, ni Rome n'ont fait entrer le coton, d'une manière courante, dans les usages domestiques. Il n'en a pas été de même en Asie. Dès la plus haute antiquité connue, l'on a fabriqué, au-delà de Tlndus, des tissus de coton, les uns unis, les autres à fleurs. Hérodote désigne manifestement cette substance parmi les produits de l'Inde, lorsqu*il dit :

« des arbres sauvages qui, pour fruit,

portent une espèce de laine plus belle et meilleure que celle des brebis; les Indiens s'habillent avec la laine qu'ils recueillent sur ces arbres. » Ezéchiel en parle aussi dans le ta-

loi IIISTOIRB DU TRATAa.

lih'au qu'il trace du oégoce de Tyr. La description que fait Hérodote du corselet d'un roi d*Egypte donne à penser que la chaîne de l'étoffe était de fil de lin, la trame de fil de coton et dor. Nous ne parlerons pas de Texistence du coton dans les bandelettes des momies égyptiennes, parce que les avis sont partagés sur ce point. Enfin, si nous sortons de l'Inde et du bassin de la Méditerranée, nous retrouvons le précieux tissu employé depuis longtemps chez diverses peuplades, notamment parmi les nègres du Bénin et les peaux-rouges de l'Amérique centrale. A toutes ces époques, cependant, et dans tous ces pays, la fabrication du coton languit parce que les instruments perfectionnés manquent. Il en est de même en Chine, où la culture du cotonnier et la fabrication des cotonnades ont acquis aujourd'hui un si grand développement, après avoir été, jusqu'au xiii* siècle, l'objet de l'indifférence la plus grande.

Ici, comme en bien d'autres circonstances,

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l'Europe est la dernière venue, et en même temps c'est elle qui a conduit le plus loin la nouvelle industrie. Notre continent est la seule des cinq grandes divisions du globe^ où la culture du coton ne soit pas susceptible d'une grande extension ; mais, en revanche, les Européens ont donné le plus vigoureux élan à cette culture, en inventant la haute navigation et les arts mécaniques : — ceux-ci, chargés de transformer rapidement la matière première ; cellelà fournissant les moyens de transport qui permettent de l'aller chercher au loin.

Le coton est venu d'Orient en Occident, vers Tépoque de^ croisades. Les premiers vêtements de ce tissu qui furent signalés en Europe figuraient comme objets précieux dans les testaments. Ces élofiFes se sont aujourd'hui vulgarisées à un tel degré, qu'elles forment partout la livrée de la misère. Venise parait avoir commencé le tissage du coton au commencement du xiii® siècle : mais pendant longtemps les manufactures vénitiennes s'alimentèrent

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probablement de fils étrangers à l'Europe, car les quelques balles de coton brut qui furent apportées par Christophe Colomb, à son retour d'Amérique , causèrent une surprise universelle. En France, la même industrie existait déjà sous le roi Louis IX : dans le livre des métiers d'Etienne Boileau, on voit figurer les chapeliet's en coton, qui fabriquaient la bonneterie de coton et de fil de laine.

Les documents s'accordent peu sur l'époque de l'introduction de cette branche de travail dans la Grande-Bretagne ; mais tous placent la point de départ de ses transformations dans la seconde moitié du xvii'' siècle, Macaulay nous apprend que, sous Charles II, en 1685, Ton importait le coton de Chypre et de Smyrne à Manchester, depuis cinquante ans; mais que cette branche de travail était alors dans l'enfance. « La somme totale des importations annuelles, dit-il, ne s'élevait pas à deux millions de livres sterling, quantité qui ne suffirait pas, de nos jours, à la demande de quarante- huit

us YÉTEMENT. 167

heures. » Cette citation fixe nettement les idées touchant la rapidité avec laquelle s'est ef^ fectué le progrès, dans la catégorie des arts utiles qui nous occupe.

Les premières machines à filer le coton que nous ayons employées en Vrance furent établies à Amiens en 1773. A cette époque, Tusage des cotonnades et surtout des étoffes peintes, dites indiennes^ s'introduisait dans toutes les classes ; il en résultait une impulsion extraordinaire dans la fabrication , aussi bien chez les Anglais que chez nous. La conséquence de ce mouvement fut l'invention d'un système de filage qui donna immédiatement à l'Europe une énergie productive très-supérieure à celle dont l'Asie avait eu jusqu'alors le privilège. 11 y a un siècle à peine, les outils employés au filage se bornaient au fuseau et au rouet, dont on ne se sert plus guère aujourd'hui que dans nos campagnes et chez les Asiatiques. La matière, avant d'être soumise à l'action de ces engins primitifs, était travaillée,

époussetée, rendue flexible et rangée en nappe, au moyen d'autres engins plus primitifs encore, tels que les baguettes, la claie, la carde à la main, identique à celle dont se servent nos matelassières. On se fait une idée de la perte de temps qu'entraînait T usage d'un tel attirail. Eu 1773, les artisans de notre pays cardaient généralement encore à la main et filaient au grand rouet. C'est vers cette époque que parurent les premières machines cylindriques à carder le coton, et les plus anciens métiers à filer avec broches multiples. Ces métiers, malgré leur imperfection, furent le point de départ de la filature automatique, dont nous avons fait, plus tard, l'emprunt aux Anglais, Le nouveau système de filage se répandit eu Angleterre vers 1787. Comme il opéra aussitôt sur des masses de matière brute considérables; comme nos voisins, plus sensibles que nous au bien-être matériel, disposaient, dès cette époque, d'un marché intérieur abondant et d'un grand nombre de débouchés, l'outillage

nouveau dut êlre perfectionné par eux sans retard, afin de pouvoir satisfaire à des exigences toujours croissantes.

L'un des traits caractéristiques du xviu' siècle, en Europe, c'est la transformation du vêtement. L'énorme fortune que firent, en si peu de temps, Arkwright et les filateurs à la mécanique, le rapide accroissement de richesse qiie Tindustrie des tissus procura à la ville de Manchester, montrent à quel point le monde civilisé avait besoin de se vêtir au moment où le génie des mécaniciens européens lui en fournit la possibilité. Les rêves de bonheur social que 1 on vit se produire à cette époque n'auraient pas eu leur raison d'être dans les siècles précédents, parce que l'idée d'améliorer le sort des masses ne pouvait alors être appuyée d'aucun exemple. Les matières premières étant rares et les procédés de fabrication très-lents, le prix de revient de toutes choses rendait la plupart des produits inaccessibles au grand nombre.

I^aiis un tel milieu, parler de progrès univer-

no HISTOIRE DU TRAVAIL.

8el comme nous en parlons aujourd'hui, c'eût été absolument prêcher dans le désert. Le xvin« siècle se distingue de tous les autres, en ce que, pour la première fois, on vit se produire, à côté des aspirations généreuses les plus abstraites, les moyens les plus concrets de réalisation. Il y eut sans doute encore une disproportion énorme entre Tidéal* de la société nouvelle et ses moyens d'action ; mais au moins, le cercle des fatalités sociales fut déchiré et Ton put entrevoir la bienfaisante influence des choses matérielles sur les idées pures. La rapidité acquise au progrès, à partir de cette époque, va désormais s'accélérant, parce que les idées nouvelles engendrent de nouveaux besoins qui suscitent de nouveaux outils, lesquels viennent à leur tour servir les idées avec une efficacité plus grande.

Pour terminer ce que nous avons à dire de rindustrie du vêtement, rapportons quelques exemples de progrès accomplis dans cette branche de la production. En France, les frais

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de fabrication d'un kilogramme de fil de coton, qui s'élevaient à 10 fr. il y a trente ans, tombaient à 2 fr. 45 cent, dix ans plus tard. Ils sont aujourd'hui au-dessous de 1 fr. L'ancien fuseau produisait moins de coton filé qu'une broche n'en produit aujourd'hui; or les établissements de 30 et 40 mille broches sont nombreux dans notre pays ; c'est .donc à peu près comme si l'on avait réuni 40 ou 50 mille fileuses sous un même toit. On pourrait citer telles fabriques de toile, de Manchester et de Glasgow, qui livrent annuellement 40 millions de mètres d'étoffe, soit une longueur suffisante pour servir de ceinture au globe terrestre. 11 existe dans le Yorkshire, aux environs de Bradford, une manufacture qui occupe plus de trois mille personnes et est consacrée à la production de certains tissus, comme la laine peignée, dite orléans^ l'alpaga et le poil de chèvre. La matière qu'il s'agit d'élaborer, pénètre dans cet établissement telle qu'elle a été coupée sur le dos de la bête, et elle en sort

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bientûl à l'état de tissu propre à rhabillement. Ce prodigieux accroissement de la puissance productive a été réalisé surtout par Tautomatisme des mouvements mécaniques et par la division du travail. Deux sortes de produits ont mis particulièrement en évidence la fécondité du principe économique de la division du travail : ce, sont les boutons et les aiguilles. A la fin du siècle dernier, Ton n'exécutait guère dans les manufactures que les boutons métalliques destinés à l'armée. Les boutons de soie, de velours ou de drap se faisaient chez les tailleurs et même dans les ménages. Toute industrie, en efifett a commencé par être domestique : le foyer, dont nous avons constaté Tapparition pendant la période sociale de la cabane, peut être considéré comme le berceau de toute fabrication. Les boutons se firent donc, à l'origine, au foyer domestique. On se servait pour cela de moules de bois ronds et concaves, obtenus d'abord à la main et plus tard au tour à pied. Or, chacun peut visiter, dans les environs

de la Bastille, une usine qui fabrique journellement douze cent mille boutons. D'après un calcul approché, fait à l'époque de l'exposition universelle de 1862, il ne sérail pas sorti de cet établissement moins de six cent mille variétés de boutons depuis cinquante années. Sur ce chiffre, les boutons d'uniforme et ceux dont les dames se servent pour leur toilette représentent un assortiment innombrable de formes et de substances. L'Espagne, dit-on, est le pays de l'Europe dont les boutons d'uniforme présentent le plus de luxe et de variété. Grâce à des mécanismes aussi rapides qu'ingénieux , les boutons de métal blanchi, dont il est fait un si grand usage pour nos pantalons, ne reviennent pas à plus de 30 centimes les douze douzaines. Les boutons de porcelaine que l'on met aux chemises peuvent être vendus par les fabricants au prix fabuleux de 1 centime les seize boutons.

La fabrication des aiguilles a réalisé aussi des merveilles bien connues. En outre, la

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branche de l'industrie du vêtement qui a trait à la couture a été renouvelée, dans ces dernières années, par Tinvention de la machine à coudre. Cette machine est poussée maintenant à un degré de perfection qui lui permet de travailler le cuir aussi bien que les tissus les plus fins. Elle s*est introduite partout, dans la fabrique et au foyer. En 1862, l'on estimait que, pour le percement des matières dures, elle remplit l'office de vingtcinq hommes. Pour la couture ordinaire, elle remplace dix ouvriers, et cependant le dernier mot de cetfe industrie est loin d'être dit.

Le vêtement ne saurait être complet sans la chaussure, et comme le peuple ne peut encore porter que des chaussures communes, un grand intérêt s'attache aux progrès de ce genre de fabrication. 11 y a aujourd'hui des manufactures de fondation récente qui produisent plusieurs milliers de paires de souliers par jour. Dans ces fabriques, la production est outillée de manière à permettre litt tour do

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force comme celui-ci : un visiteur entre, on lui fait écrire son nom sur un morceau de cuir, et lorsque la visite est terminée, on rend à l'étranger un soulier achevé, dont la semelle est ce même morceau de cuir. En moins de deux heures, il a été possible de parfaire .un trayail qui, exécuté de main d'homme, aurait exigé deux jours au moins de la part d'un ouvrier des villes, et une semaine de la part d'un paysan .

Dans ce rapide exposé des progrès réalisés par l'industrie du vêtement, nous avons constaté la part décisive qu'ont prise à ce résultat la mécanique et la haute navigation. Mais l'impulsion que l'outillage automatique des manufactures de tissus a imprimée, vers le xviii* siècle, à cette industrie, a été renforcée encore par l'adjonction de la machine à vapeur, — machine qui a permis de tirer des mécanismes nouveaux un parti qu'il était impossible de soupçonner tout d'abord. C'est ainsi que la télégraphie électrique a permis.

de son côté, d'exploiter les chemins de fer avec une aisance et une rapidité que ne prévoyaient pas, en 1829, les inventeurs de ce merveilleux agent.

Nous aui>)ns l'occasion de revenir sur ce point, à propos des perfectionnements successifs dont rindustrie des transports a été Tobjet. Mais il nous faut auparavant rappeler quelques-unes des vicissitudes de l'histoire de Talimentation, parmi les grandes masses d'hommes.