HISTORIQUE

La connaissance du passé est d’un haut intérêt dans l'étude des maladies populaires: elle conduit à une appréciation plus juste des causes et de la symptomatologie, et donne une base plus solide à la thérapeutique et à l'hygiène. Toutefois, le rapprochement des faits ne devient réellement fécond qu’à la condition de porter sur des affections du même genre, Sous ce rapport, l’histoire de la maladie qui nous occupe présente de grande difficultés. Et d’abord, la maladie était-elle connue des anciens? Assurément, si l’on s’en tient à la dénomination méningite, la réponse est péremptoirement négative. Cependant, en examinant avec attention la littérature du passé, on est contraint de reconnaître au moins une certaine analogie entre la méningite d'aujourd'hui et quelques maladies décrites, tantôt sous le nom de frénésie, tantôt sous celui de typhus, plus rarement sous celui de tétanos. Nous disons quelques maladies, car il est constant que beaucoup d’épidémies anciennes, décrites sous les mêmes dénominations, n’ont aucun rapport avec la méningite cérébro-spinale des modernes.

En ce qui concerne la frénésie en particnlier, il semblerait que, dans les écrits d'Hippocrate, la phrénilis S'applique particulièrement à la désignation de certaines fièvres paludéennes accompagnées de délire ou d’autres symptômes cérébraux. Cependant, il est permis de croire que le mot n’avait pas toujours la même acception, si l’on en juge d’après l’insistance avec laquelie Asclepiade, après avoir proscrit la saignée du traitement des phrenétiques, recommandait l'emploi de la médication narcotique, la seule qui nous ait produit jusqu'ici quelques succès bien avérés dans le traitement de la méningite. Voici le passage dans lequel Celse résume cette médication :