CHAPITRE XVIII

Premiers symptômes de révolution. — Emigrés français accueillis en Vallais.

A peine le chanoine Joseph-Antoine Blaller venait-il d’être nommé au siège de Sion (3 août 1790), que des symptômes de désordres, qui se manifestèrent dans la partie occidentale, semblèrent être le présage des bouleversements et des nombreux malheurs qui devaient attrister les annales de son épiscopat.

Tout a son terme , même la patience. L’administration des gouverneurs du Bas-Vallais, trop abandonnés à eux-mêmes, avait en maintes circonstances soulevé les murmures du peuple par des vexations particulières ou générales. Le gouvernement, comptant un peu trop sur ses droits de souveraineté, avait étouffé ces plaintes quelquefois par la force, plus souvent encore par des amendes pécuniaires, mais rarement par des mesures propres à se concilier l’amour des administrés. Ne pouvant suffire à payer les sommes qui leur étaient imposées, les délinquants se trouvaient forcés de donner en hypothèques leurs propriétés, qui ne tardaient pas à devenir celles de leur juge. Le val d’Illier, entre autres, voyait ainsi s’aliéner de jour en jour quelques-uns de ses riches pâturages. Ses habitants, d’un caractère plus que bouillant , se livraient fréquemment à des rixes qui n’étaient, en derniere analyse, profitables qu’au fisc gouvernemental. Leurs biens passés en des mains étrangères, qui chaque année venaient en retirer les revenus , étaient des monuments bien propres à exalter des imaginations déjà si vives, et à alimenter l’irritation. Elle était à son comble , lorsqu’elle éclata un jour de foire à Monthey. Assailli en plein midi dans son château (8 septembre

1790) par la population de ces montagnes, qui avait à sa tète un simple paysan , Pierre-Maurice Bellet , remarquable par sa taille herculéenne , sa force et son originalité , le gouverneur Schiner ne songea point à opposer la moindre résistance et fut trop heureux en trouvant son salut dans la fuite. Les fenêtres et les meubles du château volèrent en éclats sous les coups de la vengeance et du désespoir, en même temps que d’autres passant parVérossaz faisaient une descente sur St-Maurice, où ils insultèrent la maison du châtelain de Quartéry, et se jetèrent ensuite sur l’abbaye pour y oublier gaiment les fatigues de leur expédition. Malgré la gravité de cette insurrection , l’état prenant sans doute en considération la conduite imprudente et peu équitable de ceux qui l’avaient provoquée, accorda aux insurgés une amnistie générale sur les pressantes sollicitations de l’évêque élu , qui voulut ainsi , dès les premiers jours de son épiscopat , se montrer le père et le protecteur de toutes ses ouailles.

Le grand nombre des inculpés, satisfaits de cet acte de clémence , oublièrent leurs ressentiments et rentrèrent dans leurs anciennes habitudes de soumission h ce qu’on appelait l’ordre légal. Le héros populaire de cette scène brusque et quelque j>eu tragique se distingua entre autres, dès lors , par une fidélité sincère à l’état, et ne prit plus part aux événements politiques, si ce n’est qu’il se laissa persuader de se montrer quelques années plus tard à la diète helvétique de Lucerne. Sa bonne mine lui procura les honneurs d’une séance (t), où le sénateur Duc prononça en son honneur un discours empreint d’exaltation contre l’ancien ordre de choses, montrant le gros Bellet comme le martyr de la liberté vallaisanne et un nouveau Guillaume Tell. Des démagogues qui avaient considéré l’amnistie comme une preuve de faiblesse et de peur, s’étaient au contraire renforcés dans leur audace, disonsmieux, dans leurs projets criminels et incendiaires, car ce n’était plus de leur part l’émancipation de leur patrie

(1) Le 11 février 1799. Nouvelliste vaudois.

qu’ils avaient en vue, mais un véritable brigandage organisé. Le plan de conspiration, tenu d’abord très-secret, ne fut dévoilé que dans la nuit du 6 février 1791, dans un club de sept hommes réunis au Val-d’Illier. Celui qui présidait la réunion annonça qu’il avait déjà trente personnes à ses ordres, que chacun des sept avait a en recruter cinq, qui tous se réuniraient à des Vaudois, qui devaient être aussi nombreux au moins que ceux du Vallais. Le rendez-vous était à Massonger, d’où , montant par Vérossaz, on descendrait sur Saint-Maurice pour y piller l’abbaye, égorger les trois commissaires de l’état qui s’y trouvaient, ainsi que toutes les personnes qui tenteraient d’opposer la moindre résistance à l’exécution de leur infâme projet. Leur première opération devait être d’entourer l’église paroissiale pour qu’on ne pût donner l’alarme en sonnant le tocsin. Si la proie ne se trouvait pas proportionnée à l’avidité et au nombre, on aurait répété la même scène chez le lieutenant Darbelley et le capitaine Devantéry à Monthey, puis chez les dames religieuses de Collombey. Le complot devait éclater dans la nuit du surlendemain (8 février). Une indiscrétion reçue par une autre Fulvie le fit avorter. Dès le lundi, toute la trame fut connue à Saint-Maurice; des troupes sont mises sur pied , les habitants de la vallée de Salvan accourent pour défendre leur seigneur-abbé; tout était préparé pour faire une prompte et bonne justice des lâches assassins , lorsque quatre de ces derniers, déjà acheminés sur Monthey, apprennent que tout est découvert et s’empressent d’aller prévenir leurs complices et préparer leur impunité.

Ils la regardaient déjà comme assurée, d’autant plus que bien des mois s’étaient écoulés sans qu’on les eût aucunement inquiétés ; convaincus que l’état n’oserait prendre aucune mesure contre eux, ils allaient renouer avec plus de force que jamais leurs tentatives criminelles, lorsque la Providence, qui ne laisse jamais le scélérat impuni, sonna l’heure de la justice.

Les bannières des sept dixaius , ainsi que celles de l’Entremont et de Saint-Maurice , sont appelées sous les armes ; cha-

cune fournit son contingent de 100 hommes. Dès le 3 octobre, elles sont échelonnées de Martigny au Bouveret; Monthey se voit occupé par les 500 hommes des cinq dixains supérieurs et deux pièces de canon, tandis qu’une commission souveraine composée de sept membres et présidée par le banneret Barberin de Sion, s’installe dans le château. Cinq des conspirateurs, signalés par l’opinion publique comme des hommes dangereux, furent bientôt dirigés sur les prisons de Sion. A la suite de l’enquête, pendant laquelle on entendit plus de cent témoins, la commission fil publier, le dimanche 16 octobre, dans toutes les églises des gouvernements de Saint-Maurice et de Monthey, un manifeste sur les causes qui avaient amené et nécessité la levée des troulies , en renouvelant toutefois l’amnistie accordée à la suite do l’expulsion du gouverneur. Le lendemain tous les employés des commuues mandés à Monthey, assistèrent sur la place du marché, au milieu de la troupe rangée en bataillon carré, à la publication des peines infligées à quelques coupables pour insurrection contre leurs magistrats ; les uns durent rester à genoux pendant qu’on lisait cet arrêté, puis ensuite conduits près du carcan. D’autres , après une prison de six jours au pain et à l’eau, furent tenus d’assister le dimanche à la grand’messe , à l’entrée du chœur, avec un cierge allumé et de demander pardon aux ofticiers méconnus. Les troupes et les commissaires évacuèrent Monthey le même jour, emmenant quatre nouveaux prisonniers, qui allèrent rejoindre les cinq autres dans les prisons de la capitale.

Le procès s’instruisait; la conviction des juges était fortifiée chaque jour par de nouveaux aveux , qui faisaient connaître dans tous les détails des projets tous plus révoltants et plus sanguinaires les uns que les autres. Vingt-trois griefs avaient été avoués par un seul des coupables. Le tribunal croyant avoir suffisamment constaté la culpabilité des prévenus, prononça contre deux d’entre eux la peine de la décapitation; trois étaient condamnés à être pendus et deux a la déportation. La sentence fut exécutée le 19 novembre 1791.

Les événements qui se passaient en France, les menaces «l’invasion qui prenaient «le* jour eu jour plus de consistance, vinrent faire diversion à l’impression qu’avaient pu produire des mesures de sévérité presque inouïes dans les annales du pays. On se tut sur les récrin inations du passé, pour ne s’occuper que des craintes que présentait l’avenir. L’armée des Alpes attendait les ordres de la Convention pour envahir d’un moment à l’autre la Savoie. L’état du Vallais s’empressa de placer quelques troupes à la porte du Ses (20 mai 1792), sous le commandement du major de Bons; mais dès qu’on apprit que le général Montesquiou avait occupé ce pays (22 septembre), le corps d’observation fut augmenté de 350 hommes partagés sur les différents points de la frontière , et ils furent sur pied jusqu’au printemps suivant. Sur ces entrefaites, Victor-Àmédé, roi de Sardaigne, fit demander le passage par le Grand-Saint-Bernard pour un corps d’armée destinée à déloger les Français de la Basse-Savoie, en les attaquant par les montagnes du Haut-Faucigny. Un traité secret eut bientôt accordé cette autorisation, d’autant plus agréable à l’état du Vallais , qu’il espérait par-lâ se débarrasser d’un voisinage qui le tenait dans une inquiétude et une anxiété continuelles.

L’invasion de la Savoie par les troupes françaises avait fait affluer dans le Vallais un grand nombre de malheureux qui, fuyant la proscription et la mort, y avaient d’abord cru trouver un asile. Aux premières secousses révolutionnaires, grand nombre de personnes , dont le regard pénétrait dans le sombre avenir de la France, avaient déjà abandonné leur malheureuse patrie, et chaque jour l’émigration prenait un plus grand développement. Bien des pays se disputèrent l’honneur de soulager de si grandes infortunes ; mais parmi ceux qui témoignèrent le plus d’intérêt à la cause de la religion et du malheur, proportionnellement à ses ressources, on peut citer la Suisse. Le Vallais, en particulier, fut loin d’y rester insensible. Il facilita le passage des exilés qui voulaient pénétrer en Italie, et accorda la plus touchante hospi-

talité à ceux qui cherchèreut un asile dans ses montagnes; si un plus grand nombre n’y fixa pas sa demeure, c’est que le voisinage rapproché de la France leur inspirait des craintes bien fondées : on ne plante pas volontiers sa lente près d’un volcan, lorsque tous les symptômes d’éruption sont imminents ; on pouvait craindre avec raison que l’orage ne s’étendit au loin , et l’apathie du gouvernement helvétique, qui n’avait pas vengé les victimes du 10 août, inspirait peu de sécurité. Quoi qu’il en soit, la charité des fidèles Vallaisans fut connue du saint-père lui-même qui daigna, dans deux brefs h l’évêque et aux magistrats , témoigner sa satisfaction sur le zèle secourable qu’ils avaient jusqu’alors déployé et les encourager à la persévérance. Cette parolé ne resta pas sans effet : plus de 500 prêtres, grand nombre de laïques, de religieux et de religieuses, étaient disséminés sur toute l’étendue du Yallais. Sept religieuses Clarisses d’Evian occupaient à Yiége la maison paternelle de l’évêque; deux autres du monastère d'Àuxonne en Bourgogne tenaient l’école des petites filles de Sion; sept visitandines de Thonon vivaient à Verras, au-dessus de Sierre , du travail de leurs mains ; une partie de la Chartreuse du Reposoir était retirée à Charrières, près de Massonger. Une communauté de douze trappistes avait d’abord reçu un asile h Saint-Pierre de Clages , dans la ferme de 1 évêché ; ils y étaient un sujet d’édification par la sainte austérité de leur vie, mais l’insalubrité de l’air, et surtout de l’eau, en ayant fait mourir cinq en moins d’une année, la diète de décembre 1795 les autorisa nonseulement à choisir un autre local , mais même à y bâtir deux couvents , un pour les religieux et l’autre pour les religieuses de la même réforme. Les retraites les plus sauvages avaient pour eux le plus d’attraits : heureux s’ils eussent pu en trouver une qui fût inaccessible aux recherches de ceux qui les poursuivaient au nom de la liberté! mais hélas, l’orage révolutionnaire allait bientôt leur disputer le chétif coin de terre qu’ils avaient choisi. Dans les gorges tortueuses par lesquelles on pénètre en Entremont, sc trouvaient au-dessous de St-Brancher les usines d’une

mine de fer abandonnée. C’est là que, sans autre vue que les rochers qui, fortement rapprochés, dressent des deux côtés leurs flancs perpendiculaires et stériles, sans autre bruit que le roulement rauque et monotone des eaux de la Drance qui disputent encore un sol déjà si restreint et plus qu’aride, au milieu du deuil et du bouleversement de la nature, parmi les ruines amon- -celées, depuis des siècles, par les éléments dévastateurs, c’est là que les religieux proscrits, déjà si souvent battus par la tempête, vinrent se préparer à de nouvelles épreuves qui ne se firent pas attendre ; aussi avaient-ils appelé leur nouvel établissement le Monastère de la sainte Volonté de Dieu. La princesse Louise deCondé, que la descente des Français en Piémont avait forcée de se réfugier à Saint-Maurice, ayant d’abord formé le projet de se retirer dans cette solitude, fournit les fonds nécessaires pour l’acquisition et les constructions, mais elle n’exécuta pas son dessein, s’étant dirigée vers l’Allemagne où se trouvait le prince de Condé son parent.

Le Vallais, avec les émigrés, vit rentrer ceux de ses soldats qu’il avait au service de France, et qui venaient d’être licenciés avec dédain : plusieurs d’entre eux avaient pris part aux glorieux traits d’héroïsme qui signalèrent la journée lamentable du 10 août, et s’étaient immortalisés autant par leur abnégation que par leur bravoure. Le respectable et courageux père Lorelan , capucin vallaisan et aumônier du régiment des Gardes- Suisses, s’était distingué par son sang-froid et sa charité : il allait au milieu du feu des Marseillais porter aux Suisses moulants les secours de la religion. Ce fut malgré lui et par obéissance qu’il quitta, le matin du jour fatal, l’habit de son ordre et prit un habit du lieutenant Simon de Mailiardoz, qui lui sauva ainsi la vie, avant de sacrifier la sienne. La conduite de quelques officiers du régiment de Courten ne mérite pas les mêmes éloges : poussés par l’appât du gain, et pour continuer à percevoir leurs pensions, ils renvoyèrent à la Convention leurs croix de chevaliers de Saint-Louis ; se constituant ainsi les stipendiés des

régicides , ils violaient le serment particulier qu’ils avaient (hit en recevant eette marque d’honneur.

La Suisse, ne sachant prendre aucun parti dans les événements qui se préparaient autour d’elle, se contentait de rendre au Ciel de fréquentes actions de grâces (16 mars 1794, avril 1795, 21 juillet 1796, septembre 1797) pour avoir échappé jusqu’alors à la conflagration générale. Croyant pouvoir conserver leur nationalité et l’inviolabilité de leur territoire, onze cantons avaient reconnu la nouvelle république : le Vallais, sur le conseil de Lucerne, en fit autant à la diète de mai (1795),

' et Helflinger, ancien agent de Louis XVI , fut admis comme agent de la Convention et résident de France. Malgré cette preuve de bonne intelligence, après avoir consulté l’assemblée fédérale réunie b Frauenfeld (1796), le Vallais refusa au général Buonaparte, comme contraire à sa neutralité, le passage d’une partie de son armée qu’il ramenait d’Italie.

La crise révolutionnaire qui devait amener la ruine de l’ancienne Confédération helvétique approchait : depuis longtemps de nombreux pamphlets avaient été publiés pour intéresser b France au renversement des gouvernements de la Suisse; mais ils n’avaient point encore produit l’effet que leurs auteurs en avaient espéré , parce qu’un tel acte paraissait trop impolitique aux chefs les plus violents de 1a République française. Robespierre lui-même avait repoussé avec indignation, et avait menacé de la guillotine les patriotes suisses qui avaient réclamé son appui dans ce but. Ils avaient donc été forcés d’ajourner l’exécution de leurs projets à un moment plus opportun (1).

Les gouvernements de l’Helvétie, croyant alors avoir échappé au danger, se reposaient avec confiance sur la foi des traités et sur la religieuse observation de leur neutralité désarmée. Funeste sécurité , qui les exposait sans défense à 1a première at-

(1) h' Histoire de la révolution du canton de Vaud, par M. de Soi gueux, a fourni un bon nombre des pages qui vont suivre.

laque de leurs ennemis et les mettait à la merci de tout ce que la trahison et l’esprit révolutionnaire pourrait entreprendre contre eux ! En effet, tant qu’il ne fut pas dans les intérêts les plus immédiats de la République française d’attaquer les Suisses, ou qu’il y eut un danger réel à le faire , toute idée d’invasion fut repoussée par le Directoire ; mais lorsque les circonstances eurent changé, lorsque la République, victorieuse sur plusieurs points, entrevit qu’elle aurait une guerre à soutenir, avec tous les états du continent, jusqu’à ce qu’ils eussent subi le joug de son système de liberté, alors ses chefs comprirent que, pour se maintenir debout, il fallait renverser tout ce qui existait autour d’eux, et non-seulement s’assurer des Suisses en occupant leur territoire, mais encore en s’emparant de toutes les vallées qui débouchent en Allemagne et en Italie, afin de pouvoir plus aisément révolutionner ces pays. Le Directoire français, qui déjà avait fait une profession de foi publique de ses maximes, en déclarant une guerre à mort à toutes les monarchies , n’était plus retenu, pour effectuer l’invasion de la Suisse, que par la crainte de la résistance qu'il pourrait rencontrer de la part de cette nation, dont le courage, l’énergie et le patriotisme étaient justement réputés. Mais les membres du club helvétique à Paris surent rassurer le Directoire à cet égard.

Ils lui dirent que la France n’avait qu’à menacer les anciennes aristocraties de la Suisse pour diviser les cantons ; qu’elle n’avait qu’à promettre des secours aux provinces sujettes, et à leur en fournir au besoin pour rompre le lien fédéral et se rendre maîtresse de l’Helvétie.

Les cinq directeurs cédèrent enfin à d’aussi puissants arguments; ils résolurent le renversement de l’ancienne Confédération helvétique et l’occupation de son territoire. Toutefois, redoutant encore l’effet d’un pareil événement sur l’esprit du peuple français, ils jugèrent prudent de préparer l’opinion. Pour cela, ils attaquèrent d’abord la Suisse dans les journaux , afin de semer des germes de discorde entre le peuple et ses magis-

frats, de jeter de l’incertitude dans les conseils, et d'augmenter l’audace du petit nombre de ceux qui n’attendaient que l’appui effectif de la France pour agir ouvertement. L’envahissement de la Hollande, la destruction de la république de Venise, mais surtout l’incorporation forcée de la Valleline à la République cisalpine, et l’occupation de la Savoie par des troupes françaises, auraient dû enfin éclairer les gouvernements de la Suisse sur ce qu’ils avaient à craindre et sur ce qu’ils devaient faire pour défendre avec honneur leur liberté, leur indépendance et leur patrie. Comme jusqu’alors, le système des demi-mesures prévalut encore. Croyant faire assez en gagnant du temps, au lien de réunir leur ardente et nombreuse milice aux régiments de ligne revenus des services de Hollande et de France, ces gouvernements eurent la faiblesse de les licencier. Ils espéraient, par cette condescendance, désarmer le Directoire de France et sauver la Suisse; mais ils la perdaient; car une fois engagés dans le faux système des ménagements, il ne leur fut plus possible d’en sortir.

L’arrogance de la République française, croissant avec ses succès , elle ne garda plus de mesure avec l’Helvétie. 11 importait à ses vastes projets de lu subjuguer entièrement; mais n’ayant aucun motif plausible pour lui déclarer la guerre , elle lui prodigua sans pudeur toutes sortes d’avanies pour la forcer à quelque fausse démarche, et avoir ainsi un prétexte de violer tous les traités et d’envahir son territoire. Déjà elle avait exigé des Suisses le renvoi du ministre britannique et de tous les émigrés français. D’autres demandes, tout aussi attentatoires au droit «les gens et à la liberté des peuples, avaient été faites à la diète helvétique. Celle-ci, voulant à tout prix conserver la paix, avait obtempéré à ces diverses exigences. Alors le Directoire de France demanda la rentrée en Suisse des patriotes proscrits pour avoir travaillé contre leurs gouvernements. Enfin, par un décret inique , il intima à tous les olliciers suisses décorés de l’ordre du Mérite de ■s’en dépouiller, sous peine d’être envisagés

et traités connue ennemis de la France. Supporter de telles avanies et s’y soumettre sans opposition , c’était souscrire d’avance a l’asservissement de sa patrie. Céder it de semblables injustices sans se plaindre et sans les combattre , c’était donner la plus grande preuve de son impuissance. Aussi, plus le gouvernement suisse perdait de son énergie, plus le pouvoir révolutionnaire puisait d’audace et de force. Déjà l’on ne pouvait plus douter d’une prochaine crise ; mais le passage du général Buonaparte se rendant au congrès de Rastadt, contribua à la hâter, par les démonstrations de dévouement dont il fut l’objet de la part des magistratures de la Suisse, car elles décelèrent à ses regards pénétrants le degré de leur faiblesse. Prenant alors le langage d’un maître, et recevant ces démonstrations avec dédain , il affecta de témoigner partout une grande prédilection aux partisans de la révolution. Cette conduite leur pérmit dès lors de tout entreprendre et de tout espérer. La protection de cet homme extraordinaire valait déjà pour eux une armée. Dès ce moment ils ne craignirent plus de braver ouvertement l’autorité légitime , par des propos séditieux, par des provocations publiques et par leur affiliation avec les clubs de la frontière de France. En un mot, leur conduite prouvait qu’ils n’attendaient, pour renverser le gouvernement, que l’appui de l’armée française, dont ils étaient assurés malgré les protestations que Mengaud, alors chargé d’affaires en Suisse , et le ministre des relations extérieures ne cessaient de faire au Corps Helvétique. Enfin, le Directoire de France s’étant ainsi préparé un succès facile, jugea le moment favorable à l’exécution du plan que lui avaient tracé les démarches de quelques démagogues. Il donna en conséquence l’ordre à un corps de 8,000 hommes d’entrer dans la partie de l’évêché de Bâle appartenant à la Suisse, et publia presque en même temps le fameux arrêté du 8 nivôse an VI (18 décembre 1797), qui invitait les habitants de toute la Suisse à la révolte ouverte, en les plaçant sous sa sauvegarde immédiate, rendant les membres des gouvernements personnellement responsables de tout ce qui serait fait contre eux.

A cette déclaration de guerre, on vit la Confédération paralysée et flotter entre un reste d’énergie, qui voulait employer tous les moyens de défense sans calculer le danger , et un système de prudence qui demandait il temporiser , espérant encore par des concessions et des sacrifices d’argent satisfaire l’insatiable cupidité du Directoire, éviter la guerre et sauver la patrie d'une invasion. Parmi les cantons plus éloignés du danger, les uns, secrètement jaloux de la prépondérance de celui de Berne , ne s’empressaient point d’offrir des secours à leurs Confédérés, feignant de croire que la France ne demandait que l’émancipation du pays de Vaud et l’occupation de quelques postes frontières essentiels à la sûreté de son territoire. Les petits cantons , pauvres et purement démocratiques, entraînés par les menées secrètes de la F rance, demeuraient aussi dans l’inaction, se croyant parfaitement à l’abri d’une invasion de la part de la grande république, qui proclamait partout l’égalité, la liberté et la souveraineté du peuple! Fatale jalousie et funeste illusion, sans lesquelles la Suisse aurait pu sauver son indépendance !

Cependant le danger devenant de jour en jour plus imminent, une diète extraordinaire fut convoquée h Arau, à la fin de l’année 1797 ; mais le génie des anciens Suisses n’y présida plus. Chaque membre de la Confédération craignait de compromettre ses intérêts particuliers en se prononçant d'une manière positive; après avoir perdu en délibérations oiseuses le temps qu’il fallait employer agir, le 25 janvier 1798, au son des cloches, au bruit du canon, les députés prêtèrent, pour la dernière fois, leur serment de Confédérés; ils jurèrent de vivre et de mourir ensemble, de défendre la patrie, de rester fidèles au souvenir de leurs aïeux ; le lendemain les représentants des treize cantons se séparèrent pour ne plus se revoir.