CHAPITRE XII

DE L'HQlpfE.

1,'Qpinion qm Vsiceroiamnent d» h puisf^pee m^térwllB bU lié ^u progrès de$ menées pw^s^ n» p^s toujours préTalu, mèma çlm Ids hpQ)»aâi» l^s plus éolAiréis d« l'Surope. Swii remonisr h une époqua trè^-ri^uléa, on trouve que k plupart des iaveotioug; qui ont augmenté l'énergie faumaiue, ont ^té loogt^ups attribuées m ba«ard ; «t si Tou s>ufonce un peu

236 HISTOIRE DU TRAYÀIL.

plus vers Torigiae des civilisations, on voit que l'esprit des masses n'a jamais manqué de faire honneur à quelque être surnaturel, des procédés qui ont amélioré les moyens d'existence de l'individu et les conditions générales de la vie en société. Triptolème enseigné* aux habitants de l'Attique l'art de cultiver la terre et d'obtenir du blé ; mais il tient cet art de Gérés, d'une déesse. Lorsque Homère nous décrit les merveilles de l'âge de bronze en Grèce, il les attribue, comme le faisaient ses contemporains sur la foi de la tradition , à un Dieu : c'est Vulcain qui a forgé les armes d'Achille ; c'est encore le fils de Jupiter qui a ciselé le sceptre d'Agamemnon. Les mêmes croyances naïves se retrouvent dans les premiers poèmes de tous les peuples. Seulement, comme tous les peuples n'ont pas le mente génie , chacun d'eux s'est fait une idée différente de la manière dont les divinités ont enseigné aux hommes les arts utiles. Tandis que le génie grec se complaît dans le détail des circonstances char-

mantes qui ont accompagné cette intervention des êtres supérieurs, Tesprit absolu du Sémite les dédaigne au contraire. Dieu ordonne à Noé de construire une arche : c'est péremptoire, c'est une révélation soudaine à laquelle rien ne Yous prépare. La race juive a conçu Tapparition des arts utiles sur la terre, comme elle concevait la création du monde lui-même :

ses écrivains sacrés ne paraissent pas soupçonner qu'il existe une loi d'accroissement des choses; pour eux, l'univers a été créé d'un petit nombre de pièces, tel qu'il existe aujourd'hui et tel qu'il existera demain ; pour eux aussi, les diverses manifestations de la puissance productive de l'homme sont apparues à un moment donné, dans toute leur plénitude.

La mythologie polynésienne, qui reproduit l'anthropomorphisme grec, sous des couleurs moins éclatantes, nous fournit un autre exemple de la tendance des peuples enfants à attribuer aux êtres surnaturels les inventions

238 msTonus bu thavaHi.

utiles. Cette mythologie cffre cela sant , qne les croyances dcmt elle se coifipose ne sont pas éteintes. L'état social qtn A m nattre de telles croyances étaif pen diASf ent êê celui que les toyageurs âtit observé, de ûos jours, dans un grand nombte d'flës deFOcéa-^ nie. Les habitants de ces îles croient, âujôur-* d'huî encore, à la réalité de» rtiythes^ qnî se sont formés autour du berceau de leur face, exactement comme nos ancêtres méditerra*néens croyaient aux fictions des poèmes homériques. Parmi les légendes des Polynésiens, il en est tme qui nous fait connalti'e F un dés événements les plus importants de fa vie dfe ces insulaires, — Finventîon des filets de pêche. On conçoit qu'au milieu d*îles presque entièrement dépourvues de quadrupèdes et d'oiseauï domesticables, la capture du poisson ait été de bonne heure un Besoin de première nécessité.

Mais comment les Nouveaux-Zélandais imaginent-ils que leurs aïeux furent mis en posses* sion de l'art de tresser les fibres ligneuses?

INFLUENCE DES SGtENGES ^URES. 239

Onf-ils conserté îe soùvenîr dés innombrables expériences par lesquelles if faDut passer avant d^arrîver â résoudre le problème, si simple en apparence, du nœud de filet? Nullemenf. Pour lliomme primitif, plus la difficulté vaincue a été grande, et moins il est porté â en attribuer le mérite â son espèce. Le nœud de fîlet a donc été enseigné aux blancs de FbémispMre austral par Kahuiura, qui avait lui-même dérobé cet art aux fées, en se glissant pendant la nuit au milieu déciles et en prenant part sur le rivage à leurs pêches fantastiques (f J.

L'intervention des dieux où des esprits, au moment de la naissance des arts utfles, n'a pas toujours les caractères^ que nous venons de rencontrer. Il y a souvent lutte acharnée entre l'homme et les puissances qui sont audessus de lui. C'est déjà un progrès : la créature n'en est plus réduite à attendre passive-

(f } ÙêM$ légestkcUr » tnmt&f^^dulte esClèfsaeal èsas VcmysagadaU. le docteur Foley (j^Uo^e imnées m Océaniis. Chez Hetzel^ 1866.)

UO HfSTOIRB DU TRAVAa.

ment son destin de là faveur d*un être inaccessible; elle peut arracher le secret que le dieu voudrait garder pour lui . Tel est le sens du mythe de Prométhée, de celui qui voit davance. L'introduction de l'agriculture parmi les Hellènes se fait avec sérénité ; mais il n'en est pas de même de l'introduction de l'industrie, caractérisée par ce feu que le fils des Titans dérobe à Jupiter. On dirait que l'antiquité comprenait déjà la distinction profonde qui subsiste entre une civilisation industrielle et une civilisation agricole, quand elle se représentait les dieux, c'est-à-dire les dominateurs, favorables à celle-ci et jaloux de l'autre.

Gela n'est donc pas douteux : dans tous les pays et à toutes les époques de l'histoire, les arts utiles ont passé d'abord pour avoir été, d*une façon ou d'une autre, révélés aux sociétés humaines.

Mais il arrive un jour où ces sociétés rejettent la révélation : c'est alors qu'elles donnent le hasard pour cause à toutes les grandes dé-

couvertes. L imagination populaire aime les coups de théâtre; elle répugne à s'expliquer l'avènement des grandes choses par l'action lente du temps et le concours nécessaire d'un nombre immense de travailleurs. Un seul fait, rapide et frappant, un seul héros qui intervient pour tirer parti de ce fait, voilà ce qu'il faut encore aux hommes. Newton voit tomber une pomme , et la loi de la gravitation est découverte. Le couvercle d'une marmite se soulève sous les yeux de Papin, et la machine à vapeur est inventée. La cuisinière de Galvani avait préparé pour son maître un bouillon de grenouilles : il en sortira la télégraphie électrique. Roger Bacon mêle ensemble , par hasard, du salpêtre, du soufre et du charbon : le hasard intervient pour faire détoner le mélange, et la poudre à canon est trouvée.

Toutes ces histoires sont d'hier. Des autorités scientifiques les ont acceptées et propagées en plein dix-neuvième siècle. Il n'y a guère plus de quinze ans que les vulgarisateurs des

242 msToms du tratHl.

sciences ont fait jastice, pour la première fois, de ces erreurs. Aujourd'hui, il n'est plus j^ermîs d'ignorer que les lois de Kepler, et non la chate d'une pomme, ont aïkiené la découverte des lois de Ne^on. L'histoire a montré de iùème que la force élastique de la vapeur d'eau ne pouvait être utilisée, en dépit du génie incontestable de Papin, avant que les pKysidôns n'eussent fondé la théorie de la condeàsafion de cette môme vapeur d'eau : théorie qui ne pouvait, à son tour, être constituée sans le secours du thermomètre, dont les derniers? perfectionnements ne vinrent que fort tartf. L'électricité dynamique n*esf pas davantage sortie d'un rapprochement de substances fortuit.

Galvani se livrait, depuis sept ans^, à dés recherches physiologiques sur les grenouilles, au moment où son laboratoire d*anatomie, à Bologne, devint le théâtre d'expériences physiques étrangères à ces recherches. H est vrai qu'une coïndence fortuite se produisit : un préparateur d'anatomie, se trouvant dans' le

îmLxmçj^ Pïis açqsKGïs litres. 243

la j^inifi^ son scalpd jle$ aerfs crurau? d un^ gi;ei9i94jiiU9 fy^ffihée, et iWipal fut gm de çouytiUiûJf§. Mâ^4 §n s^ppoçant que ^jtjte

cfm^Mmm se §§ iu i^s prpiuîia, (jalvooî

mmt' déçjni ]fi$ ^^ de l'oiûjifpi sur le$ iiçrfs di^ gr^mmiU^i Pfipiiis loogtewps, »ne pensée 1# dofn^Aail; tp^t ^ii^ : i] (croyait à l'existeoce d'»» flwide «SF^w, gu'il assimiJiait à »W «>rit»fcl9 électricité réj^dm daB« Téco»orow «ïimsile. Cq grand borowô «rivait dpB«, 4e procto^n.pFQpbe, par J» force ûêmn

i^prit §t r§ftçlMitwB|ftBBl: 4e i^ travaux, à instituer ces mêo»^ expériences phyçMjo-pbysio^ )egiquei$ dont ii»e çirpomsteace fortuite rasmmhli m j^or les éléments dans ^n labora^ tpire» P'«ji]leHr^« pendtmt six apnées 9nçere« il dut étudier avee le plus grand mn les pbéno^ mknm 4e «et ordre, a^aut 4'am¥er à. déicoumr le ^t fonduoeataJ d'f^ sortît l>ien plus

244 mSTOIRK DU trâyail.

tard la télégraphie électrique, — à savoir que le contact de deux métaux produit sur les nerfs cruraux de la grenouille les mêmes contractions qu'une décharge d'électricité statique. Ainsi, treize ans de recherches patientes, conduites par l'un des observateurs les plus sagaces du dix-huitième siècle, voilà le hasard dont on a parlé. Et encore, le résultat final des efforts de ce laborieux génie fut-il de déposer dans l'esprit de Volta un germe. A ce germe, le physicien de Pavie fit produire la pile, qui produisit le télégraphe au bout de quarante ans. La poudre de guerre n'a pas été non plus une création spontanée, due au concours de quelques circonstances heureuses. Depuis un temps immémorial, les Asiatiques faisaient usage de mélanges incendiaires dans les combats. Cela tenait surtout à ce que le sol de l'Asie est, dans certaines provinces, littéralement labouré de fissures qui livrent passage à des matières plus ou moins inflammables. Au commencement du moyen âge, les Grecs du Bas-Empire furent

mis en possession de ces mélanges, qu'ils perfectionnèrent et d'où est sorti le feu grégeois. D'autre part, les Arabes introduisirent en Europe un produit incendiaire dont ils devaient peut-être la connaissance aux Chinois, et qui contenait déjà les éléments de la poudre : salpêtre, soufre et charbon. Mais ce composé ne détonait pas; sa puissance explosive était à peu près nulle. Pour en faire la véritable poudre à canon, le secours des arts chimiques devenait indispensable, car il fallait, avant tout, débarrasser le salpêtre des sels non combusti* blés auxquels on le trouve associé dans la nature. Les alchimistes parvinrent à purifier le salpêtre vers le milieu du quatorzième siècle. Ce fut seulement alors que, grâce à des perfectionnements d'un autre genre survenus dans la forme des armes de jet, il devint possible d'appliquer la poudre au tir des projectiles.

Tous ces faits montrent assez que les découvertes sont astreintes à des lois d'éclosion et de

i46 »I8TÛI»I pu TRAYAIl»

développement rigoureuses. L'ordre dans lequel M succèdent les îuTentions n'est pw du tout arbitraire^ Tel germe déposé dansl^ sein d'une époque par un homme de génie ou par une série d*efforts obscurs, sera condamné à sommeiller pendant des siècles, parce que ce germe, pour éclore, appelle des condîtioxis de milieu qui ne sont point encore adTenue», ou rétablissement de quelque théorie scientifique attardée. Cette théorie, peut-être, attend elle*-mâme un instrument d'observation qui exige l'emploi d'une substance que les hommes ne savent point encore travailler. Mais il arrive un jour où, sur un coin de la terre, Tart de produire cette substance a été découvert ; puis, sur un autre point, un travailleur obscur, inconscient du service qu'il rend à tous, donne h cette substance la forme qui doit en faire un instrument d'observation; ailleurs, des savants s'emparent de cet instrument et perfectionnent la théorie en retard. Le moment alors est venu. Sous la pression de quel-

mvumcm P9BS ^cmira^ pures. 247

quo )>asoiii géaéral^ exprimé dapuis longtemps par l&» coowmmateurg, o» tpU Fesprit dlnyeation s'iug^ai^r h appliquer les découvertes da la fcimce pour en tirer des forces travaillanrei^, Enfin, Im industriels, sollicités par la §oif légitime du lucre, aiguillonnés par le libre jeu de la concurrence, exploitent ces forces, et, tout en augmentant leur propre bien-être, augmentent la puissance productive de la société. I^ genre humain n'a pas suivi une autr^ marche pour arriver h conquérir la sonune de richesses et les moyens d'action qu'il possède aujourd'hui» Dans tout travail accompli. Ion retrouve invariablement deux choses : — une Substance et une Force, ~ dont le concours OBt indispensable pour amener un progrès quelconque. Lorsque le hasard intervient, ce n'est jamais que pour suggérer une idée fugitive, idée qui doit être ensuite mille fois transformée avant de produire des résultats pratiques. En définitive, c'est toujours le rationnel qui fait progresser, et Tirrationnel

248 HISTOIBB DU TRAVAIL.

qui rejette en arrière : mais il faut bien avouer que la raison humaine serait impuissante à constituer la société à son image, sans le concours d'instruments qu'il lui faut d'abord construire à l'aide d'un petit nombre d'organes très-imparfaits, servis eux-mêmes par deux ou trois forces naturelles très-difficiles à gouverner, et par quelques substances inertes répandues à la surface du globe.

Pour écrire une histoire des progrès de l'esprit humain, il suffirait donc, à la rigueur, de dénombrer les éléments de la puissance industrielle, puisque dans chacun de ces éléments on retrouverait la série des modifications que l'esprit a fait subir à la matière, en même temps qu'on verrait grandir Tinfluence de la matière perfectionnée sur les forces de l'esprit. Mais le cadre de ce livre ne nous permet pas d'étudier sous cet aspect l'immense travail qui a produit les conditions actuelles de la vie en société. Nous nous bornerons à examiner l'état d'avancement des sciences qui

ont eu le plus d'action sur les progrès du logement, du vêtement, de Talimentation et des transports, ainsi que les moyens de plus en plus perfectionnés, par lesquels chacune des grandes forces productives a été mise en œuvre. Les sciences qui ont influé de la manière la plus décisive sur le travail matériel de Thomme, sont la mathématique, Tastronomie, la physique et la chimie. Il y a bien encore la physiologie, qui commence aujourd'hui de faire sentir son influence en agriculture et qui, dans tous les cas, est un puissant modificateur de l'industrie, puisqu'elle a pour objet final de préserver la santé humaine : on devrait signaler aussi les sciences morales et politiques dont le rôle dans la création des richesses est considérable. Mais la complexité des phénomènes physiologiques, sociaux et moraux ne permet pas jusqu'à présent de les faire entrer dans le groupe des sciences fixes, comme la chimie , la physique, l'astronomie et la mathématique. Ces dernières sont les

seulM dont l'iotenrention ne poisse pUis doandr lieu à 9mma doute. Les faits qui ont marqué cette ii^rventioa sont édat^ts, rhi$toire de leur engeudrenent est dteeraiei^ himi conuue et purgée de toute mrreur par la eritique : eu bornaut notre ezaflpea à sm quatre ordres de eonnaissaoces , nous soimaes démc assuiré de ne soulever aucune contradietion.