CHAPITRE XIX

Les Français en Vallais. — Résistance héroïque des Haut-Vallaisans.

Quinze raille hommes étaient aux portes de Genève , commandés par le général Ménard ; son quartier-général occupait Fernex. Il n’attendait qu’une invitation pour entrer en Suisse. Les Vaudois se hâtèrent de lui envoyer une députation pour lui représenter que le moment était arrivé où la présence de son armée devenait indispensable dans le pays de Vaud, pour décider le mouvement, entraîner le grand nombre et intimider l’état de Berne, qui commençait à faire avancer ses milices allemandes.

Alors Ménard fit connaître, par une proclamation du 2 i janvier 1798, qu’il était chargé par le Directoire d’accorder une active protection contre le gouvernement , et qu’il allait entrer dans le pays de Vaud. « Citoyens, disait-il dans cette proclama- « tion, vos vœux sont exaucés ; la République française vous offre e sa protection, ses secours. I^e Directoire exécutif m’ordonne * d’employer tous mes moyens pour vous rendre libres , l’entier « exercice de vos droits et réclamations. Vos ennemis seront les « nôtres; le même coup qui vous frappera sera dirigé sur nous; « c’est à moi h vous en défendre, c’est Si vous à surveiller les « mouvements de* vos ennemis et à m’en prévenir sans délai. Ci- « toyens, ne craignez plus leurs menées , et encore moins leurs « soldats, l’armée d’Italie vous couvre ; c’est à vous k vous rendre « dignes des hautes destinés auxquelles le Directoire veut vous « aider à parvenir. »

A peine cette publication fut-elle répandue , que l’indépendance du canton et la souveraineté du peuple furent proclamées.

On arbora la cocarde verte comme signe de ralliement, cl l’on planta partout des arbres de liberté. En même temps la brigade du général Rampon traversa le lac, quittant Evian, et vint débarquer au village d’Ouchy. Elle se porta aussitôt en avant et ne tarda pas à être suivie de l’armée du général Ménard , qui vint établir son quartier-général à Lausanne. C’est dans cette ville que le général Brune, chargé du commandement en chef de l’armée dirigée contre l’Helvétie, combina son plan d’attaque contre les vieilles aristocraties et démocraties de la Suisse.

Le Directoire français avait employé pour soulever le Bas- Vallais les mêmes moyens qui venaient d’obtenir un plein succès dans le pays de Yaud ; l’une des révolutions devait donc être le corollaire de l’autre. Mangourit, nouveau résident de France en Vallais, avait d’ailleurs préparé toutes les voies. Il s’était entouré de tout ce qu’il y avait de plus exalté dans les diverses localités du pays ; sa modération dut souvent calmer leur effervescence. Ce fut une poignée de ces individus audacieux, toujours prêts pour quelque coup de main, qui bissèrent le premier arbre de liberté en Vallais, sur la place de St-Maurice, le 28 janvier 1798. Quelque juste et sainte que puisse être une cause, elle ne saurait exciter que la défiance des hommes de bien lorsqu’ils ne voient en première ligne, pour la proclamer et l’étayer, que des gens au regard louche et sinistre, et dont les antécédents réveillent bien des craintes pour l’avenir. Les scènes burlesques qui se passèrent autour de l’emblème de l’indépendance , de si triste mémoire d’ailleurs (1), ajoutaient encore à l’inquiétude; des forcenés que l’on n’avait jamais vus rendre aucun culte au Créateur , qui ne

(1) Une proclamation du conseil du dixain de Montliey, du 29 ruai 1831, signée Pottier, secrétaire, a flétri aussi, longtemps après, ces sortes d’emblèmes : c Des turbulents, y est-il dit, ont élevé au soin « d’un peuple tranquille l’arbre de la liberté, signe exotique, étranger « à nos mœurs, et qui, loin d’être l’emblème de la liberté, a été le « plus souvent, et la mémoire en est encore fraîche, l’avant coureur « des plus grandes calamités. *

connaissaient pas même le chemin de son temple, poussèrent la folie jusqu'à se prosterner devant le nouveau dieu qu’ils venaient de se forger eux-mêmes.

Les anciennes autorités de Saint-Maurice « abdiquèrent leur « pouvoir entre les mains d’un comité provisoire de dix-huit per- « sonnes choisies par le peuple ; le gouverneur haut-vallaisan a partit le même jour, en abandonnant les clefs du château. » L’étincelle révolutionnaire se communiqua rapidement dans le reste du Bas-Yallais. Des émissaires y avaient d’ailleurs été envoyés pour engager les populations à fraterniser et h concourir au succès de l’œuvre régénératrice (1). Monthey, Martigny, l’Ent remont suivirent bientôt l’exemple de Saint-Maurice, qui, de son côté, ne voulant point se laisser égaler en patriotisme, substitua dès le 1 er février un second arbre de liberté au premier, jugé trop mesquin par les fervents adeptes de l’ordre nouveau. Le Yal-d’IUier et Trois-Torrenls ne le plantèrent (3 février) que sur l’ordre du comité de Monthey et du résident de France. Dès ce moment la cocarde verte devint aussi en Vallais le signe de ralliement; elle était de rigueur même au chapeau du prêtre, et il fallut une dispense particulière pour que le capuchon du capucin n’en fût pas décoré (2) : le mot de citoyen avait partout fait place à celui de monsieur : l’évêque, comme la dernière de ses ouailles, ne recevait pas d’autre qualification, et avait dû subir la conséquence de l’égalité et du nivellement le plus parfait.

Cependant le banneret Barberin , président de la haute commission souveraine , n’eut pas plutôt appris ce qui venait de se passer à Saint-Maurice , que dès le lendemain (29 janvier), il écrivait de Martigny que le Haut-Vallais « était prêt à faire tous « les sacrifices qui pourraient contribuer au bien du pays, et que

(1) Arrêté du comité de Saint-Maurice.

(2) A Sion , pendant que la ville acceptait le nouvel ordre de choses (1 er mars), une cocarde était placée sur la tête d’une image de la Vierge dans la cathédrale même !

c si l’on croyait l’effectuer en rendant aux communautés la li-

* berté et en les associant h la souveraineté, on pouvait envoyer « des députés à Sion, où il y avait une diète assemblée. »

L’acte d’indépendance ne se fit pas longtemps attendre ; neuf commissaires reçurent le 1 er février l’ordre de se rendre sur le théâtre de l’agitation, et de déclarer au nom des sept dixains « à « tous les Bas-Vallaisans en général, et aux personnes indivi- « duelleraent, que, par des sentiments d’humanité et pour la « conservation de la paix, de l’union, du repos et de l’harmonie « ils renonçaient pleinement à tous les droits souverains et re-

* connaissaient pour le présent et l’avenir tous les Bas-Vallaisans « pour un peuple libre. Manifestant de plus, qu’ils désiren « sincèrement de vivre avec eux dès lors dans une amitié « réelle, fidèle, et dans un amour fraternel très-sincère, espérant

* d’apprendre réciproquement de leur part les mêmes inten- < tions. »

La marche de la révolution ne pouvant plus être arrêtée , tous les citoyens amis de l’ordre réunirent leurs efforts pour lui donner une sage direction, et pour prévenir une partie des excès auxquels on devait s’attendre de la part de quelques forcenés, qui, pour fournir abondamment à leur insatiable rapacité, ne parlaient déjà que de spoliation et de pillage. C’est certainement à la fermeté et au bon esprit de quelques magistrats, dont le dévouement a été longtemps utile au pays, qu’on fut redevable d’avoir mis un frein à la première effervescence soufflée d’ailleurs par des démagogues étrangers, qui conseillaient l’envahissement des propriétés, et demandaient que les arbres de la liberté fussent arrosés et fertilisés par le sang des aristocrates et des prêtres.

C’est ainsi que le comité central du gouvernement de Monthey, débuta par déclarer « que la nouvelle indépendance serait « fondée sur la base immuable de la justice. » Reconnaissant que le respect pour la loi peut seul assurer la stabilité du lien social, les magistrats provisoires terminaient ainsi leur proclamation du

29 janvier : « Réunissons-nous donc tous pour le maintien de la « sûreté individuelle des personnes, pour la sûreté de toutes les « propriétés. Que tout soit sous la sauvegarde de la loi ; qu’elle € serve également de protection à tous, et que le sceau de la li- « berté ne soit souillé par aucun désordre et ne coûte de larmes

* à personne ; qu’il nous sera honorable de pouvoir dans l’avet nir nous rendre ce témoignage! Tous nos efforts y tendront,

* et nous savons déjà d’avance , chers concitoyens , que vous y « concourrez avec toute l’énergie que vous avez montrée en tant « d’occasions. Malheur à tous les mal-intentionnés , à tous les « méchants, qui voudraient troubler la paix et le bon ordre : no- « tre vigilance commune étouffera le crime sous le poids de la » vengeance de la loi. »

Le comité de Monthey ne dissimula point à ses administrés que la réforme politique à laquelle on venait de mettre la main , avait été proposée d’une manière pressante par la république française ; les quinze membres qui le composaient, tirés des diverses communes, se déclarent investis provisoirement de l’autorité administrative et judiciaire , sous l’approbation toutefois des conseils-généraux des paroisses, qui furent consultés le 30 janvier. Le comité rendait ainsi la justice criminelle, exerçait la haute police, jugeait les causes en dernier appel , donnait tous les ordres nécessaires pour la sûreté intérieure et extérieure, connaissait des causes pendantes au tribunal du gouverneur , et commandait la force armée selon que la prudence le lui dictait, etc.

Les jours suivants, les représentants de toutes les communes du Bas-Vallais, réunis pour la première fois à Saint-Maurice, se constituèrent en assemblée générale nationale du Bas-Vallais. C’est dans le sein de cette réunion que les députés-commissaires des sept dixains vinrent formellement renoncer (5 février) à tous droits de souveraineté et reconnaître les Bas-Vallaisans pour un peuple libre et indépendant ; cette démarche fut reçue d’autant plus agréablement, que les personnesqui étaient chargées de cette mission étaient généralement regardées comme les plus modé-

rées et avaient depuis longtemps montré de la sympathie pour la cause qui triomphait.

Le but de l’assemblée, comme elle le déclare dans sa proclamation au peuple, était : « en attendant la convocation d’une « diète générale de tout le Vallais pour fixer la constitution fu- « ture, de se confédérer h l’effet d’éviter l’anarchie et ses maux , « de joindre toutes les forces et de les employer ainsi réunies « h comprimer les méchants -et malveillants, faire respecter la « religion , les autorités constituées , toutes les propriétés, tant « particulières que communales ou nationales , à quelles per- « sonnes qu’elles appartinssent. »

Pour que l’administration publique ne fût pas interrompue , Vassemblée tira de son sein un comité général provisoire , siégeant à Saint-Maurice, composé de quatre membres , à la tête desquels fut placé le capitaine-général Charles-Emmanuel de Rivaz. Le peuple réuni dans chaque paroisse en assemblée primaire, le dimanche 1 1 février, devait se prononcer pour la confirmation ou le changement des membres ; les suffrages se comptaient proportionnellement aux subsides fournis par chaque commune; les frais de la nouvelle administration se payaient sur la même échelle.

Avant de se séparer, l’assemblée générale arrêta que l’on continuerait provisoirement « à se servir -des statuts, des lois civiles, « des franchises respectives, des règlements usités par le passé, « jusqu’à ce qu'on eût pourvu à d’autres lois et à d’autres or- « donnances. » Elle déclara aussi solennellement « qu’elle re- « garderait comme indigne du nom de citoyen , et incapable a d’être admis à l’union fraternelle, quiconque porterait atteinte « à la religion, aux autorités constituées et aux propriétés. Elle « invite un chacun à observer les douces et affectueuses récipro- « cités de la décence et de l’honnêteté ; à s’abstenir, par consé- « quent, de tout propos d’aigreur , d’injures, et de caractériser « les prétendus partis sous les noms d 'aristocrates, de démocrates « et autres semblables ou relatifs, etc. » Pour assurer l’exécution

de ces arrêtés, les communes se promirent mutuellement aide et secours contre les réfractaires , afin de comprimer efficacement tous ceux qui s’aviseraient de manquer à Dieu, aux hommes, et à eux-mêmes , ne séparant point ainsi les notions de la liberté du besoin de la religion, de l’ordre et de la justice.

Depuis plus de deux ans la République française sollicitait l’éloignement des exilés qui étaient venus chercher dans les montagnes hospitalières de la Suisse un asile que leur refusait leur propre patrie ; ces invitations, devenues plus impérieuses sur la fin de janvier, avaient arraché de nouvelles concessions a la Diète helvétique, qui croyait par 1k satisfaire la France et maintenir la paix. Le Vallais , pour se conformer à ces arrêtés, avait fixé le 1 er février comme le dernier terme où tant de proscrits devaient aller chercher ailleurs une retraite que leur disputaient partout, a» nom de la liberté, les armes victorieuses de leurs propres concitoyens. Inconséquence par trop palpable, au moment même où les républicains français forçaient les gouvernements de la Suisse à amnistier tous les bannis et à annuler toutes les condamnations politiques. Pendant les derniers jours de janvier les routes étaient sillonnées d’une foule de ces malheureux de tout âge et de toute condition , se dirigeant sur l’Italie ; cependant un bon nombre d’entre eux avaient tellement su se concilier l’affection de leurs hôtes, que lorsque l’ordre du départ fut intimé, la séparation netait plus possible. La sympathie qu’inspire le malheur k des cœurs bien nés, suggéra divers moyens de les soustraire à leurs persécuteurs ; la charité n’hésita pas à s’en servir ; mais l’œil vigilant et scrutateur du résident Mangourit i e larda pas à déjouer le dévouement ingénieux des âmes compatissantes. Une invitation pressante est adressée par lui au comité général pour qu’on ait k obtempérer aux volontés de la grande nation dans le plus court délai ; les magistrats, dociles k ces exigences, somment à leur tour les comités de toutes les communes « k faire les re- « cherches les plus exactes des personnes émigrées qui pour- « raient être encore , soit ouvertement, soit cachées, dans leurs

« territoire respectif. r Pour constater la diligence et la ponctualité des autorités h exécuter ces ordres, un rapport devait être fait dans le ternie de huit jours ; les septuagénaires et les malades étaient cependant exceptés de cette mesure rigoureuse sur la déclaration d’un médecin pour les seconds, et l’exhibition de l’acte de baptême pour les premiers. Quant aux douteux , ils étaient tenus h se procurer une autorisation du résident luimême.

La docilité avec laquelle le Vallais venait de se soumettre aux volontés de la France, ne devait point rester sans retour : aussi le comité général, soit crainte, soit prudence, ayant interpellé la légation française <r sur les intentions positives du Direc- « toire exécutif h l’égard du Bas-Vallais dans le cas où un danger * réel le forcerait à réclamer sa protection, » Mangourit s’empressa d’assurer « que le Directoire exécutif de la grande nation « saurait détourner d’une contrée ressaisie de ses droits par son « vouloir et l’offre même que lui en a faite la députation de la « diète deSion, les dangers qui seraient suscités imprudemment « pour arrêter la jouissance de leur indépendance. » Il ajoutait : « Je suis loin de croire qu’elle pût être menacée , mais si elle « l’était, je prendrais des moyens tels que vous la conserveriez « intacte, ainsi que les opinions religieuses auxquelles vous êtes « attachés. » Copie de la même déclaration était envoyée au grand-bailli, aux résidents en Suisse, ainsi qu’au général Brune , commandant en chef de l’armée française dans le voisinage.

Pendant qu’on travaillait à préparer les bases d’une constitution qui devait régir tout le Vallais, la cause de l’indépendance sembla menacée dans le pays de Vaud. Les Ormonts, mal disposés pour la révolution , avaient fourni un passage pour une descente des Bernois allemands dans la plaine. Une réquisition des Vaudois, sollicitant 400 volontaires vallaisans pour marcher avec eux , fut apportée et appuyée au milieu d’une assemblée nombreuse des députés extraordinaires des trois bannières, par le résident Mangourit. Le vœu du représentant de la France était

un ordre pour le comité; dans la nuit même, s’empressant d’v obtempérer, il ordonne la levée de 1 57 hommes par bannière, t Citoyens,» portait la proclamation du 3 mars, écrite:» 3 heures du matin , « votre liberté ne vous a co»'ité aucun effort ; s’il « vous eût fallu la conquérir, n’auriez-vous pas appelé vos voi- « sins à votre aide ? Mais si les anciens oppresseurs du pays de « Yaud le ramenaient sous le joug, croyez-vous qu’ils souffriraient « à sa frontière un peuple affranchi de la sujétion? Citoyens, « celte cause est la vôtre ; vos frères ne vous demandent que vo- « tre courage et vos bras.... Armez-vous donc ; que ceux qui ont « voulu la liberté paraissent et se montrent dignes d’elle, et qu’à « votre empressement à marcher, la patrie connaisse ce qu’elle « aurait pu attendre elle-même de ses enfants. » La première élection (l’élite) devait suppléer à ce qui manquerait de volontaires; ils ne furent pas très-nombreux. Chaque soldat, armé d’un fusil , d’une baïonnette et muni de 30 cartouches, avait l’ordre detre prêt dans les 24 heures. En même temps que le comité général faisait établir des signaux et des gardes sur divers points (1) du Bas-Vallais (4 mars), cette troupe fut dirigée sur Aigle. Elle y arriva à 9 heures du soir, et après un moment de halte , incorporée aux deux colonnes sous les ordres de Clavel et Forneret, ofliciers lausannois , elle se porta la même nuit sur la vallée récalcitrante. Forneret, qui commandait les Vallaisans, après une marche terrible à travers les montagues remplies de neige, tourna les Ormonts par Gryon et Tavayannaz. Il avait déjà fi'anchi le col de la Croix, lorsqu’il se vit soudain pris en flanc par le feu des montagnards embusqués dans les bois d’Aigue-Froide et dominant le chemin. Bientôt lui-même roula dans la neige, percé d’un coup mortel ; mais l’autre colonne s’emparait de la vallée, et y mettait fin, après quelque résistance, à toute nouvelle tentative d’opposition. Après cette courte mais

(1) A Conthey, Saillon, Martigny, Saint-Maurice et Monthey; une garde était en outre placée aux Mayens do Plan-Roui (Conthey).

pénible expédition, les troupes descendirent à Bex où elles rendirent k Forneret les honneurs funèbres; il y fut enterré sur la place, au pied de l’arbre de la liberté , auquel le résident fit attacher un marbre portant ces mots: « Sur cette tombe, après « la victoire du 5 et 6 mars 1798, Mangourit, résident de la « République française , reçut les serments de fraternité éter- « nelle des Français, des Vaudois et des Vallaisans armés pour « la liberté du monde. »

Le comité général du Bas-Vallais ne négligeait aucun moyen pour établir d’une manière stable son nouvel édifice social ; il cherchait à aplanir toutes les difficultés et k prévoir toutes les objections. Il voulut d’abord tranquilliser ses administrés sous le point de vue religieux; pour mieux y réussir, il commença k rassurer la sollicitude pastorale de l’évêque sur les craintes qu’elle pouvait éprouver au milieu de la révolution qui venait de s’opérer dans les esprits et dans les choses , et tout en lui exprimant « le vœu unanime qui se prononçait plus fortement chaque jour « par tous les individus et toutes les communes du Bas-Vallais , « de demeurer inviolablement attachés k la sainte religion catho- « lique, apostolique et romaine , et de vivre et mourir dans son « sein, » il lui faisait observer que, dans les circonstances difficiles où la patrie se trouvait, l’influence de son ministère et de son caractère pei-sonnel pouvait être d’un grand poids. On le (triait « d’être un esprit de paix et d’union entre tous les mem- « bres de son Eglise , d’aplanir tous les obstacles qui pourraient t s’opposer k la conciliation des intérêts des deux peuples , écar- « ter les préventions, et répandre dans les transactions l’es- * prit de confiance et de bonne foi qui seul pouvait les aceé- « lérer. »

Cette communication calma les appréhensions du prélat qui s’empressa d’adresser (13 mars) au chargé d’affaires de la République française près celle du Vallais, une lettre où il le remerciait de ce que « le projet de constitution garantissait sous ses « auspices , k son diocèse , la conservation de la religion catho-

« lique , apostolique et romaiue dans toute son intégrité. » Mangourit lui répondit en ces termes :

* Athanase ferma la porte de sou église au crime de Théo- « dose ; vous venez d’ouvrir la vôtre aux vertus civiques , en con- < tribuant à l’acceptation de la constitution vallaisanne.

« A votre voix, les chanoines de Sion se sont transportés dans « les sept dixains supérieurs, pour empêcher que les peuples fus- « sent égarés par la malveillance. Gloire soit rendue à votre hu- « manité ! Puissiez-vous maintenir le zèle éclairé qui jusqu’à pré- « sent a conduit le clergé du Vallais, sous les auspices d’un a prélat qui n’a encore eu malheureusement que peu d’imitat leurs.

« Schiner, l’un de vos prédécesseurs, fit verser beaucoup de « sang ; vous , évêque citoyen, vous aimez à l’épargner.

« Un article de la constitution garantit à votre troupeau le « maintien de ses opinions religieuses.

« Votre conduite politique vous assure à jamais l’hommage « des amis de la liberté, de la sagesse et de la paix.

« Salut et vénération.

« (Signé) Mangoukit. »

En vertu de l’acceptation de la constitution , les députés du Vallais oriental et les membres du comité général du Vallais occidental réunis (16 mars 1798) dans la grande salle de la Bannière de Saint-Maurice, se constituèrent en assemblée représentative provisoire de la république du Vallais. Le chargé d’affaires de France en fit l’ouverture par un discours chaleureux empreint de civisme et d'humanité. « Citoyens représentants, dit-il, le « spectacle que vous offrez d’une réunion sincère et touchante ne « sera point oublié. Votre résolution s’est opérée par la force de « la raison; elle n’a pas coûté une larme à l’humanité. L’histoire « se plaira à décrire comment la liberté se perfectionna saus c douleur dans vos contrées; comment elle s’assit au milieu « d’une des plus vertueuses races du genre humain, que jusqu’a-

« lors on avait calomniée au point de la faire regarder au-des- « sous de toutes les autres.

« Qu’ils nous disent, ces hommes vertueux qui jugeaient le « peuple vallaisan avec tant d’injustice, quelles sont les plus ar- « riérécsdes grandes familles de l’espèce humaine, ou celles qui,

« enorgueillies du titre de république qu’elles portaient et dont e elles ne jouissaient pas , se sont exposées au fléau des guerres « civiles, ou bien le Vallais qui, du moment où l’heure de sa ré- « génération a sonné, s’est empressé d’offrir à l’Europe républi- « caine et royale, le tableau enchanteur de ses enfants libres, ré- « conciliés et réunis....

« Bientôt les Vaudois, auxquels les oligarques de Berne pré- « sentent l’appareil de l’extermination et des supplices, appellent « les Vallaisans contre eux. Les cultes religieux diffèrent.... Mais, « grand Dieu ! la liberté chez eux n’a qu’un autel.

« Aussitôt 600 volontaires se réunissent, escaladent les ro- « chers, font 18 heures de marche entre les glaciers et les pré- « cipices , donnent la mort et ne la reçoivent pas. Ils vont ap- « prendre à leurs femmes, h leurs enfants, à leurs vieillards, « combien sont beaux les lauriers victorieux de l’indépendance.

« Le général Brune et ses phalanges héroïques forcent l’ours « dévorant jusque dans son dernier repaire. Quelque redoutable « qu’il soit dans sa chute , il est saisi, transporté loin de son em- < pire ensanglanté.

c Alors que de cruels combats se livraient et sur la cime des « rochers et sur les plateaux des collines, et sur les rives de « l’Aar épouvanté, une constitution combinée pour la tranquillité « des Vallaisans était acceptée par le Vallais occidental. Elle le c fut également par les districts du Vallais oriental , dès que le « renversement de l’oligarchie bernoise eut retenti dans la chaîne * glacée des Alpes pœnines. L’arbre de la liberté, signe à jamais « mémorable pour la postérité, qu’on voudrait enchaîner de nou- « veau, était planté dans le dixain de Sion au bruit de 120 coups « de canon. Les districts de Sierre, Loëche, Viége, Rarogne et

« Conches s’apprêtaient à suivre cet exemple. Les curés, le cha- « pitre , l’évêque lui-même conviaient h la fraternité : « Aimez-

< vous , ont-ils dit , chérissez-vous comme des frères. » Et les « peuples ont répondu à cet hymne sacré par des chants d’al- « légresse.

« Aujourd’hui une auguste et sainte réunion vient de s’opérer. « Vous allez , citoyens représentants, inviter vos mandataires à « l’union et à la concorde, sans lesquelles il n’existe plus de li- « berté ; une prompte convocation des assemblées primaires va « s’ensuivre. Vous emploierez vos efforts pour que ces assemblées « nomment pour électeurs des patriotes qui n’ont jamais sépare « leur cause de celle du peuple, plutôt des hommes simples et ver- « tueux que des ambitieux habiles et rusés, plutôt des agriculteurs « vivant du produit de leur travail, que des égoïstes ne vivant que

* lies fatigues et des larmes d’autrui, etc. (1).

« Recevez, par mon faible organe, l’expression des sentiments « d’estime et d’attachement du Directoire exécutif de la grande « nation envers le peuple vallaisan, et des vœux qu’il forme pour « sa tranquillité et son bonheur. — Vive la République Vallai-

< saune!....*

Le président de l’assemblée , Pierre-Joseph de Riedmalten, bourguemestre de la ville de Sion, répondit par une improvisation qui fut très-applaudie ; il dit entre autres « que le Directoire « exécutif de la grande nation , sentant très-bien que les con- « quêtes avaient perdu la République romaine, il était juste que

• Y astre de l’Europe s’environnât de planètes similaires et roulant « autour de lui, afin d’en pomper la chaleur bienfaisante ; que la « République française briserait les fers de toutes les nations, et « que celle du Vallais, alliée des Français de tous les temps, « allait resserrer avec eux ses nœuds plus étroitement que ja-

(1) Ceux qui ont applaudi alors à Mangourit, le traiteraient aujourd’hui d’ennemi des lumières et des capacités, s'il tenait le même langage

« mais, puisqu’elle allait partager des droits semblables , » etc.

Le rang des dix nouveaux dixains fut tiré au sort dans l’ordre suivant ; Saint-Maurice, Viége, Conches, Rarogne , Entremont, Brigue, Sion, Monthey, Sierre et Loëche; on composa le Directoire exécutif de trois membres, Sigristen, ex-grand-bailli, Chastoney , ex-grand-chàtelain de Sierre, et de Rivaz, ex-capitaine-général de la bannière de Monthey. Ce fut au milieu de ses travaux législatifs que l’assemblée reçut l’arrêté du général Brune, daté de Berne du 26 ventôse (16 mars 1798), par lequel , de sa pleine autorité , mettant de côté la constitution une et indivisible, il ordonnait la formation d’une république Itho~ clanique, composée du Vallais, des bailliages italiens, de l’Oberland, du Gessenay, du canton de Fribourg, des territoires de Morat, de Nidau et du pays de Yaud, dont I>ausanne devait être la capitale. Il n’était pas aisé d’expliquer le motif de eette proposition aussi étrange qu’inattendue, et l’on ne pouvait , a cet égard, que former des conjectures.

Cependant il n’est nullement probable que cette idée fût de l’invention du général; il est plus vraisemblable qu’elle était due au système machiavélique du Directoire de France, qui voulait semer en Suisse de nouveaux germes de division, et qui pensait peut-être que plus celte république Rhodanique serait composée de parties incohérentes , et plus l’organisation en souffrirait de difficultés, plus aussi elle serait dans sa dépendance. Quoi qu’il en soit des motifs qui engagèrent Brune ii faire cette nouvelle proposition, elle fut généralement très-mal accueillie par le Vallais, auquel le Directoire exécutif français avait laissé l’option, ou de s’ériger en république indépendante on de faire, comme canton, partie intégrante de la République Helvétique. D’un autre côté, presque en même temps, une dépêche officielle de Mangourit informait le Directoire du Vallais que la volonté de la République française était de ne faire de toute la Suisse qu’une seule république indivisible. Dans cet état de choses, une députation de trois membres fut envoyée à Berne auprès du résident et

du général, k l’effet d’obtenir par leur canal la confirmation de la première alternative.

Brune reçut (25 mars) les députés avec affabilité, et leur fit entrevoir qu’il ne croyait point avantageux pour le Vallais de s’isoler du reste de la Suisse ; que l’insuffisance de ses ressources ne pouvait pourvoir à la multiplicité des emplois qui , dans l’hypothèse de l’union, seraient salariés par la caisse générale ; que si nonobstant on tenait à l’indépendance , la députation devait s’adresser directement au Directoire de la République française et continuer sa route pour Paris. Les députés, qui n’étaient pas munis de pouvoirs suffisants, sentant toute la délicatesse de cette affaire, et ne voulant point en assumer la responsabilité, crurent plus prudent d’en référer et repartirent pour leurs foyers.

Le Directoire exécutif du Vallais, en la proposant h ses administrés, leur en exposa les motifs pour et contre. Le plus plausible en faveur de l’union au Corps Helvétique, était la difficulté où le Vallais se trouverait de pouvoir maintenir son indépendance ; d’un autre côté l’avantage de se choisir ses législateurs , de ne pas recevoir des lois de ceux qui ne connaissaient ni les besoins, ni les usages du pays, semblaient l’emporter; outre cela, le Vallais ne devant nommer que 12 membres sur les 264 qui composeraient l’assemblée helvétique , n’était appelé à exercer aucune influence , et se trouverait ainsi sous le régime d’étrangers dont la majorité même professait une autre religion ; on craignait aussi que les contributions ne devinssent exorbitantes, etc.

Quoi qu’il en soit, toutes ces considérations se dissipèrent devant les vœux de la France; les dix dixains se prononcèrent pour la réunion du Vallais à la République Helvétique une et indivisible, elle Directoire exécutif (10 avril), en informa officiellement Mangourit. La nouvelle constitution qu’on venait d’adopter en même temps n’était autre que celle de la République Helvétique adaptée k un état particulier; mais comme cette dernière laissait des craintes sur l’intégrité de la religion catholique.

le grand nombre des communes jugèrent nécessaire de placer à cet égard une réserve expresse dans l’acte d’adhésion. Les directeurs eurent soin de faire observer au résident « qu’on ne pourrait « pas revenir sans danger contre celte garantie formelle donnée « au nom de la France et réitérée à l’évêque, ainsi qu’aux mem- « bres de l’assemblée représentative;... que si l’on proposait « l'acceptation pure et simple de la constitution helvétique, les t peuples se croiraient induits en erreur, et l’on ne pourrait cal- « culer tous les dangers auxquels se trouveraient exposés ceux « qui dans leurs démarches politiques n’ont en vue que le bien « et la tranquillité de leur patrie.... Nous venons donc vous prier, m « citoyen résident, continuent les directeurs dans leur dépêche , « de vouloir bien nous réitérer officiellement, et réclamer au be- « soin , que la religion catholique, apostolique et romaine sera « maintenue dans toute son intégrité en Vallais, suivant le texte « de la constitution vallaisanne. Nous ne cherchons point à re- « tarder l’organisation de notre pays ; nous voulons, au contraire, « l’aceélérer en allant au-devant des obstacles qui pourraient l’ar- « rêter.... Dans sa conduite politique, le Vallais n’a écouté que « l’amour de la patrie ; dans son attachement à la religion , il « n’écoute que le véritable esprit religieux : prêtres et autres , « tous ont montré le même esprit ; rien ne vous a offert l’appa- « rence du fanatisme, et cette marche sage et mesurée ne peut « qu’ajouter à vos yeux à la force de la réclamation des Vallai- < sans, etc. »

Le résident Mangourit, dans sa réponse, se réjouit de l’adhésion du Vallais; en l’engageant (13 avril) à se hâter de fournir sans perdre un instant, son contingent d’amis du peuple au sénat, au grand-conseil, au tribunal suprême, il élude la question religieuse sur laquelle on avait plus particulièrement insisté , et se contente de déclarer « qu’on ne touchera pas davantage aux opinions de Luther et de Calvin qu’à celles du catholicisme. » Sa réponse évasive sous ce rapport ne l’était pas sous d’autres. « Le « peuple du Vallais a prononcé sa réunion à l’Iïelvétie : comme

« canton, en s’y réunissant, il a reconnu la constitution qui va « régir cette république. Plusieurs cantons avaient, en l’accep-

* tant, apporté des modifications, mais les additions, explications, « atténuations et réserves avaient été cassées avec d’autant plus « de justice, que l’acte constitutionnel devait être uniforme, de « même que la République Helvétique doit être uue et indi- « visible. »

Cette dépêche laissait entrevoir trop clairement la liberté enlacée par les chaînes de l’unitarisme ; les prétentions d’ailleurs des commissaires français, leurs réquisitions impérieuses, on peut même ajouter leurs déprédatious , furent poussées si loin, que dès le début ils révoltèrent contre eux un grand nombre de leurs partisans , même ceux qui avaient invoqué leur assistance. Si ces légions de vampires que vomissait le Directoire à la suite de ses armées traitaient de la sorte une province dont ils se disaient les amis, il était aisé de prévoir tous les actes d’iniquité , qu’ils se permettraient envers les cantons qu’ils nommaient leurs ennemis.

A Fribourg, à Berne, à Soleure, la fortune publique ne leur suffisait pas; ils puisaient dans celle des particuliers, et nonseulement les imposaient arbitrairement, mais encore enlevaient les principaux citoyens comme otages et les faisaient transporter dans des prisons en France. Le Carlier, commissaire du gouvernement français, rendit un arrêté, dont voici les passages les plus marquants : « Considérant qu’il est juste que la République franc çaise soit promptement indemnisée des dépenses considéra- « blés qu’a occasionnées l’entrée des troupes en Suisse pour y « protéger les amis de la liberté contre les complots de l’oligart chie, il sera levé une contribution de 15 millions de France, « qui sera répartie sur Berne, Fribourg, Soleure et Zurich. Tout « doit être payé dans le terme de trois mois.... Cette contribu- « tion retombera absolument sur les membres des ci-devant gou- « vernemenls et sur leurs familles. Si parmi ceux-ci ou leurs

* familles il se trouvait quelques individus qui se seraient ou-

« vertement prononcés contre l’oligarchie, et qu’ils puissent le « prouver clairement , ils pourront être libérés de leur part à la « contribution , mais sans diminution à la somme totale. S’il « était prouvé que d’autres individus, non membres du gouver- « nement, eussent ouvertement secondé l’oligarchie, ils pourront « être taxés. Tous les biens des contribuables sont déclarés dès « à présent inaliénables jusqu’au paiement complet de la con- « tribution. Dès à présent, et pour en assurer le paiement , on « prendra douze otages à Berne et huit à Soleure. »

C’est ainsi que ces dispensateurs de la liberté et du bonheur des peuples remplissaient leurs promesses. Aussi une pareille conduite réveilla-t-elle de toutes parts la méfiance ; il fallut contraindre par la force des baïonnettes à accepter sans réserve la nouvelle constitution. Les petits cantons seuls montrèrent contre elle une aversion insurmontable ; seuls ils se déterminèrent à la repousser et à se battre à' outrance pour conserver l’héritage de leurs pères, se reposant sur leur bon droit, sur leur courage et sur la protection du Tout-Puissant.

Dans les premiers jours du mois d’avril , les cantons d’Uri , Schwitz, Unterwald, Zug et Glaris tinrent à Brunnen une conférence dans laquelle ils se prononcèrent contre le système d’unité de la nouvelle Bépublique Helvétique, et s’engagèrent à défendre la forme de leur gouvernement fédératif jusqu’à la dernière extrémité.

Arau était devenu alors le lieu de réunion pour les députés des cantons qui avaient accepté la nouvelle constitution , et c’est dans cette ville que se forma, le 12 avril 1798, le gouvernement central de la République Helvétique, sous la présidence de l’ex- Iribun Pierre Ochs de Bâle. Le Directoire fut nommé le 19, et les conseils législatifs adressèrent aux cantons non encore réunis une sommation qui ne lit que les aigrir davantage contre la constitution qu’on voulait forcément leur octroyer.

Malgré cette sommation , de tous côtés s’élevaient des protestations, des réserves, des modifications déjà cassées et prohi-

bées par les commissaires français. Ces démarches, qui avaient déjà provoqué l’envoi des troupes du féroce Schauenbourg contre Saint-Gall, le Toggenbourg, Appenzell, etc., se répétaient aussi en Yallais, lorsque le Directoire exécutif s’empressa (20 avril) d’en signaler à ses administrés l'inutilité et les fâcheuses conséquences. Il finissait par « déclarer devant Dieu et « devant les hommes qu’il serait innocent de tous les maux qui « pourraient résulter pour la patrie de toutes les mesures eon- « traires à ce que son intérêt pressant et la nécessité des circon- « stances commandent, et que ceux-là en seraient responsables « dans leurs personnes, et dans leurs biens, qui en auraient été « les auteurs et les provocateurs. * Ces conseils n’eurent que peu ou point d’elfet dans la partie orientale ; la défiance y allait croissant; dans quelques jours elle eut fait des progrès alarmants pour la cause régénératrice, si l’on en juge par la proclamation du résident Mangourit aux habitants du dixain de Rarogne, du 27 avril :

«Citoyens, quelle erreur vous égare et quel en sera le fruit?... « Arrivé hier à Sion, je comptais y trouver vos électeurs et ceux « des dixains limitrophes. Non-seulement vos envoyés ne sont « pas partis; mais vous avez eu l’audace de refuser le passage à « ceux de Conches, de Viége et de Brigue. Si je ne plaignais « votre égarement, je vous abandonnerais à votre déception in- « sensée. Quelques troupes victorieuses suffiraient pour vous ex- « terminer. Mais , citoyens , je déplore votre aveuglement ; je « veux devoir vos remords à votre propre conscience. Moi , en- « sanglanter le Yallais, quand mon plus vif désir est d’y fixer la « liberté, la paix et le bonheur!... Je vous demande grâce , ci- « toyens, pour ceux-là mêmes qui vous trompent si indignement. « Arrivant parmi vous , j’ai refusé les forces que m’offrait le gé- « néral Schauenbourg. Les seules forces que je veuille employer « à l’égard des Vallaisans sont fondées sur leur confiance en moi « et sur mon attachement pour eux.

a Hâtez , citoyens de Rarogne, hâtez-vous d’écarter ces con-

« seillers perfides qui couvrent leurs intérêts du voile de l’intérêt « général. Ouvrez les bras aux électeurs des dixains qui vous * avoisinent ; joignez-y les vôtres ; il tarde à mon impatience de « leur donner et de recevoir d’eux le baiser fraternel.

« J’aurai cette douce espérance jusqu’à lundi soir; mais si « elle était trompée, je proteste, à la face de tous les amis de « l’humanité, du regret que j’aurai d’employer des mesures terric blés contre les révoltés.... Les provocateurs d’une anarchie in- « justifiable seront punis militairement sur le lieu même, sans « égard pour la profession qu’ils veulent déshonorer;... vous « supporterez des contributions semblables à celles qui pèsent « sur les auteurs de la mort des Suisses qui, comme vous, égarés < par des prêtresetdes oligarques (1), ont osé résister àl’empire « de la démocratie représentative. »

Ces menaces, bien loin de conjurer l’orage, ne firent que l’accélérer; l’irritation était à son comble. Dans le Haut-Vallais, le cri de guerre passait de bouche en bouche , de vallée en vallée, de dixain en dixain. D’un moment à l’autre on pouvait s’attendre à une levée de bouchers. L’insurrection des petits cantons, sous la conduite du jeune héros Àloys Réding, amena l’explosion. La sûreté du corps électoral et du Directoire exécutif était menacée; aussi ce dernier, en vertu d’un décret de l’assemblée représentative du 4 mai ordonna-t-il la prompte réunion d’un premier corps qui devait être levé au sort depuis l’àge de 20 ans jusqu’à 50 ; le même jour, à dix heures et demie du soir , le comité central du dixain de Montbey transmettait déjà cet ordre aux communes qui en dépendaient ; l’imminence du danger avait forcé le résident de quitter la capitale ; prié d’y rentrer, de Martigny il retourne sur ses pas, après avoir adressé à toutes les communes du Yallais occidental une invitation pressante tle se rendre sans délai aux ordres de leurs électeurs.

(1) En révolution, souvent même conclusion : telle personne est le plus grand obstacle à nos entreprises : il faut s’en débarrasser.

* Venez, disait-il, accourez autour de vos représentants pour as- « surer le repos de la patrie. Je vous y convie, vous tous, amis ci de l’indépendance et de la liberté; bâtez-vous surtout, vous « qui avez cueilli des lauriers aux Ormonts, venez former une « enceinte impénétrable autour de l’olivier de la paix. »

Les troupes françaises, précédées et suivies de quelques bataillons de milice vaudoise que la violence obligeait à marcher, pénétrèrent alors sur le territoire vallaisan. Le contingent du Bas-Yallais obtempéra aussi sans délai ; celui du dixain de Monihey sc dirigeait sur Sion dès le 6 ; mais il était devancé par 4,000 Haul-Yallaisans qui avaient occupé la ville ce même jour. En effet, l’assemblée représentative ayant envoyé le 5 une dixaine d’hommes en éclaireurs, sept avaient été faits prisonniers, après avoir dépassé le pont de Sierre , et les trois autres étaient rentrés en toute bâte dans la capitale vers les onze heures du soir. La même nuit, Mangourit et la plupart des électeurs quittèrent la ville. On croyait encore les Haut-Vallaisans éloignés , lorsque tout à coup l’on apprend qu’ils ont pris leur position au pont de la Morge , après avoir contourné Sion par Savièse, et que tous les villages des environs se sont joints k eux. La capitale se trouvait ainsi bloquée et k la merci de l’ennemi : le commandant en chef, comte de Gourten (1) y arrive seul k six heures du soir, se présente au conseil de guerre et le somme d’abattre l’arbre de liberté et de se rendre dans une heure : malgré une vive opposition de la part de quelques partisans de la France, la soumission fut faite, et k sept heures les Haut-Vallaisans entraient en ville au son des cloches et aux bruyantes acclamations d’une population ivre de joie.

(1) Le général comte de Courlen, depuis aux services de France et de Rome, avait alors dix-neuf ans. Comme il refusait le dangereux honneur du commandement, les paysans armés lui dirent : * Ah, tu « ne veux pas venir, parce que tu as peur qu’on ne brûle ta maison ; c eh bien, pour t’ôter ce souci, nous allons la brûler nous-mêmes; » et lo comte céda. Son cousin Eugène commandait en second.

Cependant la chambre administrative établie à Saint-Manriee, considérant les circonstances difficiles où se trouvait le pays, et combien il était urgent de donner au gouvernement toute l’activité nécessaire, requise d’ailleurs à cet effet par le citoyen résident de France d’établir un préfet national qui pût assurer l’exécution des mesures de sûreté concertées avec lui, nomme à cet emploi (8 mai) l’un de ses membres, Louis Pitlier, avec ordre à toutes les communes de le reconnaître en cette qualité (1).

Les Haut-Vallaisans ne s’arrêtèrent presque pas à Sion : le 1 5 mai leurs avant-postes occupaient Saxon : après un léger engagement ils se retirèrent derrière la Morge, torrent qui coule à une lieue de Sion. Deux jours après , ils y furent attaqués par le général Lorges avec une division franco-vaudoise et douze pièces de canon, fis occupaient une bonne position flanquée, et ils la défendirent avec intrépidité, disputant chaque ravin, chaque arbre, chaque maison; le bataillon Mont-Serrat, détaché sur la gauche vers les montagnes, y soutint les combats les plus acharnés : « Presque tous les hommes furent blessés , « dit le rapport du général français.... Le plus aveugle fanatis- « me égare les rebelles (2) ; on peut en juger par les réponses « affligeantes pour la raison que font leurs prisonniers, lorsqu’on « leur demande les motifs de leur rébellion. Ils portent l’image € de la Vierge ou de Jésus-Christ en forme de cocarde (3). » L’action dura environ deux heures; les dixains de Loëche et de Sierre s’y distinguèrent plus particulièrement ; les Français

(1) Arrêté du 8 mai.

(2) Les rebelles! nommer rebelles des paysans paisibles qu’on égorgeait sur leur sol natal, défendant leurs chaumières , leur famille et leur vie!

(3) Astucieuse contradiction ! on protestait de respect pour la religion, tout en traitant de fanatiques et de superstitieux ceux qui en portaient les insignes!

qui passaient la rivière a gué virent souvent leurs lignes rompues par les décharges soutenues des mousquetaires retranchés sur la rive opposée : la Morge, h chaque détonation, emportait au Rhône son tribut de cadavres; deux fois l’ennemi recula; il semblait même désespérer de l’emporter sur autant de valeur et de patriotisme, lorsque la trahison lui vint en aide : plusieurs sacs de poudre, envoyés de Sion, ne contenaient que du sable. Voyant ainsi leurs munitions épuisées; les Haut-Vallaisans n’eurent d’autre parti qu’à battre en retraite. Au même instant arrivait une colonne française qui , par les Ormonts, avait franchi les horribles précipices des Diablerets : elle reçut l’ordre d’aller en toute bâte intercepter la marche des fuyards, en contournant Mont-Orge ; il en résulta un pêle-mêle horrible aux approches de la capitale, et c’est à sa faveur que les Français durent la plupart des prisonniers, qu’ils dirigèrent plus tard sur Chilien.

Cependant dès les neuf heures du matin , le corps d’armée était arrivé sous les murs de Sion : le drapeau blanc y fut arboré et les troupes avaient déjà commencé leur entrée, lorsqu’elles furent accueillies par le feu de mitraille de deux canons placés sur les portes de Loëche. Le lieutenant Hamion fut tué et quelques hussards renversés. Cette action, plus qu’inconsidérée, qui devait coûter tant de sang et de larmes, était le fait d’un seul individu à tête exaltée. Mais si les Vallaisans ne connaissaient pas les lois de la guerre, les Français oublièrent celles de l’humanité : la ville fut livrée au pillage pendant six heures (jour de l'Ascension, 17^ mai), et condamnée b payer une amende de 50,000 écus dans trois jours (1) : le sang y coula par torrents , un prêtre fut égorgé pendant qu’il portait le Saint-Sacrement ; un capucin, aumônier des Haut-Vallaisans, fut impitoyablement conduit b la mort. Nulle sorte d’excès qui

(1) Message de la chambre administrative au dixain de Saint-Maurice.

ne se soit commis pendant ces heures de désolation et d’horreur : tout devint la proie du soldat furieux: argenterie, bijoux, meubles, linge, bétail, chars, chevaux, etc., les tonneaux étaient enfoncés et le vin répandu sur les places, ce qu’on n’enlevait pas était brisé et détruit. On alla jusqu a arracher les souliers et les vêtements dans les rues : plusieurs durent aller cacher dans leurs habitations déjà dévastées leur nudité complète. L’évcque lui-même, après avoir été brutalement frappé par un soldat, se vit arracher son anneau pastoral; son grand-vicaire (Imsang), vieillard de quatre-vingt-six anç, reçut trois coups de baïonnette dont il mourut quelques jours après; plusieurs autres ecclésiastiques ne furent pas mieux traités; le curé de la ville fut fait prisonnier pendant qu’il disait la messe. A l’église de Savièse, comme h la cathédrale, les saintes hosties furent profanées et jetées à terre. Les femmes étaient fouillées avec l’impudeur la plus révoltante : quelques-unes expirèrent après avoir souffert les derniers outrages en présence de leurs maris. En un mot, il était peu de personnes qui ne portassent quelque marque ostensible des mauvais traitements qu’elles avaient reçus.

Les Yallaisans essayaient encore de résister dans le bois de Finges, lorsque Lorges lança la proclamation suivante :

« Citoyens !

« Je yous avais envoyé des paroles de paix, vous ne m’avez « point écouté.

« J’ai été obligé d’employer les baïonnettes, et vous êtes « anéantis.

< Habitants du Haut-Vailais , malgré tous les droits de la « victoire, je veux bien avoir pour vous quelque indulgence , je « veux bien ne pas porter chez vous les horreurs de la guerre « et de la destruction, mais voici les conditions :

« I. Vous enverrez vos armes , de quelque espèce quelles < soient, àSion.

« If. Vous livrerez les auteurs de la guerre, quels qu’ils soient, « ces misérables qui vous ont entrâmes dans un abime de maux « incalculables.

• III. Vous ferez planter dans tous vos dixains et communes « l’arbre sacré de la liberté que vous avez abattu d’une manière € infâme et sacrilège.

e IV. Vous vous soumettrez aux conditions exigées par les « droits de la guerre, mais qui toutefois seront modifiées par la

* générosité de vos vainqueurs.

« Autrement je vais porter la guerre jusqu’aux sources du « Rhône. De nouvelles troupes s’avancent encore , et quoique « je n’en aie pas besoin, et vous ne le savez que trop , j’en inon- « derai pourtant vos coupables dixains, et vos rochers, que vous

* avez cru inaccessibles, seront couverts de baïonnettes républi-

* caines.

« Envoyez-moi des hommes avec lesquels je puisse traiter et « parler.

« Sion, le 1 er prairial an VI (20 mai 1798).

« Lorges. »

Les Vallaisans se soumirent; la contribution fut réduite à 1 50,000 francs ; c’était bien assez pour ce pauvre peuple. Plus de soixante de ses principaux citoyens furent enfermés h Berne et à Chillon (1). ÀCn de donner une idée de la manière dont ces infortunés étaient traités par leurs libérateurs, il suffit de transcrire ce que le Directoire exécutif écrivit au général Schauenbourg le 4 juin 1798.

(1) Dans ce nombre on distinguait le capitaine Preux, l’avocat de Chasloney, Joseph de Courlen de Sierre, lo secrétaire d’état Roten, le commandant Perrig do Brigue, un capucin, les curés do Nax et de Rarogne, MM. Blanc et Zen-Heitsern , etc.

« Citoyen général ,

« Le Directoire ne saurait être insensible aux maux que souf- « frent les prisonniers du Vallais qui, entassés les uns sur les « autres dans la forteresse de Chillon , y respirent k peine un t air salubre. Il vous donne communication d’une lettre de la « chambre administrative du Léman , en date du 2 juin , à ce « sujet. Vous y verrez, citoyen général , que les larmes des dé- « tenus, leurs angoisses, les douleurs que les blessures font « éprouver à quelques-uns, la vieillesse même, commandent * leur élargissement, etc. *

Les révoltés avaient accepté la nouvelle constitution ; n’ayant rien de mieux h faire dans cet état de choses , ils firent taire leur ressentiment et réservèrent leur vengeance pour des temps meilleurs. Pour ôter les moyens d’une nouvelle insurrection , le résident Mangourit venait de faire briser (7 juin) toutes les armes dont on avait dépouillé les vaincus ; puis, après avoir assisté le lendemain k la plantation d’un nouvel arbre de liberté , il quitta Sion (3 juin) avec le général Lorges et les troupes qui s’y trouvaient, emmenant avec lui deux chars chargés des dépouilles des églises, auxquelles on avait enlevé tous leurs vases sacrés. Dès lors les arbres de liberté reparaissent successivement dans les diverses localités du Haut ; ils y sont inaugurés avec plus ou moins d’appareil ; le comité de Loëche invita pour cette fête civique, qui eut lieu le 3 août, des délégués de tous les comités du Bas-Yallais.

La chambre administrative , qui alors siégeait k Saint-Maurice, avait aussi voulu faire sa petite guerre pendant que l’on se battait vers le centre du pays ; mais cette lutte fut un peu moins meurtrière ; nulle résistance, point de sang versé. Par arrêté du 26 mai * elle avait ordonné que les trois dixains inférieurs fis- « sent abattre les fourches patibulaires, enlever les armoiries, les 4 bancs seigneuriaux et les girouettes dans toutes les commu-

« nés de leur territoire, afin qu’il ne restât plus de ces honteux « vestiges de la féodalité ; » et aussitôt, sous les mains de quelque exaltés, avec les emblèmes qui blessaient les principes de l’égalité (1), disparurent bien des souvenirs historiques.

Tout disparut de l’ancienne Suisse, tout, hors les souvenirs, qui sont trop haut placés pour que les oppresseurs puissent les atteindre. La République une et indivisible fut proclamée avec dix-neuf cantons ou départements, régis par des préfets; si quelques noms anciens étaient conservés , ils semblaient l’être par une amère dérision. 11 y avait des cantons d’Argovie , de Baden, de Bâle, de Bellinzone, de Berne; de Fribourg, du Léman, de la Linth, de Lugano, de Lucerne, de l’Oberland, du Sentis, de Schaffhouse , de Soleure, de Thurgovie, des Waldstetten, du Vallais, de Zurich et des Grisons.

Ce n’était pas que les affaires marchassent mieux en Helvétie ; les commissaires français y déployaient un despotisme toujours croissant, qui allait jusqu'à enlever la liberté des séances du corps électoral. Rapinat, ce Verrès de la Suisse, osait écrire aux yeux de toute la nation que le pouvoir exécutif ne devait s’exercer que sur des objets d’administration, que les caisses publiques étaient une propriété française par droit de conquête. 11 avait fait enlever les scellés que le gouvernement suisse s’était permis d’y faire apposer ; que l’obéissance aux ordres du Directoire de France était le premier devoir de la République Helvétique, qui n’avait d’ailleurs d’autre droit que celui de simple représentation, etc.

Un tel excès d’arrogance excita pourtant un sentiment d’honneur national. Quelques voix osèrent s’élever dans les conseils , mais c’était crier dans le désert ; car Rapinat, bien loin de faire

(1) Lu plaisant dit a cette occasion : « Jamais il n’y aura plus do « girouettes qu’après qu’on les aura détruites. » Combien de métamorphoses, en effet, dans les diverses phases gouvernementales que le pays a dû subir !

droit à aucune remontrance, leva au mois de juin une imposition de cinq cent soixante-et-dix mille francs suisses sur quelques couvents, et pour combler la mesure de ces affronts, il frappa de nullité, par une ordonnance du 18 juin, tous les ordres émanés de la République Helvétique qui pourraient contrarier les mesures ou les opérations du gouvernement français ou de ses agents en Suisse, défendant sous les peines les plus sévères à tout employé subalterne, à tout citoyen d’y obéir , et menaçant de jugement militaire tout particulier ou journaliste qui se permettrait de tenir des propos ou d’écrire quelque chose de défavorable b la conduite des Français en Helvétie.

Enfin, ne reconnaissant plus de bornes à son despotisme , il destitua de sa propre autorité deux membres du Directoire helvétique, et deux des employés subalternes ; c’est à la suite de cet acte arbitraire que Frédéric-César La Harpe fut appelé à y occuper une place. A peine installé , le nouveau directeur, qui connaissait la répugnance générale de la nation pour tous les changements politiques qu’on lui imposait , se mit en mesure d’arrêter cette dangereuse disposition, et comme il connaissait aussi l’importance que les Suisses attachent à leur serment , il espéra faire servir cette vertu a l’accomplissement de ses projets, en ordonnant (23 juillet), que dans tous les cantons il fût juré solennellement obéissance et fidélité à la constitution par tous les citoyens suisses âgés de vingt ans. Cette cérémonie devait avoir lieu de la manière la plus imposante , à l’ombre de l’arbre de la liberté, au son du tambour, de la musique et de l’artillerie, et être précédée de la lecture d'une proclamation du Directoire à la nation , dans le but de lui faire envisager la révolution sous le point de vue le plus-avantageux. Cette fête civique devait être couronnée par des chants, des discours patriotiques et des danses. Mais, loin de calmer les esprits, elle acheva de les exaspérer, et porta le peuple des petits cantons à se prononcer ouvertement dans son opposition. Cependant là où le vœu national était comprimé par la présence

des troupes françaises et par la crainte des malheurs qu’enlraiuerait un refus, le serment civique fut prêté sans résistance, mais aussi sans aucune démonstration favorable; car. malgré tout ce que l’on put faire en certains endroits pour stimuler la joie publique, de bien faibles signes d’une allégresse factice accompagnèrent la pompe de cette fête obligatoire.

Le Vallaisan s’était soumis et « jura (mais dans le sens qu’il avait accepté la constitution) , de servir sa patrie et la cause de « la liberté et de l’égalité en bon et fidèle citoyen, avec toute « l’exactitude et le zèle dont il était capable, et avec une juste « haine contre l’anarchie et la licence. » Dans les petits cantons, où l’amour de la patrie existait dans toute son énergie , les citoyens ne calculèrent pas le danger pour refuser hautement la prestation du serment de fidélité à une constitution qu’ils ne pouvaient ni ne voulaient accepter. Le gouvernement central, qui ne s’était pas attendu à cette résistance ouverte, et qui en redoutait l’exemple, employa tous ses moyens pour la surmonter par des remontrances, des proclamations et des menaces. Tout fut inutile. La seule mesure à laquelle ces dignes descendants des Tell et des Winkelried voulurent se prêter, fut d'envoyer des députés au Directoire helvétique pour traiter avec lui . Ils ne furent point écoutés, et l’on répondit k leurs propositions par deux arrêtés également cruels. Le premier vouait leur contrée à la famine , en interdisant aux autres cantons , sous les peines les plus sévères, toute communication avec eux, pour avoir refusé de prêter* le serment exigé. Le second provoquait, dans leur intérieur, la guerre civile, en mettant hors la loi et déclarant traîtres à la patrie les opposants au nouvel ordre de choses.

Tout cela n’intimida point les anciens Suisses; car ils foulèrent publiquement aux pieds ces deux arrêtés, qui n’avaient fait que les indigner toujours plus contre le Directoire helvétique. Alors celui-ci demanda au général Schauenbourg de faire marcher dés troupes pour les forcer à l’obéissance par le fer et par le feu. Lorsqu’ils furent informés de l’orage qui allait fondre sur eux ,

tous se montrèrent comme autant de héros. Les vieux drapeaux flouèrent dans les airs , les vieux cœurs battirent dans les poitrines ; mpis la valeur devait céder au nombre. Entre les journées de deuil qui ont affligé la Suisse, nulle ne fut plus cruelle que le 9 septembre 1799. Nous n’en redirons point les détails.

Au lever de l’aurore de ce jour-là, Nidwald était un lieu de délices; quand le soleil disparut derrière les montagnes, c était un désert. Cependant, au milieu de sa colère, le doigt paternel de Dieu se montrait encore; il voulut qu’un peuple, qui avait vécu de souvenirs historiques, descendît au tombeau en laissant un renom sur la terre; et il dicta à Schaaenbourg ces paroles de vérité consignées dans son rapport : « C’est la journée la plus « chaude de ma vie; j’ai perdu bien du monde; jamais on ne « combattit avec une telle valeur. »

Les conseils de la République Helvétique ajoutèrent à toutes les calamités sous lesquelles la nation gémissait déjà, celle d’un système général d’imposition. L’approche des armées alliées vint encore augmenter le malaise d’un pouvoir exécutif déjà sans considération , sans respect, sans obéissance. Pour être en état de lutter dans cette terrible crise, le Directoire se fit donner par le corps législatif des pouvoirs illimités. Ainsi la $uisse se trouva soumise à la volonté absolue de trois hommes. Aussitôt qu’ils furent investis de cette immense autorité, ils lancèrent les ordres les plus sévères pour la levée de bataillons d’élite , en rendant les autorités civiles et militaires responsables de leur exécution. La force, la nécessité , les châtiments auxquels une résistance inutile pouvait exposer, procurèrent dans les premiers moments les moyens d’organiser quelques corps , mais ce ne fut que par la plus grande sévérité qu’on put arrêter la désertion parmi eux. Dans ce but ou rendit une loi (30 mars 1799), par laquelletout . citoyen qui refusait de marcher avec le corps d’élite auquel il appartenait, était puni de mort ; de même tout citoyen qui, soit par des paroles, soit par des actions , s’élèverait contre les mesures du gouvernement, qui tâcherait de détourner. d’autres indi-

vidas de l’obéissance aux lois et du devoir imposé pour la défense de la patrie, ou qui proposerait de se soumettre à une puissance étrangère, devait être jugé militairement et puni de mort ( 1 ).

Cette loi, trop semblable à celles qui avaient été promulguées en France sous le règne de la terreur , n’était pas encore assez vigoureuse aux yeux du Directoire ; il en fit une seconde , qui statuait :

1° Les auteurs et fauteurs d’une insurrection , d’une révolte ou d’un mouvement contre-révolutionnaire seront punis de mort.

2° De tels coupables seront jugés par des tribunaux militaires. — Un conseil de guerre fut établi dans chaque canton pour juger tous les délits militaires; des arrestations arbitraires eurent lieu à Zurich, Soleure, Fribourg et Berne, où l’on enleva les citoyens les plus considérés parmi les anciens magistrats pour les transférer par Bâle en France et les garder comme otages.

Pour donner plus de force au terrorisme, on le fit appuyer par diverses proclamations du général en chef Masséna. Dans celle du 3 avril il disait :

« Helvétiens!

< Les commandants français m'informent que des hommes € perfides ou fanatisés se portent à des voies de fait contre des

* soldats français lorsqu’ils marchent isolés ; j’apprends aussi

* que des mouvements d’insurrection se sont fait sentir dans beau- « coup de points de la Suisse.... En conséquence, je vous déclare « que dès ce moment je rends responsables les communes des « événements de quelque nature qu’ils soient, qui se passeront « sur leur territoire contre les Français. Je vous déclare, en « outre , que des colonnes françaises marcheront avec rapidité « sur les cantons où des mouvements d’insurrection se mandes- « teront, et qu’ils seront détruits par le fer et par le feu. Cette

(1) liullchn officiel, n” 28, du 3 avril 1799.

« proclamation sera imprimée dans les deux langues, publiée et « affichée dans toute l’étendue de l’Helvétie, et mise à l’ordre » du jour à l’armée (1). »

Il n’y avait bientôt plus assez de cachots en Helvétie pour y entasser tous ceux qui pouvaient être coupables aux yeux du Directoire , et le nombre des potences n’allait plus être suffisant pour punir tous les vrais enfants de l’Helvétie qu’on nommait des rebelles. On se sent profondément navré en pensant que tous ces infortunés, traités comme de grands criminels , voués à l’infamie et au dernier supplice, n’étaient que de paisibles paysans, qui, fidèles à leurs anciens gouvernements et à leur sainte religion, attachés à leur simple et antique liberté , ne demandaient que de rester ignorés, et s’écriaient du haut de leurs rochers : « Respectez nos femmes , nos enfants, nos troupeaux et « nos chaumières, c’est toute notre richesse ! laissez-nous cultiver « tranquillement nos champs et nos prairies , nous serons vos « amis ; mais si vous persistez à nous dicter la loi et h imposer « le sol de notre patrie, nous saurons nous défendre contre votre « injuste pouvoir, et jamais nous ne nous soumettrons à la ty- « rannie, sous quelque forme qu’elle se présente h nous. » Ce cri de la justice retentissait dans toutes les montagnes; mais les chefs de cette nouvelle république y répondaient en disant : « Soumettez-vous , rebelles ! recevez la liberté telle qu’il nous « convient de vous la donner ! Nous ne voulons plus , ni de vos « vieilles aristocraties, ni de vos antiques démocraties, ni de « votre gothique Confédération ! Nous voulons un gouvernement « de notre création, une république une et indivisible ! »

Ce langage, qui était celui de toutes les proclamations du Directoire h cette époque, portail partout le désespoir. Partout où les Français n’étaient pas en force, un soulèvement éclatait , et lorsqu’on apprit que les Autrichiens arrivaient sur les frontières de la Suisse, les envisageant alors comme des libérateurs.

(1) Bulletin officiel, ti 0 33, du 9 avril 1799.

partout où l’on pouvait lever l’étendard contre le nouveau gouvernement, on le faisait avec enthousiasme.

Après six mois de calme, une émeute contre la municipalité de Brigue (janvier 1799) avait amené de nouveau un corps de 5,000 Français, qui s’échelonnèrent dans le Haut-Vallais. Leur séjour n’y fut pas long ; les moyens de subsistance manquaient , et déjà le 21 janvier la plus grande partie arrivait à Sion, évacuant le pays. Tout l’hiver s’était passé en préparatifs secrets; des armes et des munitions de guerre avaient été achetées dans les pays voisins. Dans la vallée de Conches surtout, les tètes fortement exaltées n’écoutaient ni les conseils , ni les prières de quelques personnes modérées qui cherchaient à leur faire entrevoir les fâcheuses conséquences auxquelles on allait s’exposer , et la folie qu’il y avait de songer à s’insurger contre la République Helvétique, appuyée par les baïonnettes françaises qui couvraient alors la Suisse. Ces sages avis ne firent qu’exciter la défiance et la haine ; des listes de proscription étaient dressées, et quiconque ne voulait pas prendre part au mouvement, était déclaré traître à la patrie.

Instruit de ces préparatifs insurrectionnels, le Directoire délègue à Sion, dans les premiers jours d’avril. Je sénateur et commissaire Buxdorf, qui adresse une proclamation pressante aux dixains du Haut-Vallais, en leur donnant dix jours pour rentrer dans le devoir. Dans l’intervalle, des canons et 1,300 Bas-Vallaisans, sous les ordres de l’inspecteur-général Dufour, entrent à Sion (19 avril), musique en tête. Un corps de milice vaudoise avec quatre pièces d’artillerie les suivent bientôt et se dirigent sur Sierre en toute hâte (26. et 27). La vallée de Conches avait commencé son mouvement dès le 20. Une partie de ses milices s’était portée sur Châtillon-Supérieur (Ober-Gestclen), pour fermer à l’ennemi le passage du Griinsel ; l’autre colonne, sous les ordres de Maurice Pcrrig de Brigue, descendant la vallée du Rhône, voyait à chaque instant ses rangs se grossir de nombreux partisans; partout les arbres de liberté tombaient, et les per-

sonnes suspectes furent arrêtées et emprisonnées à Loëehe.

Les avant-postes se trouvaient depuis quelques jours sur les bords de la Raspille, en présence des Bas-Yallaisans, lorsque ces derniers , ayant élevé un arbre de liberté, se mirent à danser à l’entour ; les Haut-Vallaisans regardèrent cet acte comme une bravade ; une de leurs sentinelles avancées poussa même l’irritation jusqu’il décharger son arme sur les danseurs.' Ce fut là comme le signal du combat. Les Bas-Yallaisans sont attaqués et culbutés, jour de l’Ascension (2 mai), par deux colonnes , dont l’une marchait directement sur Sion, tandis que l’autre côtoyait la colline par Lens , Griniisuat et Savièse. A quatre heures du soir les vaincus arrivaient à Sion ; ils ne s’y arrêtèrent que quelques instants, bien persuadés que les vainqueurs profitant de leur victoire, ne tarderaient pas à les suivre; ils y entrèrent en effet bientôt après eux, avec deux canons en bois. Une levée en masse est alors ordonnée (4 mai) ; tout homme de dix-sept à cinquantesix ans est obligé de prendre les armes sous peine de mort et de confiscation de ses biens (1).

Continuant de poursuivre les Bas-Yallaisans, ceux du Haut- Vallais avaient poussé jusqu’à Martigny , après avoir rétabli le pont de Riddes, détruit presque entièrement ; ils descendirent même dans les îles d’ Autan, sans autre combat que de légères escarmouches et sans perte considérable d’aucun côté ; mais apprenant l’arrivée de quelques troupes françaises , ils se retirent (7 mai) , traversèrent Sion et allèrent reprendre leurs positions ordinaires près de l’Oelgraben. Pendant qu’ils parcouraient la plaine, une de leurs colonnes s’était dirigée sur l’Entremont par les montagnes. Arrivée à la Croix-dttr Cœur, sur les hauteurs de Bagnes, elle fraternise avec le poste qui s’y trouve, et tous de

(î) Cet ordre fut si exactement observé, que, dans l'intervalle, une fille étant morte dans un village de Lens, les femmes durent la porter au cimetière, dans l'impossibilité où l’on était de trouver un seul homme dans le village.

:joi

concert descendent dans la vallée , où ils reçoivent l’accueil le plus amical. Le temps pressait; ils se portent sur Saint-Brancher; on y connaissait déjà l’approche de l’ennemi ; le pont était rompu et les milices sous les armes. Des pourparlers commençaient d’une rive à l’autre de la Dranee, lorsque l’apparition de quelques uniformes étrangers et des avis reçus de Martigny engagèrent les Haut-Vallaisans à suivre le mouvement rétrograde de leurs frères de la plaine, laissant les Bagnards à la discrétion de soldats avides de pillage, qui, pendant quelques jours d’occupation, diminuèrent l’abondance des celliers, en punition de la sympathie des habitants pour leurs concitoyens.

Au delà de Sierre, sur la rive droite du Rhône, se déroule la forêt de Finges , que les Haut-Vallaisans regardaient comme inexpugnable; aussi fut-ce là qu’ils placèrent leur camp et le quartier-général. Sur la rive droite ils avaient rétrogradé jusqu a la Dalla, dont le passage était défendu, ainsi que celui des Echelles (i), par des corps assez nombreux.

L’ennemi les y suivit bientôt; il prit ses positions sur les collines boisées de la forêt inférieure, et braqua sur la grande route plusieurs canons contre les retranchements des Haut-Vallaisans. Divers assauts avaient déjà été repoussés par une grêle de balles, lorsque les Français résolurent de gagner une ligne parallèle sur les hauteurs pour de là canonncr l’intérieur du camp, pendant qu’on l’attaquerait de nouveau dans la plaine ; ce plan fut découvert à temps ; cent vigoureux chasseurs de chamois , grimpant par les ravins et les rochers, parvinrent, quoique avec peine, à débusquer les troupes françaises, qui, dans ce combat

(1) Sur la route qui conduit de Sierre aux bains de Loëche, au-dessus de Yarone, l’espace manquo tout à coup, la montagne plonge verticalement sur la Dalla : c’est au pied du sentier taillé dans le roc et qui serpente au-dessus de précipices effroyables, que les Vallaisans se postèrent avec leurs carabines. On s’est longtemps servi d 'échelles pour franchir ce passage : de là le nom qu’il porte encore aujourd’hui.

meurtrier, perdirent plusieurs officiers. Les deux partis restèrent dès lors en présence pendant quelques jours sans engager aucune lutte.

Dans l’intervalle le bruit courut à Ober-Gestelen que les Français arrivaient par les cantons d’Uriet des Grisons; aussitôt quelques centaines de carabiniers se mirent en marche pour aller leur disputer le passage dans les ravins et les rochers resserrés qui avoisinent le pont du Diable. La petite troupe , après avoir laissé quelques hommes en observation sur le Bundtnerberg pour ne pas être surprise du côté des Grisons , prit position en face de -Wasen, dans des buissons épais, entourés de gros blocs de pierre ; le combat dura jusqu’à la fin du jour (3 mai), et les Français y firent une perte très-considérable. La même nuit, les Vallaisans se retirèrent jusqu’à Urseren, ne recueillant en récompense de leur valeur que le mécontentement des habitants qui les accusaient d’avoir provoqué sur eux les plus terribles représailles de la part d’un ennemi auquel ils n’étaient pas à même de résister. Arrivés à Ober-Gestelen, ils eurent encore à craindre une nouvelle invasion du côté de l’Oberland par le Grimsel ; deux ou trois cents hommes détachés de Finges accoururent à leur secours ; mais aucun engagement n’eut lieu sur ce point.

Les généraux russes et autrichiens, Miiloradovitch et Wakossovitch arrivaient sur ces entrefaites à Brigue avec une escorte de 30 cavaliers, qui poussèrent leur reconnaissance jusqu’au camp de Finges. Une proclamation adressée au peuple du Bas- Vallais pour l’inviter à poser les armes (1 1 mai) se terminait ainsi : « Si, au mépris de notre proclamation, si nonobstant les « liens qui vous unissent au ci-devant Haut-Yallais, si, sans égard t au désir de S. M. 1. et B. énoncé dans la proclamation du « prince Charles, du 30 mars dernier, de voir rétablir dans l'Hel- « vétie l’ancien et légal ordre de choses; si quelqu’un d’entre * vous est trouvé les armes à la main, nous vous annonçons qu’il « sera, sans grâce , passé au fil de l’épée , ses biens confisqués.

« sa femme et ses enfants ne seront pas même épargnés , pour « servir d’exemple aux mutins. C’est pourquoi, Vallaisans, ren- « trez en vous-même, tournez enfin vos armes contre vos vérita- « blés ennemis, qui vous trompent en se disant vos amis ; songez « que votre dernière heure a sonné, et qu’il tient encore à vous « dans cet instant de choisir votre parti. »

Quoique cette adresse fût plus que propre à réveiller l’irritation dans le parti opposé, la réponse du Directoire (20 mai) s’écarte tellement du ton qui convient à de pareils actes, que l’on ne peut y voir que la véhémence des passions des hommes qui gouvernaient la Suisse à cette époque.

« Assurément, disait cette pièce officielle, le -but des Autri- « chiens est de reconquérir la Suisse , dont leurs aïeux furent « honteusement chassés il y a cinq siècles ; mais , encore plus « fourbes que braves, ils voudraient y pénétrer sans coup férir , « afin de lui faire plus facilement subir le joug et le sort de la * Pologne. Quant aux Russes , ils viennent pour égorger vos « femmes et vos enfants, pour piller vos maisons, et pour détruire « par le fer ce que le pillage aura laissé.... » Répondant ensuite à la menace contenue dans la proclamation des généraux austrorusses, le Directoire helvétique s’exprime ainsi : « Cette menace « est bien digne de ceux qui font la guerre au nom des rois ; elle « est digne de leur chef Souvaroff, maniaque, ignorant et féroce, « qui n’a de courage qu’après s’être enivré d’eau-de-vie ; elle est « digne de la maison d’Autriche, qui vient de faire assassiner les « ambassadeurs de la République française à leur retour de Ra- « stadt , où ils avaient travaillé à donner la paix à l'Europe ; elle « est digne des Courten, des Perrig, et de cette foule de scélé- « rats qui ont émigré pour attirer sur leur -patrie les fléaux de la « guerre, etc. »

Dès qu’il fut informé de l’agitation du Yallais , le Directoire avait destitué despotiquement les autorités de ce canton et fait marcher contre lui toutes les milices disponibles dans les environs. Cependant le grand nombre des Vaudois auraient voulu

jouir tranquillement de leur liberté, sans être obligés de l’aller implanter forcément chez leurs voisins. Le peuple qui souffrait horriblement des charges militaires, des impôts de tout genre, ne supportait le fardeau du nouvel ordre de choses que par l’espoir d’une prochaine amélioration. Cependant, malgré cette promesse, malgré les menaces d’exportation (1), de confiscation des biens présents et futurs, le paysan refusait d’obéir au nouveau gouvernement et de remplir le service militaire, en sorte que le préfet, pour la pleine exécution de la levée destinée contre le Vallais, fut obligé de faire parcourir le canton par quatre compagnies de grenadiers , quelque cavalerie et artillerie, commandée par le chef de bataillon Blanchenay , qui contraignit les réfractaires à marcher et punissait leurs parents ou leurs communes en cas de connivence.

C’est ainsi que les actes de la plus cruelle tyrannie furent exercés contre les citoyens soupçonnés d’étre ennemis du nouvel ordre des choses ; on vit des fils uniques, des pères de famille , seuls soutiens de leurs femmes et de leurs enfants, d’anciens officiers dépouillés de leur grade, et de respectables ci-devant magistrats, arrachés* de leurs demeures, et forcés, sous peine d’étre jugés militairement, de marcher le havre-sac sur le dos et le fusil sur l’épaule, contre leurs frères du Vallais.

La proclamation et l’apparition des généraux étrangers semblait avoir ranimé l’énergie des Haut-Vallaisans réunis h Finges ; jusque-là ils s’étaient bornés à des combats partiels, lorsque le 1 5 mai s’engagea une action générale, qui eut pour résultats des perles assez nombreuses des deux côtés et la prise de quatre canons par les Haut-Vallaisans, le surlendemain les rues de Sion étaient couvertes de chars amenant des blessés (2).

(1) Déporter, dans un état où l’on n'a ni vaisseau, ni mer à sa disposition !

(2) Jusqu’à cette date, déjà 80,000 cartouches avaient été brûlées contre les défenseurs de Fingos. Rapport de Polier, du 18 mat.

Les Français, désespérant de pouvoir s’emparer de ces positions, transportèrent plusieurs pièces de campagne à Varone ; les mousquets des ennemis les forcèrent h y élever des barricades en bois. Si l’on en excepte la mort de quelques sentinelles avancées (1), les deux camps étaient rentrés dans leur première inaction après la lutte générale du 15. Toutefois la milice d’Oelgraben veillait, et, à l’exemple de ses pères, se préparait au combat par la prière ; la les exercices religieux n’étaient pas plus négligés que dans les temples, qu’il avait fallu abandonner pour voler au secours de la patrie menacée. C’était le dimanche dans l’octave de la Fête-Dieu (26 mai); la procession de ce grand jour avait pour ces soldats, chrétiens avant tout, quelque chose de trop auguste et de trop touchant pour que l’on consentit h l’omettre; aussi, quelle ne dut pas être la surprise des Français postés a Varoue, lorsqu’ils virent tout le camp s’ébranler, aumônier en tète, parcourir silencieusement les lignes extérieures de leurs retranchements et y rentrer ensuite? Crurent-ils à une attaque, voulurent-ils contribuer 1» la solennité de la cérémonie et rendre aussi leurs hommages au Dieu des armées? C’est ce que nous ne déciderons pas; mais ce qu’il y a de certain, c’est que la canonnade des Français ne discontinua pas tandis que le cortège religieux défilait.

La batterie de Varone parvint h inquiéter assez vivement les Vallaisans pour qu’ils songeassent à la faire taire, et l’on ne vit d’autre moyen que d’envoyer un certain nombre d’hommes dans les forêts qui la dominaient. Celte expédition fut confiée à un ancien militaire , Barthélemy Walther, qui, déjà l’année précédente , s’était distingué au combat de la Morge comme officier

(1) Un officier français, de la batterie de Varone, avait déjà insulté plusieurs fois les Vallaisans postés sur la rive gauche de la Dalla, lorsqu'un jour qu’il répétait la même scène et leur tournait le dos par mépris, le mousquetaire SteplTer d’Ergisch saisit son arme, et, tout en disant h ses compagnons : « Je vais lui donner une leçon de politesse, » il tire, et un cadavre roulait dans les abîmes du torrent.

d’arlillerie, el n’avait quitté son poste que lorsqu'un boulet rouge eut fait sauter son caisson. Sa troupe ne comptait que 300 hommes, mais la valeur suppléa au nombre, les cris qu’ils poussèrent en descendant la montagne (20 mai) avaient déjà répandu une terreur panique telle, qu’en fondant sur les Français avec impétuosité, le plus grand nombre se laissa massacrer à coups de crosses (Tu culbuter dans les affreux précipices de la Dalla. Les fuyards, poursuivis jusqu’à la Raspille, abandonnèrent quatre canons et deux drapeaux entre les mains du vainqueur. Le camp de Finges, encouragé par la victoire de Walther, s’ébranla en même temps, et força l’ennemi à battre en retraite jusqu’au pont de Sierre, où les Français se retianclièrenl derrière quelques canons braqués à la bâte sur les mamelons et collines qui l’avoisinent. La journée avait été des plus meurtrières, et l’irritation portée à son comble ne permettait plus de faire aucun quartier. Un officier français fait prisonnier fut enterré à moitié corps entre Varone et Sarquène, puis assommé à coups de pierres. Comment s’étonner, après cela, que par représailles le premier de ces villages ait été complètement incendié lorsque les troupes françaises y rentrèrent le même soir?

Ces nouvelles arrivèrent à Sion à midi et demi ; on y battit la générale, et à une heure toutes les troupes marchaient sur Sierre. Les Haut-Vallaisans étaient rentrés dans leurs retranchements , trop aisément persuadés que le succès qu’ils venaient de remporter aurait amorti le courage de leurs adversaires. Fatigués d’ailleurs par ces combats successifs , ils pensèrent réparer leurs forces affaiblies par d’abondantes libations de vin el d’eau-de-vie, et crurent pouvoir en toute sécurité se livrer au repos et s’endormir sur leurs lauriers. Us se trompaient: les Français venaient de recevoir des troupes fraîches, le général Xaintrailles était arrivé dans cette même journée à Sion avec la 89* brigade ; il voulut la faire marcher contre un ennemi déjà harassé et ne pas lui laisser le temps de reprendre haleine. Dans la même nuit, son armée, partagée en deux colonnes, dont l’une

côtoie le pied des collines , et l’autre suit la grande route , se trouve au pied des retranchements sans qu’on s’en doute; l’assaut est facile; nulle résistance, les sentinelles endormies sont percées à coups de baïonnettes, le massacre est horrible (1), et il eût été presque général , si un blessé, qui se trouvait dans le hameau de Fingcs, n’eût donné un signal de détresse; ainsi, celui qui était aux portes de la mort ouvrit celles de la vie à un grand nombre de ses frères d’armes. Mais toute défense était inutile ; l’enceinte du camp envahi , il ne restait plus de salut que dans une prompte fuite. La confusion était si grande, la nuit si obscure, qu’ils ne pouvaient se reconnaître que par le cri mille fois répété par les soldats français : En avant !

Les défenseurs du passage des Echelles connurent bientôt le désastre de Finges. Se voyant au moment d’être entourés , et placés dans la cruelle alternative de périr de faim ou de se frayer un passage à travers les solitudes glacées qui surmontent leurs têtes, ils adoptent ce dernier parti, qui ne paraissait guère plus assuré. Jamais peut-être le pied de l’homme n’avait tenté un pareil chemin. A|>rès avoir gravi avec des dangers inouïs les glaciers de la Dalla et du Loetsch pour traverser derrière la Jungfrau et le Finster-Aar-Horn, l’immense mer de glace d’où s’élèvent ces deux géants des Alpes, ils arrivèrent enfin dans la vallée de Conches par les glaciers d’Aletsch et de Fiesch.

Partout le passage des vainqueurs fut marqué par le meurtre, le pillage et l’incendie. Une femme fut pendue par les pieds à un arbre entre la Souste de Loëehe et Tourtemagne, où ils arrivèrent le même jour. Les communes des montagnes ne furent pas plus épargnées que celles de la plaine ; les villages d’Agaren, Ems, Turtig, etc., furent la proie des flammes.

(1) La seule commune de Slalden (Viége), sur une population de 335 âmes, compta apres ces fameux combats vingt-sept veuves de plus. -*-Le Nouvelliste vaudois, du 1 er juin, portait h 200 lo nombre des cadavres trouvés dans le camp, 6 drapeaux et 10 canons; dès les cinq heures du matin les Français entraient à Loéelie.

Depuis Finges, les avenues de Viége offraient la première position que les Vallaisans pouvaient espérer de défendre avec quelque chance de succès. Aussi y laissèrent-ils une garde d’observation ; un conseil de guerre, tenu à Brigue, avait décidé d’y envoyer 500 hommes; mais bientôt on apprend que la cavalerie française, voyant la difficulté de forcer le défilé, avait passé la rivière à gué en dessous des moulins de Yiége. Les Vallaisans durent se retirer, laissant le commandant Walther entouré d’ennemis. Il tua de sa main plusieurs cavaliers, et il aurait peut-être dû la vie h la vitesse de son cheval , si l’on n’eût réussi à en couper la bride : réfugié dans un marais , il s’y défendit encore avec intrépidité; sommé de se rendre, recevant l’assurance de la vie sauve s’il se soumet au nouvel ordre de choses : jamais, fut^la réponse laconique de ce brave, et il mourut en héros le 30 mai.

Quelques officiers autrichiens qui se trouvaient encore à Brigue, sur ces entrefaites, n’écoutantque leurssenlimentsd’humanité, frirent assez heureux pour enlever à lafureur populaire un nombre assez considérable de personnes accusées de sympathie pour la France, ou coupables de n’avoir pas épousé avec assez d’enthousiasme le parti de l’insurrection ; on les avait successivement enfermées dans les prisons de Loëche, deBarogne et de Brigue : et c’est de ces dernières que la protection de l’étranger les arracha aux rigueurs de leurs propres concitoyens. Ils furent dirigés par le Simplon sur l’Italie; la même route était en même temps suivie par une partie des débris de Finges, tandis que 3 à 400 Austro- Russes opéraient leur retraite par la vallée de Viége. A Saas, dans une petite plaine, près de l’église paroissiale , ils tentèrent une dernière, mais inutile résistance ; 193 prisonnière restèrent entre les mains des Français ; gagnant ensuite la vallée de Maeugnana, en s’abandonnant à la pente rapide des glaciers pour accélérer leur fuite, les Impériaux laissèrent leurs morts et leurs blessés sur le lieu du combat.

Les habitants de Mœrell et de Conehes , confiants dans les

fortes positions et la longueur des délités qui conduisent dans leur vallée, songeaient à en profiter pour la préserver de l’invasion étrangère. C’était au pont de la Massa, entre Naters et Mœrell (31 mai), qu’ils étaient réunis pour en délibérer. On devait se hâter, les Français venaient d’entrer à Brigue ; le lieu même de la réunion fut choisi pour tenter un dernier effort. De prompts secours sont demandés h Ober-Geslelen : hommes , femmes et enfants sont occupés le reste de la journée, et pendaut toute la nuit suivante, à élever des retranchements sur les côtés escarpés qui bordent la rive gauche de la Massa ; deux canons y furent placés, puis, n’ayant pu faire sauter le pont de cette rivière , on dut s’y borner à des barricades.

Le 1 er juin, après avoir rétabli sur le Rhône le pont que les Vallaisans avaient détruit la veille, les Français se forment en deux corps, dont l’un, montant le Brigerberg, marchait parallèlement avec l’autre, qui, par la grande route, se dirigeait directement sur la Massa. Après avoir fait la reconnaissance des retranchements et occupé les hauteurs, les deux colonnes françaises commencèrent simultanément le feu ; il se prolongea jusques dans l’après-midi sans causer beaucoup de dommage aux Vallaisans. L’irritation de l’ennemi allait croissant; h plusieurs reprises il avait tenté de hisser un drapeau rouge en signe de la vengeance qui attendait les rebelles, mais chaque fois il eut à regretter une nouvelle victime. L’assaut est alors décidé ; vers les deux heures les Français sont concentrés au bas du pont, et quoique exposés h un feu terrible et faisant des pertes immenses, ils bravent tous les dangers et ne tardent pas à le dégager, pour arriver au pied de la colline où sont postés les Vallaisans , qui bientôt se décident à battre en retraite. L’aile droite attaque les fuyards h la baïonnette ; les plus vigoureux se font jour en combattant en désespérés, mais les vieillards et les moins valides furent tous massacrés (1).

(1) Les Conchards ne démentirent pas, dans cotte journée et les sui-

Une partie de l’ennemi suivait la route de Mœrell, tandis que l’autre continuait à poursuivre les vaincus par l’Halden jusqu’à l’Ebnet ; là , sur une esplanade, on proposa encore de se rallier el de tenter une nouvelle résistance: mais le découragement avait gagné le plus grand nombre, qui ne songeait plus qu’à sa propre sûreté ; cependant le chef qui avait fait cette proposition ne voulut pas quitter sa position sans en profiter ; il ajuste son arme et abat le commandant de la colonne française. Cette perte, qui causa une moment d’hésitation, favorisa grandement la retraite, et ainsi Jean Klauser eut la gloire d’avoir sauvé la vie à un bon nombre de ses concitoyens. Les Français arrivèrent le même soir au pied du Deischberg , près du pont du Rhône , sous Grengiols.

Le lendemain (2 juin), à l’aurore, un carillon joyeux se faisait entendre dans tous les villages du Bas-Conches; le général autrichien Strauch, arrivé dès la veille au secours de la vallée par le Nüffenen, avait ranimé tous les cœurs, réveillé toutes les espérances; tous, comptant sur une victoire certaine, avaient repris leurs armes et couraient à Deisch pour y recevoir l’ennemi, ce qui n’empêcha pas les Français d’en atteindre la hauteur. Les Impériaux les attendaient au milieu des prairies de Lax, derrière un aqueduc où ils avaient pris position ; un feu réglé et meurtrier obligea les premiers de se retirer momentanément jusques aux bords du Deischbach ; mais bientôt un fort détachement qui en avait remonté la gorge dominant la hauteur, les Français prirent l’offensive et poursuivirent les Autrichiens jusqu’à Fiesch , où, après un combat des plus chauds qui dura dix heures, et des pertes assez considérables des deux côtés, les premiers restèrent maîtres du village et de 226 prisonniers autrichiens.

vantes, ce qu’écrivait d’eux Mangourit l'année précédente : « Conches « est un district de peu d’importance, mais point à mépriser. » Lettre h V ambassadeur de la République prfc le roi de Sardaigne, 29 avril 1798,

Le même jour ûne autre division française, sous les ordres du général Lecourbe, arrivait par l’Oberland à l’hospice du Grimsel. Une bataille acharnée commença bientôt; deux fois l’ennemi avait été repoussé par les Vallaisans en laissant beaucoup de morts, et en vain aurait-il cherché à les déloger , si un Bernois (Nægeli de Guttanen) ne se fût chargé de faire franchir la montagne, sous la condition qu’on lui donnerait l’Alpe qui était à conquérir. La promesse ayant été faite, les Français se trouvèrent dans une position où ils pouvaient tout à la fois dominer les Vallaisans et les prendre à dos; ceux-ci se décidèrent alors à battre en retraite en même temps que les Autrichiens campés à Hauptstatt , regagnèrent le Tessin par le Niiffenen. Quant à Nægeli, il resta Gros-Jean comme auparavant ; seulement cette arête de rochers qu’on nomme Nœgelisgrœlli , perpétuera le souvenir de sa perfidie envers ses Confédérés.

Les deux généraux firent leur jonction à Munster; Lecourbe voulait brûler les quatre villages supérieurs de Couches, comme foyer principal de l’insurrection ; mais la protection de son collègue les sauva de cette nouvelle catastrophe. A peine huit jours s etaient-ils écoulés, qu’un espion, arrivant par la vallée de Binn, annonce l’apparition de plusieurs milliers d’Autrichiens sur le Mont-Albrun ; c’était le général Strauch qui revenait sur ses pas avec huit bataillons et un escadron de cavalerie. Aussitôt les Français évacuent la vallée et se retirent sur la rive droite de la Massa. En même temps un corps d’Auslro-Russes, sous les ordres du prince Victor de Rohan, occupait les hauteurs du Simplon (1). L’armée impériale et l’armée républicaine restèrent en présence sans engager aucune action générale; seulement quel-, ques rencontres partielles eurent lieu : l’une des plus chaudes fut celle du 17 juillet, en avant de Brigue; les Impériaux alta-

(1) On doit ii ces troupes la dévastation des bois et forêts, dout lo plateau de celte montagne était revêtu : olles voulaient ainsi mettre le mont a découvert et éviter une surprise.

quèreiit inopinément les avant-postes républicains, et après quelque avantage, après s’être même emparés de cinq pièces de canon, ils furent attaqués à leur tour et laissèrent au pouvoir des Français 88 prisonniers, dont 1 Vallaisans furent aussitôt passés par les armes. Strauch avait aussi momentanément menacé Brigue en se montrant sur le Rosswald ; la vue des drapeaux autrichiens avait été pour les montagnards de Naters comme une étincelle d'espérance. Une douce illusion la fit tellement grandir, que, comptant sur un triomphe certain , ces vieux républicains se mirent h insulter les républicains de fraîche date qu’ils s’obstinaient à ne pas regarder comme frères (1) , mais les premiers payèrent bientôt par la perte de leurs maisons et de leur bétail l’antipathie qu’ils avaient trop intempestivement manifestée pour les derniers.

Pendant cet état de temporisation et de surveillance mutuelle, qui dura depuis le 10 juin jusqu’à la mi-août, le Yallais était continuellement sillonné par de nombreuses troupes de diverses armes. Enfin un ordre de l’empereur d’Autriche rappela les siennes dans les plaines d’Italie. C’est, en effet, le 15 août, vers 6 heures du matin, que le plateau du Simplon fut évacué par les Austro-Russes; les Français, qui y arrivèrent trois heures après sans coup férir, occupèrent le lendemain Domo sans rencontrer plus de résistance ; les premiers avaient eu successivement leurs avant-postes à Villa et Ornavasca, puisa Cravelona, où le jour de Saint-Michel (29 septembre) il y eut un engagement sans perte notable de part et d’autre, car on prétend que les militaires des deux nations avaient vendu leurs munitions de guerre pour s’acheter des munitions de bouche qui leur paraissaient plus nécessaires. Quoi qu’il en soit, c’est à la suite de ce combat et de l’apparition momentanée des Russes sur les monta-

(1) El cela, malgré les nombreuses marques de fraternité qu’ils en avaient reçues pendant deux années consécutives.

gnes, que les Français retirèrent leur artillerie de Brigue et la dirigèrent sur Yiége.

Cependant, dès la retraite des Impériaux, les Français étaient rentrés dans la vallée de Conches : ils y passèrent l’automne et y prirent même leurs quartiers d’Iiiver. La misère, causée par la continuité des guerres, y était telle quelle excita toute la commisération des vainqueurs (1) ; à la vue de tant de maisons à moitié ruinées, de moissons ravagées, ils sentirent leurs entrailles s’émouvoir et ne virent que des frères dans ceux qui , naguères leurs mortels ennemis , ne s’étaient armés que pour la défense de leurs foyers et de leur liberté, contre une aggression injuste s’il en fut jamais (2).

La guerre du Haut-Vallais, semblable à celle de la Vendée , accablait les soldats de fatigue , et en détruisait un grand nombre ; chaque nouveau succès était marqué par l’incendie et la dévastation. La lutte fut peut-être plus terrible encore que dans les petits cantons, et elle porta un caractère de cruauté qu’on ne peut attribuer qu’aux dispositions féroces du général Xaintrailles qui commandait dans celte contrée, et qui fut si humanitaircment secondé par les arrêtés du Directoire helvétique. En effet, dès les premiers jours de l’insurrection, cette autorité avait ordonné (décret du 9 mai) « de fusiller sans miséricorde tous. « les prisonniers vallaisans ; » le 5 juin elle avait envoyé à Buxdorf, son commissaire en Yallais , l’ordre « d’enlever dans les « districts d’Ernen, Stalden, Brigue, tous les hommes en état « de porter les armes, de les incorporer aux demi-brigades hel- « véliques auxiliaires, de prendre comme otages les riches pro-

(1) Le seul district d’Eruon eut a fournir, depuis le 26 août 1799 jusqu’en juin 1800, plus do 1 50 quintaux do viande, 250 de fourrage, outre une grande quantité de pain, blé, beurre, fromage, etc.; aussi les habitants, après s’étrc dépouillés de leur argenterie domestique, se virent-ils forcés d’aliéner celle de leurs églises.

(2) Itridel , Statistique.

« priétaires <jui ne seraient pas propres au service militaire, cl « de confisquer tousles biens. » Les nouvelles républiques qui « ne donnaient la liberté aux peuples que pour se faire at- « mer ( 1 ), « n’auraient-elles pas eu des moyens plus eflieaces pour s’assurer Yamour de leurs nouveaux enfants ?

Quelques détails sur cette affreuse guerre, puisés dans la gazette officielle du gouvernement, donneront une juste idée de la manière barbare dont elle était conduite, et ne laisseront aucun doute à cet égard.

Le préfet national à ses concitoyens !

* Lausanne, le 4 juin 1799.

« Je reçois officiellement de Brigue la nouvelle que le quar- « lier-général de l’armée républicaine combinée en Vallais est « depuis le premier de ce mois audit lieu. Les suites de la fu- « nesle et coupable rébellion de la partie supérieure de cet in- « fortuné canton sont affreuses ; il paraît changé en désert. De « grands villages sont brûlés ! a fond. Les ravages dç la guerre se « sont étendus au loin, les rebelles se retirent de poste en « poste. »

Le commissaire Buxdorf terminait son rapport du 3 juin au Directoire helvétique par ces lignes :

« Il faut que tout ce qui était porté pour l’insurrection dans « ce canton se soit cru fort des Autrichiens, car il n’est pas a resté une âme ; tous les bourgs et les villages sont déserts. « Ceux qui étaient soupçonnés de vouloir rester dans leurs foyers « ont été entraînés de force ; tous les quadrupèdes ont été éga- « lement entraînés.... Dans tout Brigue on n’a pas encore pu dé- « terrer une seule âme vivante. »

(1) Paroles do Mangouril, en mars 1798, lors de la sépulture de Fornerel à Bcx.

Quelques soldats des bataillons vaudois employés dans cette horrible expédition, égarés par l’exemple, oublièrent un instant leur caractère honnête dans la paix , brave et généreux à la guerre. Mais h cette époque les cruautés, les vols , le pillage , "incendie semblaient légitimes , et le crime une vertu. Ce système fut poussé si loin , que le Directoire helvétique lui-même invita les conseils législatifs à prononcer les peines les plus sévères contre les soldats qui se permettraient de piller, de saccager ou de massacrer dans les lieux où ils auraient été envoyés , et contre les officiers qui, témoins de ces horreurs, ne les auraient point empêchées.

La population entière dans le canton de Vaud s’empressa de désavouer la conduite de quelques-uns de ses soldats, en faisant distribuer avec autant d’activité que d’intelligence des secours de tout genre aux infortunés Yallaisans. Argent, vivres, vêtements, médicaments, étaient journellement recueillis par la compatissante charité , pour rendre la santé, la vie et quelque consolation à une foule de malheureux errants dans les bois , ou réfugiés sur les cimes les plus escarpées de leurs montagnes. Nulle part, en effet, le tableau des malheurs publics n’était plus sombre que dans le Haut-Yallais. A peine si les habitations les plus élevées avaient été épargnées ; la plaine n’élait qu’un désert ; huit mille bêtes à corne avaient été fournies par ce canton seul depuis l’entrée des Français en Suisse; les habitants affamés erraient autour de leurs demeures consumées et de leurs champs sans culture.

Dans son rapport, daté du Port de Pully (8 novembre), le commissaire Wild se rattachait plus particulièrement à retracer celte affreuse position :

€ Le malheureux Yallais, écrivait-il, qui déjà ne présentait, « au commencement de juin que des tas de cadavres, des villa- * ges brûlés et des décombres fumants, offre encore un spectacle « d’horreur et de dévastation. Les beaux villages de Varone, Aga- « ron, Ems, Lingwurm, Termen et Grengiols sont entièrement

# brûlés. La moitié du village <le Muud est en cendres. Uuemul- « litnde de maisons isolées sont également devenues la prose « des flammes. La partie supérieure, depuis Sierre , n’offre pas « des scènes moins pénibles. Tout est enlevé, tout est détruit; « les fenêtres, les portes, les planchers, et jusqu’aux toits des « habitations. Nombre d’habitants rentrent dans leurs foyers. « Mais quel spectacle affreux ! Des murs renversés , des champs « déserts , des décombres , des ruines. Déjà l’hiver approche , et « il n’y a encore aucun moyen de subsistance, ni abri contre ses t rigueurs. Il y a plus de quinze jours que les malheureux habi- « tanlsde cette contrée sont forcés de se nourrir avec desgrains « de sureau. Les malades sont dans l’état le plus pitoyable. « J’en ai visité moi-même qui ci-devant étaient riches , je les ai « trouvés presque nus dans des chambres ouvertes. On peut ,

* d’après cela, se faire une idée de la misère qu’éprouvent les « familles où il y a beaucoup d’enfants ! etc., etc. »

Ce rapport fut lu par ordre de l’évêque dans toutes les églises du diocèse ; des quêtes s’ensuivirent. La bienfaisance privée chercha aussi à soulager tant d’infortunes ; les orphelins furent recueillis et secourus dans le Bas-Vallais. On redevint frères dans le malheur. Les conseils helvétiques volèrent des secours aux Vallaisans; une première somme de 6,000 francs fut mise à la disposition du commissaire helvétique dans ce pays, pour procurer des instruments d’agriculture et quelques provisions b ceux qui avaient tout perdu.

La République Helvétique était encore loin d’être assise sur des bases solides. L’un des directeurs, La Harpe, conçut l’idée d’un coup d’état. Il voulait que le Directoire prit en main tous les pouvoirs , et que les conseils législatifs fussent ajournés ou dissous. Trois de ses collègues consentirent à soutenir ce projet; deux autres s’y opposèrent. Ces derniers , réunis au corps législatif, furent les plus forts; et le 7 janvier 1800, prévenant le coup dont ils étaient menacés, les conseils proclamèrent la dissolution du Directoire et le remplacèrent par une commission de

sept membres, dont firent partie les deux directeurs fidèles Dolder et Savary. La Harpe échappa à l’arrestation dont il était menacé, et s’enfuit à Paris, où Bonaparte reçut assez froidement son maladroit imitateur.

Pendant que la nouvelle lég'slature était en travail d’un nouvel ordre de choses , des événements d’un bien plus grand intérêt vinrent détourner l’attention générale. Bonaparte, qui n’ignorait pas (pie, pour plaire aux Français, il fallait savoir se battre, et que, pour en être obéi , il fallait les conduire à la victoire , conçut le projet hardi de se porter rapidement en Italie en traversant le Saint-Bernard, malgré les difficultés sans nombre qui semblaient s’opposer a cette entreprise chevaleresque et la faisaient supposer inexécutable. Précédé par d’habiles ingénieurs , accompagné de tout son état-major , entouré de ses gardes et suivi de la plus belle armée que la France eût jamais vue sortir de ses frontières, Bonaparte arriva à Lausanne le 12 mai 1800, voulant surprendre , attaquer et vaincre l’armée autrichienne, et lui enlever l’iïalic. Les obstacles effrayants qu’il avait à surmonter, loin de l’intimider, ne faisaient qu’irriter son courage et donner un plus haut degré d’énergie à sa volonté. Lorsque, durant son séjour à Lausanne, ses généraux lui parlaient de l’impossibilité de transporter des pièces de gros calibre par-dessus les neiges, les glaces et les rochers qui obstruent l’étroit sentier qui sert de chemin aux mulets et aux hommes h pied dans la contrée sauvage du mont Saint-Bernard, le rival audacieux d’Annibal et de César leur répondit : « Le possible est à la portée de « tout le monde ; je veux oser l’impossible. » Les cartouches et les munitions renfermées dans de petites caisses , les affûts démontés furent portés h dos de mulets. On prépara des troncs d’arbres creusés de manière h pouvoir contenir les pièces de canon; cent soldats s’attelèrent à chacune d’elles (1), et abordèrent

(1) Norvins, liv. VI. — L’auteur a ignoré sans cloute que tout co qu’il y eut (lo péniblo dans cette manœuvre était réservé h des prison-

le Saint-Bernard. Au sein des rochers les plus escarpés , à travers des. glaces éternelles, au milieu des neiges qui effacent toutes les traces et n’offrent plus qu’un immense désert , et par des chemins où le pied de l’homme n’a jamais été empreint, les Français montrent un indicible courage ; gravissant péniblement, n’osant prendre un instant de repos pour respirer parce que la colonne en serait arrêtée , prêts à succomber sous le poids de leurs armes, ils s’excitent les uns les autres par des chants guerriers. Survient-il un péril presque insurmontable, alors ils font battre la charge : le péril disparait devant eux. Sous les regards de Bonaparte tous les obstacles de la nature deviennent des conquêtes. L’infanterie, la cavalerie, les bagages, les canons ont atteint la sommité des Alpes , où les différents corps reçoivent tour à tour des religieux de l’hospice tous les secours de la plus généreuse charité ; mais après une halte de quelques heures , chaque division se précipite avec une nouvelle ardeur, quoique avec bien [dus de dangers, sur les pentes rapides du Piémont. Bonaparte lui-même opéra la descente sur un glacier presque perpendiculaire (1).

niers do guerre et aux indigènes mis en réquisition : le Haut-Vallais seul dut fournir 6,000 hommes et un très-grand nombre de chevaux et de mulets : l’artillerie était composée do 60 canons et de 8 obusiers. L’armée se montait à 60,000 hommes, tant d’infanterie que de cavalerie; le passage s’effectua du 15 au 21 mai.

(1) Pendant que l’armée française passait le Grand-Saint-Bernard, sous le commandement du premier consul , on envoya lo général Berthencourt à la tête d’une colonne de 1,000 hommes, avec ordre de franchir le Simplon. Un trait d’audace a immortalisé ce passage, beaucoup moins célèbre que l’autre. M. Ebel le rapporte ainsi ; « Des chu- « les de neiges et do rochers avaient emporté un pont, de sorte que le « chemin de la montagne se trouvait interrompu par un abîme de o soixante pieds de largeur et d'une profondeur incalculable. Un in- « trépide volontaire s’offrit de tenter le passage. Seul d'abord, il entra a dans les trous de la paroi latérale, trous qui servaient è recovoir les o poutres du pont, et on passant ainsi ses pieds d’un trou dans l’autre,

Ce prodige stratégique, précédé et suivi d’un passage non interrompu de troupes de toutes armes, avait mis le comble h la misère déjà si affreuse en Yallais. Aussi la cliambre administrative informa-t-elle les conseils helvétiques que * vu l’abandon « où les laissait le gouvernement et le dénuement total dans le- « quel le canton se trouvait, elle était forcée dans son impuis- « sance de donner en corps sa démission.» Ainsi l’état et le peuple étaient privés des ressources les plus nécessaires, tandis que les commissaires, les généraux, les soldats français vivaient aux dépens du pays dans une insolente opulence, et envoyaient en France des sommes énormes , fruit de leurs concussions et de leurs rapines.

Le 7 janvier, le sénat et le grand-conseil helvétique avaient , comme nous l’avons dit, cassé le Directoire exécutif et établi un nouveau gouvernement sous le nom de commission exécutive. Sept mois après (7 août 1800), cette commission gouvernementale, par un coup d’autorité, destitua à son tour le sénat et le grand-conseil, qu’elle remplaça par une commission de quarantetrois personnes ; la force armée avait fermé la porte des anciennes salles de réunion et en avait dispersé les membres. Le mois de mars suivant on termina un projet de réunion basé sur le principe unitaire ; mais avant de le soumettre au peuple on Ten-

ir il arriva, après d’incroyables efforts, de l’autre côté du précipice. « Une corde, dont il traînait l’extrémité après lui, fut ensuite fixée à <r hauteur d’appui des deux côtés du rocher. Le général Berthencourt « se hasarda sur le frôle passage , suspendu h la corde au-dessus de « l’abîme; après lui les 1,000 soldats qu’il commandait le suivirent, « tous chargés de leurs armes et havresacs. En mémoire de cette action a hardie, on a gravé dans lo roc le nom des officiers, parmi lesquels se « trouvaient des Suisses. 11 y avait cinq chiens h la suite du bataillon ; a lorsque le dernier homme eut franchi le pas, ces pauvres animaux « se précipitèrent tous à la fois dans l’abîme : trois d’entre eux y péri- < rent, les autres eurent assez de forces pour lutter contre le torrent a et pour arriver tout sanglants aux pieds de leurs maîtres. »

voya au premier consul. Celui-ci ne l’approuva pas; il avait compris que. pour rendre la paix h la Suisse, il fallait s’éloigner de l’unité et se rapprocher du fédéralisme. Il renvoya un contreprojet , qu’on a appelé le projet de la Malmaison , et qui tenait le milieu entre les deux systèmes; aussi il ne satisfit personne (I).

Dans ce projet Bonaparte préludait à l’accomplissement de ses vues sur le Vallais. Il demandait la cession d’une partie de ce pays, qui devait le rendre maître des passages de l’Italie et l’arbitre des destinées de l’IIelvétie. Sa main pesait trop lourdement sur ce pays pour qu’une pareille demande de sa part laissât la liberté d’un refus. C’était un ordre impérieux , déguisé sous une forme diplomatique. Cependant l’importance incalculable de cette cession était trop fortement sentie pour qu’on n’employât pas tous les moyens de représentation. Tout fut inutile; c’était une volonté inflexible à laquelle il fallait obéir.

La commission législative se remit à l’œuvre , en s’efforçant d’accorder les opinions de 'Ses meneurs et les volontés du premier consul. Enfin elle convoqua, pour le 7 septembre 1801, une diète qui devait revoir le projet primitif, le rejeter ou le sanctionner. Le Vallais y envoya ses députés. Mais l’anarchie s’introduisit dans le sein de la diète, comme elle avait envahi tous les pouvoirs qui l’avaient précédée. Le parti fédéraliste, représenté par Àloys Réding , s’en relira brusquement , et le 27 octobre 1801, aidé du concours obligé des troupes françaises, le corps législatif déclara la diète dissoute, et la remplaça par un sénat. Le parti fédéraliste y domina ; appelé à nommer un pouvoir exé-

(1) Dans une des audiences données aux envoyés de la République Helvétique à Paris , le premier consul s’exprimait ainsi : t Beaucoup « prétendent faire valoir le droit de souveraineté du peuple; mais au « fond ils ne songent qu’h lui ravir ses véritables droits. Je n'ai d’es- « time que pour les petits cantons : ce sont eux seuls qui m’cmpêclieni, « moi et les autres puissances, do vous donner un maître. »

cutif, le sénat éleva Aloys Réding à la dignité de premier landamman. Le nouveau pouvoir fut, comme ceux qui lavaient précédé, prodigue de flatteuses espérances ; et, comme ses prédécesseurs, le landamman se hâta d’aller à Paris prendre le mot d’ordre dans le salon du premier consul. Réding n’y oublia pas le Yallais; il exprima, mais bien inutilement, le vœu de la Suisse contre la cession de ce pays, mais plus particulièrement encore les dispositions bien prononcées des Vallaisans eux-mêmes. Le nouveau gouvernement ne fut qu’un tiraillement perpétuel entre le fédéralisme et l’unitarisme. Le premier finit par succomber. Au mois d’avril 1 802 , Réding et ses amis rentrèrent dans la vie privée.'

Le landamman avait eu deux conférences avec le ministre Talleyrand, qui l’avait présenté au premier consul. Cette entrevue donnait aux Vallaisans les meilleures espérances. On avait lieu de croire que le gouvernement serait reconnu, que le territoire helvétique demeurerait intact, que chaque canton aurait la liberté de se donner une constitution adaptée à ses usages et à ses besoins. Quoique ces nouvelles dussent satisfaire tous les partis, cependant de sombres nuages planaient encore sur l’horizon politique de l’Helvétie et inspirèrent beaucoup d’inquiétude aux esprits clairvoyants.

Les nouvelles du Vallais devenaient chaque jour plus affligeantes. Depuis deux ans ce pays était occupé par la division du général Turreau (digne successeur de Xainlrailles), division qui formait l’aile droite de l’armée d’Helvétie. Employé d’abord à repousser les ennemis et à réprimer l’insurrection , ce général avait fait preuve d’habileté militaire; il en montra plus encore lorsqu’il reçut la mission d’opprimer un peuple inoffensif et malheureux, mission digne de celui qui avait organisé dans la Vendée les trente colonnes infernales. Piller les caisses administratives, séquestrer les impôts, destituer les fonctionnaires publics, les arrêter, les exiler, tels furent les actes de Turreau, le Rapinat et le Verrès du Vallais. Ayant établi son quartier-général à

Sion, il venait d’intimer l’ordre au receveur-général de ce canton, Tousard d’Olbec., de lui remettre les caisses publiques, les livres , registres et autres objets confiés à son administration. Ce brave fonctionnaire ayant refusé d’obéir h cet ordre arbitraire, fut mis aux arrêts sous une garde militaire b ses frais, et le général fit exécuter sa volonté par la force armée. Une semblable violation du droit des gens, au moment où la modération et la justice semblaient devoir succéder à la violence et k l’arbitraire, causa un mouvement général d’indignation. Tous les partis furent d’accord pour admirer la conduite du fonctionnaire vallaisan et pour s’indigner de celle du général français.

Le receveur, auquel on avait enlevé ses papiers et qu’on avait mis aux arrêts, fut requis de payer les frais de garde , qui s’élevaient k 864 livres de Suisse; mais s’y étant refusé, il y fut contraint militairement , et ce ne fut qu’après qu’il eût cédé k la force que ses arrêts furent levés. La destitution du receveur-général avait déjk été précédée (janvier) de celle du préfet cantonal, au bureau duquel les scellés avaient aussi été apposés, et les membres du tribunal du canton furent également destitués , sous le prétexte qu’ils avaient méconnu l’autorité administrative du commandant militaire.

On ne savait comment expliquer ni allier une semblable conduite avec les circonstances et les témoignages de bienveillance que la Suisse recevait dans le même moment de la République française.

Le gouvernement helvétique ayant inutilement employé toutes les voies amiables pour mettre fin k ces actes tyranniques, adressa au général Turreau une lettre officielle, dans laquelle il se plaignait vivement de sa conduite, non-seulement comme ^contraire au droit des gens et k tous les traités, mais comme étant en formelle opposition avec les relations de paix et d’amitié qui existaient alors entre les deux républiques. Il ajoutait que ces actes étaient d’autant moins tolérables, que dans ce moment les deux gouvernements traitaient pour la cession d’une route militaire k

travers le Yallais. Le gouvernement helvétique terminait celte dépêche en protestant contre tous les arrêtés , et en invitant le général à révoquer ses destitutions arbitraires , déclarant qu’il ne reconnaîtrait jamais les fonctionnaires établis de la sorte, et qu’il allait porter ses plaintes et ses réclamations directement au gouvernement français. Cette démarche énergique n’ayant eu aucune influence sur la conduite du général, on dut en inférer qu’il avait des instructions secrètes et positives d’en agir de la sorte, car il n’aurait pas osé se permettre des procédés aussi despotiques sans y être autorisé sous main par le chef du gouvernement français. Les vexations, les vols, les rapines, les persécutions de toute espèce de ce barbare proconsul, ne firent que stimuler le courage , la patience , le dévouement et le patriotisme de ees infortunés Yallaisans. Malgré leur faiblesse matérielle et leur pauvreté , ils savaient supporter, avee l’énergie de la vertu, la plus outrageante tyrannie et la misère la plus accablante. Cette contrée, qu’on ne disait habitée que par des hommes incivilisés, ne semblait peuplée que de héros ; le malheur opéra ce que trois siècles de vie commune n’avaient pu faire. Il réunit le Haut et le Bas-Vallais dans une pensée unanime , celle de tout souffrir plutôt que de céder.

Ne sachant comment se soustraire à tant d’injustices et faire connaître publiquement leur vœu , une cinquantaine de députés de soixante-et-quatorze communes du Haut et du Bas-Vallais (1), s’échappèrent (février 1802) au péril de leur vie, dans le moment le plus dangereux de l’année , franchirent h pied les neiges et les glaces qui tapissaient les parois perpendiculaires de la Gemmi, et arrivèrent h Berne, porteurs, auprès du gouvernement helvétique , d’une protestation formelle contre la réunion de leur pays à la France. Au même instant, et comme par un

(1) Plusieurs députés ne purent surmonter les difficultés que présentait la montagne dans une saison aussi rigoureuse. — D’autres arrivèrent encore le lendemain et les jours suivants.

mouvement spontané, on vit tous les fonctionnaires publics institués par Turreau refuser leur nomination , et ce général ne point trouver de citoyens assez lâches pour remplacer ceux qu’il avait si injustement destitués.

La protestation des braves Vallaisans du 27 février contenait, entre autres choses, ces lignes remarquables : « Notre sort, « il est vrai, est dur en ce moment, et le poids des souffrances « s’appesantit sur nos têtes d’une manière cruelle ; mais que nos « calamités redoublent, qu’elles nous terrassent ou nous anéan- « tissent, pourvu qu’il nous reste ce nom si cher de Suisses et f la précieuse qualité de demeurer partie intégrante de l’Helvé- « tie, tout autre sacrifice est peu pour nous ; mais la perte de ce « nom sacré serait irréparable. En Vallais comme en d’autres « cantons et communes, ce temps de révolution a suscité diflfé— « rentes erreurs, des principes en politique opposés les uns

« aux autres l'égoïsme ou l’ambition des partis, mais

t à présent qu’il s’agit du maintien de nos droits de Suisses ,

* du précieux avantage de notre existence nationale , nous nous < rallions tous autour d’un si puissant motif; nos passions se

* calment, toute division est éteinte et notre vœu est com- « mun, général, unanime, à l’exception de quelques abusés, « etc. , etc. *

Le sénat helvétique leur fit cette réponse le 4 mars :

« Citovens!

« La démarche solennelle par laquelle vos communes viennent « d'exprimer leur attachement à la nation suisse, et le vœu de

* lui demeurer éternellement unis, honore le Yallais, dont la fi- « délité courageuse n’a pu être ébranlée ni par les dangers du « temps présent, ni par quatre années de guerres et de souffian-

* ces. Elle vous honore , citoyens choisis par ce peuple pour « être ses organes. Elle honore surtout le gouvernement auquel « il vous a députés. Dites à vos commettants que le sénat et le

« petit-conseil de l’Helvétie ont vu avec sensibilité et recounais- « sance cette preuve touchante de leur dévouement à la com- « mune patrie, et qu’à ces sentiments s’est mêlée la conviction a bien douce de n’avoir jusqu’ici rien négligé pour prévenir les « maux que le Yallais redoute. Déclarez-leur encore que le gou- « veruement, pressé par leurs vœux et entouré des marques de « leur confiance, va redoubler d’efforts pour qu’enfin un terme soit « mis à la crise violente dans laquelle ils se trouvent.

« La conservation du Yallais à la Suisse est l’objet de tous les « vœux de notre gouvernement ; c’est vers ce but que seront di- « rigées toutes ses démarches. Mais la décision même tient à « des déterminations d’un ordre supérieur.

« Citoyens du Yallais, attendez-la avec calme. Que l’événe- « ment, quel qu’il soit, vous trouve sur la ligne du devoir.... « Espérez avec vos magistrats que le premier consul de la Répu- « blique française ne sera pas insensible aux preuves de vertus « patriotiques dont vous avez rempli les temps qui viennent de « s’écouler. Espérez que juste et généreux autant que grand , il « respectera vos droits rendus plus sacrés encore par vos mal- « heurs et votre faiblesse.

« Le gouvernement va, d’après votre demande, faire déposer, « dans les archives de chaque canton, la déclaration que vous « lui avez remise, comme un monument durable de la fidélité du « Vallais à ses antiques liaisons. Soyez sûrs que chaque Suisse « qui entendra ce cri de votre affection, y répondra par une af- « fection semblable et se réunira à vos vœux. »

Afin de faire mieux connaître les procédés du gouvernement français en Yallais et de ses agents à cette époque, et pour donner une idée plus complète de tous les maux que souffraient ses habitants , nous citerons encore quelques passages du Journal helvétique comme monument historique de ces temps malheureux.

« Sion, 8 mars 1802. — Les vexations du général Turreau

* dans ce canton continuent ; il a mis dans les villages de Trois- « Torrents et de Val-d’Illier deux ou trois compagnies de sol- « dats que le paysan nourrit et paie, parce qu’ils ont refusé de « reconnaître son préfet. »

« Du 16 mars. — La situation de notre pays est vraiment « déplorable. Tous les moyens mis en œuvre jusqu’ici pour « ébranler le peuple vallaisan étant demeurés sans effet, on con- « tinue d’employer la force, de répandre dans les communes des « troupes qui y vivent à discrétion. A Savièse et à Conthey plu- « sieurs paysans ont été obligés d'abandonner leurs demeures , t d’autres ont remis aux militaires les clefs de leurs apparte- 4 mente , en les priant d’avoir pitié d’enx et de les nourrir avec 4 leurs familles. La quantité de vin qu’il leur faut est prodigieuse. 4 Nos municipaux n’ont point la faculté de faire eux-mêmes les 4 billets’de logement; ce sont les officiers de la troupe qui les 4 font. Dans les communes de Val-d’Ulier et de Trois-Torrents , 4 qui sont à peu près de 600 feux, quatre compagnies vivent à 4 discrétion. Rien cependant n’a pu déterminer un seul individu 4 là accepter la place d’agent. D’autres communes se sont assem- 4 blées hier ; elles ont voté unanimement d’attendre les dernières 4 extrémités plutôt que de faire la moindre démarche contraire 4 à ce qu’elles doivent au gouvernement et à la patrie.

4 Le citoyen Mabillard, agent et président de la commune de 4 Savièse , loge individuellement quinze militaires, parmi les- 4 quels plusieurs officiers. Il leur a abandonné depuis plusieurs 4 jours les clefs de sa cave, de son grenier et généralement de 4 presque toute sa maison; il est, malgré cela, menacé du 4 cachot , de la mort même ; il demeure néanmoins inébran- 4 labié.

4 Les districts de Sierre et de Loëche montrent la même fer- 4 mêlé, la même patience, et l’on ne connaît point de communes « qui aient purement et simplement reconnu les nouvelles auto- 4 rilés....

4 Rien n’est plus triste que l’aspect qu’offrent ce pays et ses

« habitants; on craint tous les jours de nouveaux malheurs , et « tous les matins le soleil levant parait nous annoncer quelque « nouveau désastre.... *

« Du 29 mars. — Le général Turreau avait pris, le 25 dé- « cembre dernier , un arrêté par lequel il annonçait au peuple « vallaisan que dorénavant il entretiendrait les troupes station- « nées en Vallais du produit des contributions ordinaires ; mais « cette promesse est oubliée, et toutes les troupes aux ordres de « ce général sont entièrement à la charge de ses pauvres habi- « lants, qui, en plusieurs endroits, sont obligés d’ôter le pain de « leur bouche pour en nourrir les soldats. Outre les contributions « ordinaires, le général Turreau vient de frapper, le 15 mars, « plusieurs districts entiers et diverses communes d’une contri- « bution qui se monte sommairement à 34,900 francs de Suisse, « pour arriéré (est-il dit) jusqu’au 22 mars.

« On ne s’empressait pas d’abord de payer ici le un pour « mille de toutes les fortunes. Le président du district, de Cour- « ten, avait annoncé que le général, par sa proclamation du « 25 décembre 1801 ayant promis de ne point lever d’impôts « directs, fut sommé de paraître devant le général, lequel, pour « toute réponse à ses objections , dit que si dans une heure il « n’avait pas payé, il aurait douze grenadiers en exécution mili- « taire.

« Le capitaine Wegener, nommé pour être de la chambre < administrative générale, est toujours h Sierre. Rien n’a pu l’en- € gager à accepter cette place. Il a déclaré hautement vouloir « vivre dans son habitation dévastée, afin d’y déplorer en silence « les malheurs de sa famille, ceux de l’infortuné Vallais et de la « Suisse en général.

i On écrit de Monthey, que la destitution du citoyen du Fay, « sous-préfet de ce district, a été accompagnée de circonstances « plus que surprenantes. Après avoir apposé les scellés sur son « bureau, on a placé chez lui un bas-officier qui y est resté qua- « torze jours, à trois francs par jour, qu’il a dû payer après y

« avoir été contraint par une exécution militaire. Appelé ensuite « au quartier du général, il y fut dix jours sous sa surveillance ,

« et pendant son absence on enleva de sou bureau les papiers de « sa sous-préfecture.... On apprend de ces contrées, quelescom- « inunes qui ont des citoyens mis en surveillance par le général « viennent de prendre la louable résolution de faire travailler à « leurs frais les terres de ces citoyens.... »

Voilà quelques traits de patriotisme, de courage et de vertus civiques qui méritent d’être transmis à la postérité! Mais aussi voilà comment les républicains français du dix-liuitième siècle traitaient les descendants de Guillaume Tell ! Voilà leur conduite envers celte pauvre et respectable peuplade, dont l’honneur était le seul trésor et l’amour de la patrie le seul mobile! Voilà comment Bonaparte, le héros de son siècle, tenait ses promesses et respectait le traité par lequel il venait de reconnaître l’indépendance de la Suisse !

Mais l’ambition du premier consul réservait encore à l’indépendance du Vallais de nouvelles entraves; depuis qu’il avait traversé ce pays pour aller à Marengo, il n’avait cessé d’en convoiter la possession. Epiant une circonstance favorable, il la crut arrivée, lorsqu’en 1802 il fit adresser au ministre de la République Helvétique à Paris (Slapfer), une note par laquelle « la cession du Vallais était demandée comme nécessaire à la « F rance. » La réponse de l’envoyé helvétique (25 mars) fut digne et énergique ; dans cette pièce , où il protestait contre une pareille exigence, on remarque ces paroles : « Que dira l’Eu- « rope de voir les Français, après avoir premièrement porté la « dévastation et la mort dans le Vallais pour le rattacher par <r des noeuds plus forts à l’Helvétie, quelques instants après y « porter le fléau de la discorde et le poids de l’autorité militaire t la plus dure, pour l’arracher de nouveau à des liens qu’on ve- « nait de cimenter de sang, afin de les rendre plus forts?... Le « gouvernement helvétique désire ardemment donner au pre- » mier consul toutes les marques de reconnaissance , d’admira-

« tion et de déférence qui seront compatibles avec son honneur, « et se borne à le prier de n’en pas demander le sacrifice à des « hommes déterminés à le conserver intact. »

Les plaintes réitérées de la nation helvétique , l’inébranlable fermeté de son ministre, les représentations pressantes d’Alovs Réding pendant son séjour à Paris, semblèrent inspirer quelque commisération au premier consul en faveur des courageux Vallaisans, ou plutôt sa politique adroite l’engagea à modifier son système a leur égard, en ajournant h d’autres temps l’entière exécution de ses desseins.