CHAPITRE Y

La conciergerie du palais. — La pistole, la paille , le cachot. — Le numéro 13. — Le chien Ravage. — L'hospice de l'évêché.

— Naury. — Théry. — Enguchard. — Qiiinquet. — Le chirurgien Bavard. — Traitement du fourrier Blamont. — La Tisane empoisonnée. — Le Plessis. —Le concierge Halie. — Le rapiotagc.— La petite vérole au Plessis. — Les anciens parlementaires au tribunal révolutionnaire. — Lanioignon de Malesherbes.

— Thouret, Déprenienil et Lechapelier. — Les jeunes filles de Verdun. — Angran d'Alleray. — Nicolai. — Lavoisier et Coffinhal.

Un décret de la Convention, en date du 28 germinal an II, attribuait au tribunal révolutionnaire et à l'accusateur public de ce tribunal la police de la prison de la Conciergerie, de la maison d'arrêt de la rue Jacques, située au ci-devant collège du Plessis, et de l'hospice établi dans les bâtiments du ci-devant évêché.

Pour entrer dans la Conciergerie sous la Terreur, il allait, sous peine de se briser le crâne contre la porte, baisser à la fois la tête et hausser le pied. Dans les salles qui sont à l'entrée se trouvent les plus vigoureux et les plus sagaces des porte-clefs. Dans la première pièce un homme est assis dans un fauteuil ; cet homme est le souverain de la prison, c'est le concierge. Ces fonctions ont été occupées par M. et ma-

dame Richard; emprisonnés eux-mêmes lors de l'affaire de l'œillet de Marie-Antoinette , ils furent remplacés par M. et madame Baulet, concierges de la Force. Sortis de prison en vertu d'un arrêté du comité de sûreté générale, les époux Richard furent réintégrés dans leurs fonctions; madame Richard tenait admirablement la prison, et souvent les malheureux qui y étaient détenus furent à même d'apprécier son humanité.

A gauche en entrant dans cette salle est le greffe. Le grçffe est coupé en deux par des barreaux; dans l'une des deux parties se tiennent les écritures; dans l'autre, on dépose les malheureux condamnés qui attendent leur supplice ; c'est là que se fait la toilette.

Du greffe on va droit aux cachots appelés la souricière. Ceux qui y sont enfermés sont obligés de se couvrir, la nuit, la figure avec leurs mains, pour ne pas être exposés aux morsures des rats ; l'air pénètre à peine dans ces cellules, la paille y est rarement changée, l'infection y est telle, que lorsqu'on ouvre les portes qui donnent dans la salle du greffe, l'odeur s'y répand immédiatement et empoisonne cette salle.

En face de la porte d'entrée de la prison, se trouve le guichet qui conduit à la porte des femmes, h l'infirmerie; ce côté est appelé le côté des Douze.

A droite, sur deux angles, se trouvent deux fenêtres qui éclairent deux cabinets où les guichetiers do garde couchent la nuit; ces cabinets servent aussi de dépôts pour les femmes condamnées à mort.

Entre ces deux angles, il existe un troisième guichet qui mène au préau, espèce de cour oii les détenus vont

prendre l'air; on laisse à gauche la chapelle et la chambre du conseil.

A droite en entrant dans la cour, au bout d'une galerie, se trouve un cachot appelé cachot de la Bûche nationale ; c'est un souvenir des massacres de septembre 1792. Au bout de ce cachot, pour arriver dans les salles du palais, on monte un escalier obscur et excessivement étroit.

Trois régimes s'offrent aux prisonniers :

La pistole, la paille ou le cachot.

Ceux qui sont au cachot ne sortent pas ; leur cellule ne s'ouvre que lorsque le porte-clefs leur api)orte la nourriture, lorsqu'on vient faire la visite, ou pour nettoyer la prison.

Ceux qui sont à la paille sont extraits de leur cellule entre huit et neuf heures du matin, et une heure avant le coucher du soleil, on les fait rentrer. Pendant ce temps, ils restent dans le préau ; s'il pleut, ils se mettent à l'abri sous les galeries qui l'environnent.

Le nom de paille que l'on donne à ces prisons vient de ce que ceux qui les habitent n'ayant pas le moyen de payer un lit, d'ailleurs fort cher, sont obligés de coucher sur de la paille.

La pistole est une chambre où se trouvent plusieurs lits ; il faut être riche pour être à la pistole. Dans le principe, le loyer d'un lit était pour le premier mois de 27 livres 12 sous, et 22 livres 10 sous le mois suivant; ce loyer a été réduit depuis à 15 livres par mois. On était obligé de payer d'avance le mois entier, si bien que dans les derniers temps de la Terreur, comme les

prisonniers ne restaient qu'une nuit à la Conciergerie et qu'ils payaient 15 livres pour leur lit, chaque lit rapportait au concierge kbO liwes par mois.

Lorsque les communications avec l'extérieur étaient encore permises, les visiteurs voyaient les prisonniers à travers une enceinte de barreaux , quelquefois les épanchements des parents qui venaient voir leurs parents détenus étaient subitement arrêtés par le spectacle des condamnés à mort qui passaient par cette enceinte en descendant du tribunal.

Le côté des Douze, occupé par les femmes, a aussi une cour où elles se promènent. Quelques hommes ont aussi leur cacliot de ce côté, mais ce sont seulement ceux qui sont à la pistole. Ils n'ont, pour prendre d'exercice, qu'un corridor obscur, éclairé toute la journée par un réverbère, et un petit vestibule grillé qui donne sur la cour des femmes ; à travers cette grille les communications ont lieu entre les prisonniers et les prisonnières. C'est h cette grille que madame Roland fit appeler si souvent l'ex-ministre Clavière.

Les femmes sont aussi à la paille ou h la pistole ; la paille est au rez-de-chaussée, les pistoles au premier.

Près de ces chambres se trouve l'infirmerie, où les malades sont entassés deux à deux sur un même grabat; ce voisinage infecte les pistoles.

La vie des prisonniers à la Conciergerie était , comme on le pense bien, très-monotone ; on y jouait au trictrac, on y fumait, on s'y ennuyait.

Cependant la gaieté y régna quelquefois ; Riouffe,

dans ses mémoires, nous a laissé une curieuse description de la chambre qu'il habitait k la Conciergerie. Cette chambre était connue sous le nom de numéro 13, « C'est un numéro bien remarquable que le numéro 1 3 ; on y jouait jusqu'au tribunal même. Dix-huit lits attenant les uns aux autres étaient séparés par de hautes planches, entre lesquelles chaque individu isolé était comme enseveli ; sur chaque lit siégeait un juré. L'accusé , monté sur une table , les avait en face de' lui ; le greffier et l'accusateur public remplissaient le parquet. C'était ordinairement à minuit que commençaient nos séances, lorsque sous nos verroux et sous nos tristes voûtes, nous étions presque certains de n'être plus troublés. L'accusé était toujours condamné. Cela pouvait-il être autrement, puisque c'était le tribunal révolutionnaire. Une fois condamné, l'horrible appareil se développait; les mains étaient attachées, et le patient venait sur la barre d'un lit recevoir le coup du glaive qui s'abattait sur sa tête. Par un de ces événements très-ordinaires en révolution, l'accusateur public devient accusé, lui-même, et par conséquent condamné. 11 subit son jugement, mais tout à coup il revient couvert d'un drap blanc nous effrayer par le tableau des tortures qu'il éprouvait aux enfers ; il nous fit rénumération de ses crimes, prédit aux jurés ce qui leur arriverait; qu'ils seraient promenés dans des tombereaux de sang, enfermés dans des cages de fer, et qu'ils épouvanteraient le monde par l'horreur de leurs supplices , comme ils l'avaient épouvanté par leurs cruautés inouïes... C'est ainsi que nous badinions

dans le sein de la mort, et que, dans nos jeux prophétiques, nous disions la vérité au milieu des espions et des bourreaux. »

Outre les guichetiers préposés à la garde des prisonniers, on lâchait, la nuit, dans les cours et corridors d'énormes chiens qui faisaient bonne garde autour des détenus. « Parmi ces chiens, raconte l'auteur d'une relation sur la Conciergerie, il en est un distingué par sa taille, saforce et son intelligence; on le nomme Ravage; il était chargé pendant la nuit de la garde du préau. Des prisonniers avaient fait un trou pour s'échapper. Rien ne s'opposait plus à leur dessein, sinon la vigilance de Ravage et le bruit qu'il pouvaitfaire. Ravage se tait; mais le lendemain, on s'aperçut qu'on lui avait attaché à la queue un assignat de cent sous avec un petit billet oi!i étaient écrits ces mots : « On peut corrompre Ravage avec un assignat de cent sous et un paquet de pieds de mouton. » Ravage, promenant et publiant son infamie, fut un peu décontenancé par les attroupements qui se formèrent autour de lui et les éclats de rire qui parlaient de tous côtés; il en fut quitte, dit-on, pour cette petite humiliation et pour quelques heures de caciiot. »

L'infirmerie de la Conciergerie étant devenue insuffisante, on créa dans les bâtiments du ci-devant évéché un hospice pour les prisonniers malades. Une épidémie s'était manifestée k la Conciergerie ; on transféra immédiatement dans cet iiospice ceux qui étaient atteints de la contagion.

Parmi les officiers de santé, on remarquait le compatriote de Robespierre, Théri, officier de santé du

tribunal ; heureusement pour les malades, il resta peu du temps à l'hospice ; son protecteur le fit nommer secrétaire du comité de salut public.

Pendant le séjour de deux mois qu'il fit à l'hospice, plus de soixante personnes périrent entre ses mains.

Le second officier de santé était Naury, également employé par le tribunal. C'était un ami intime de Fouquier-Tinville ; il était membre épuré des Jacobms.

11 était ignorant et avide.

Le troisième était un nommé Bayard, chirurgienmajor de la section de l'Indivisibilité. Sa bonté, son affabilité et son talent le faisaient chérir de tous les malades. Naury s'était ligué contre Bayard avec le remplaçant de Tliéri, Enguchard, qui avait été chassé de plusieurs hôpitaux, entre autres de celui de Compiègne. Cet Enguchard avait, au dire des contemporains, une véritable figure de coupe-jarrets ; il ne connaissait qu'un remède, une panacée universelle, la saignée, et toujours la saignée. C'était un moyen qui en valait bien un autre pour se débarrasser des nombreux malades qui encombraient l'hospice.

Naury et Engucliard s'étaient réunis pour éliminer B^jyard de l'hospice ; le soin avec lequel cet homme estimable soignait les malades qui lui étaient confiés, l'attention qu'il prenait ;i ce (lue les infortunés ne fussent gorgés d'une tisane épouvantable qui renfermait, disait-on, de la ciguë, tels étaient les motifs de haine que les 'deux ineptes officiers de santé avaient contre leur collègue.

Le pharmacien Quinquet faisait cause commune

avec Naiiry et Enguchard. Ce misérable disait, un jour que l'on parlait de la formation d'une apothicairerie à l'hospice : « Il nous manque encore bien des médicaments, mais j'espère que l'on guillotinera quelques apothicaires, et que nous aurons bientôt tout ce qu'il nous faudra. »

Il suffira de quelques faits pour montrer comment les malades étaient soignés à l'hospice. Un fourrier d'un bataillon en garnison à Landrecies, nommé Blâment, était atteint d'une grave maladie. Par un hasard dû sans doute à sa bonne constitution, il se tire, en dépit des médecins, du danger mortel oh il était ; on lui avait appliqué sur lesjambes de nombreux vésicatoires. Les plaies saignantes qui en étaient résultées ne guérissaient pas, car on n'y appliquait aucun calmant ; impatienté, exaspéré par ses souffrances, Blamont eut l'imprudence de reprocher vivement à Naury ou à Enguchard leur incurie à son endroit; ceux-ci, feignant de compatir aux douleurs du malade, ordonnent une potion qui doit, assurent-ils, avoir un excellent résultat. En effet, Blamont pensa en mourir. Des convulsions épouvantables se déclarent, et l'on voit se manifester chez lui des phénomènes semblables à ceux que produisent les poisons ; il ne meurt cependant pas; une soif ardente le dévore, et pour l'étancher, il n'a que les cruches de cette horrible tisane, (jue l'on prétend empoisonnée ; après plusieurs mois de souffrances, Blamont peut sortir de son lit, mais d'horribles attaques d'épilepsielui feront maudire jusqu'au tombeau les noms d'Enguchard, de Naury ot de l'apothicaire Quinquct.

La femme Quetineau, condamnée à mort dans le procès d'Hébert, s'était déclarée enceinte; transférée à l'hospice, elle y fait une fausse couche ; douze heures après elle est guillotinée.

Bayard avait dans son service une malheureuse femme enceinte que le tribunal avait condamnée à mort; après ses couches, Bayard, pour lui sauver la vie, cache son enfant et continue à la soigner comme si elle eût toujours été sur le point de devenir mère. Lorsque cet homme généreux eut été obligé de quitter l'hospice à cause des intrigues de ses collègues, on s'aperçut de la supercherie ; ce fut l'infirmière qui se chargea de la dénonciation, et la malheureuse mère fut conduite à l'échafaud.

La troisième prison que le décret du 23 germinal mettait sous la dépendance de l'accusateur public et du tribunal révolutionnaire était la maison d'arrêt de la rue Jacques.

Établie dans les bâtiments de l'ancien collège du Plessis, cette prison prit en très-peu de temps un accroissement considérable ; destinée à contenir le trop plein de la Conciergerie, elle renfermait aussi les accusés des départements ; enfin, l'espace devenant trop étroit, on abattit le mur qui séparait l'ancien collège du Plessis de l'ancien collège Louis-le-Grand, théâtre de l'enfance do Robespierre et de ses premiers succès.

\]n concierge nommé Halie est préposé à la garde des prisonniers. Tout ce que l'imagination peut rêver de plus sanguinaire, de plus despotique et de plus absolument inepte n'est rien en comparaison du geôlier

du Plessis ; il est goguenard et rit volontiers des misères des détenus ; pendant qu'ils se plaignent de l'horrible nourriture qu'on leur donne, lui boit au greffe, avec les administrateurs de police, le vin qu'on envoie aux prisonniers.

Les hommes étaient placés dans les bâtiments de l'ancien collège Louis-le-Grand.

Les femmes étaient logées dans des greniers au Plessis. L'air entrait à peine dans leurs cellules, les fenêtres étaient plus qu'aux trois quarts bouchées ; elles n'avaient qu'une heure par jour pour prendre l'air.

Les prisonniers, amenés au Plessis, étaient déposés en ai'rivant dans une espèce de salle étroite, où ils étaient obligés d'attendre, quelquefois une journée en tière, le moment où le geôlier venait les chercher pour les soumettre à une opération appelée le rapiotage.

Chaque individu, homme ou femme, passait par les mains de plusievu's geôliers qui le fouillaient de la façon la plus indécente et la plus scandaleuse.

Après avoir exploré les habits, les porte-clefs continuaient leurs recherclies sur le corps mis à nu, et les plaisanteries les plus grossières étaient l'accompagnement inéviUible de cette opération.

Les femmes surtout éUiient entièrement désliabillées et fouillées avec un soin tout particulier; les guichetiers trouvaient plus do charmes à exercer sur elles leurs recherches; et ce n'était qu'après les avoir longtemps considérées avec une insolente curiosité, qu'ils leur permettaient enfin de se rhabiller.

La nourriture qu'on donnait au Plessis était odieuse,

A trois heures, la table était dressée dans la cour, et les prisonniers, privés de couteaux, s^asseyaient devant des plats remplis de viande gâtée, qu'ils étaient obligés de déchirer avec leurs dents ; le vin leur était vendu par le cousin du concierge, qui vendait naturellement excessivement cher tout ce qu'il y avait de plus mauvais.

Une consolation restait encore aux détenus ; on était obligé, pour avoir de l'eau, d'aller en chercher à une fontaine qui se trouvait placée dans la cour des femmes; c'était à qui se chargerait de cette mission, dans l'espérance de pouvoir adresser une parole de courage à ime mère, à une sœur.

Le concierge Halie s'aperçutjbientôt de cet empressement et des motifs qui poussaient les détenus; aussi s'empressa-t-il, pour leur retirer cette dernière consolation, de faire construire un aqueduc qui amenait directement l'eau dans la partie de la prison occupée par les iiommes.

Les journaux ne pouvaient entrer, et les prisonniers ne pouvaient écrire que pour demander du linge ; les billets qui leur étaient adressés étaient recopiés chez le concierge; toutes les expressions d'intérêt, d'amitié ou de tendresse y étaient effacées avec soin.

Malgré l'active surveillance, on parvenait cependant à se procurer quelques journaux à prix d'argent; moyennant vingt-cinq livres, un porte-clefs prévaricateur se risquait quelquefois à donner un numéro du journal le FeiiUlant, qu'il avait acheté deux sous. Aussitôt les prisonniers se jetaient sur les nouvelles,

et surtout sur l'article que le journaliste consacrait au tribunal révolutionnaire et à ses terribles opérations. Tous les soirs, deux chariots arrivaient avec un bruit retentissant et s'arrêtaient devant le Plessis ; un huissier du tribunal appelait un certain nombre de prisonniers ; ils étaient entassés dans les voitures, conduits à la Conciergerie, et le lendemain ils comparaissaient au tribunal.

Quelquefois , mais rarement , quelques individus étaient acquittés; on les voyait reparaître au Plessis où ils venaient reprendre leurs effets, célébraient les louanges des juges et des jurés du tribunal, et partaient après s'être enivrés avec les guichetiers.

Mais c'étaient là des exceptions bien rares.

Sans parler des inquiétudes que l'avenir causait aux détenus, ils avaient mille douleurs à endurer dans leur prison. La petite vérole se déclare au Plessis ; on demande en vain des soins; le concierge Halie n'a pas le temps d'examiner la demande ; il est bien plus pressé d'aller boire le vin qu'il a volé, et laisse mourir sans secours plusieurs de ces infortunés.

Un ancien capitaine de cavalerie est attemt par la maladie ; en vain demande-t-il du soulagement, il ne peut en obtenir ; tourmenté par la fièvre, il se traîne en chemise au milieu de la cour ; Halie le rencontre en cet état et, loin d'être touché de cette vue, il fait jeter le malheureux dans un cachot où il expire sans soins, et son cadavre reste oublié en cet endroit.

Tel était, sous la Terreur, l'état de la Conciergerie, de riiospicc et de la prison du Plessis. La description

des antres maisons d'arrêt trouvera sa place lorsque le moment sera venu de raconter les assassinats commis par le tribunal révolutionnaire, sous prétexte de conspirations ourdies dans les prisons de Paris.

La Conciergerie voyait chaque jour se renouveler son personnel de détenus; chaque jour, des masses d'accusés comparaissaient au tribunal.

Le !•"' floréal an II, vingt et un magistrats, anciens membres des parlements de Paris et de Toulouse, sont condamnés à la peine de mort pour avoir protesté contre les décrets de l'assemblée nationale (1) : lesLepelletier-Rosambo, les Bourrée-Corberon, les Bochart de Saron, les Mole de CliamplàtreiLX, les Lefèvre d'Ormesson, les Pasquier, etc., ont k répondre de leurs actions devant un Desboisseaux , un Gravier , un Brochet, ancien laquais ; un Bcnard,'un Prieur, un menuisier Trinchard, qui écrivait à sa femme la lettre suivante dont l'orthographe est scrupuleusement conservée :