VENCESLAS AU XYII^ ET AU XVIII^ SIECLE

Marmontel répondit à cette vive diatribe dans le Mercure de France (mai 1759).

lo Dans l'article consacré aux spectacles, il se plaint de la mauvaise volonté et du peu de franchise de l'acteur Lekain qui avait d'abord approuvé ses corrections. Il déclare que la mort de Cassandre a eu beaucoup de succès à Versailles : « Cette mort, en punissant Ladislas, donnait de la moralité à la fable ^ » Il avoue que ce dénouement n'a pas été goûté à Paris : mais de là à être hué comme le prétend Fréron, il y a loin.

D'ailleurs Marmontel s'applaudit des six représentations qu'a eues son ouvrage à Paris ; il donne même le chiffre des recettes ; il déclare qu'il s'est assuré que les comédiens continueront à jouer la pièce avec ses correction^, et il produit une attestation écrite, au nom de M"^ Clairon et de la troupe, par M. DalainviUe, premier semainier.

2® Dans un article de fond, il justifie le dénouement qui faisait mourir Cassandre, avouant du reste que plus l'effet de cette scène était sensible, plus grand était le nombre des spectateurs qui la désapprouvaient ; il se féliciffe d'avoir donné à Ladislas, au milieu de la violence de ses passions, plus de noblesse et de générosité que ne

* Voir, sur celte question de moralité, la page 84 et sqq.

lui en avait laissé Rotrou, et il répond en passant aux critiques de détail exposées par V Année Littéraire.

Fréron répliqua le 5 juin 1759. Il défend Rotrou et M. Colardeau. 11 montre combien est singulière l'idée de la mort de Cassandre, imaginée pour punir le coupable ; elle le punissait bien mieux en continuant de vivre ; il maintient les huées, et en appelle au témoignage des auteurs et des spectateurs. Il discute la valeur du chiffre des recettes de Venceslas, s' excusant du reste d'entrer dans ces détails ; mais « le bordereau de M. Marmontel l'y a forcé ». 11 répond enfin que l'attestation signée Dalainville est un faux témoignage inspiré par M^'^ Clairon, l'illustre et fervente amie de M. Marmontel, affirmation qui a été désavouée par les comédiens, et qui a eu pour résultat d'envoyer en prison M. DalainviUe, l'auteur de cette démarche inconsidérée. Et il produit à l'appui une lettre de M. Lekain et une lettre de M'^^^ Gaussin et Dangeville.

Lekain déclare qu'il n'a jamais approuvé les corrections : quand Marmontel les lui a communiquées, il a gardé le plus profond silence : « Peut- » être M. Marmontel a t-il pris ce silence pour » une admiration d'autant plus forte qu'elle était » muette. » Il s'étonne que M. Marmontel lui reproche d'avoir conservé de l'ancien drame plusieurs couplets retranchés qui donnaient plus de