LES SOURCES DE LA BIOGRAPHIE DE ROTROU

Les archives communales de la ville de Dreux, dont M. Lucien Merlet, archiviste d'Eure-et-Loir, a publié l'analyse en 1875, mentionnent en ces termes le baptême de Rotrou : « Le vendredi 21° aoust 1609, » fut baptisé Jehan, filz de honnorable homme Jehan » Rotrou, bourgeois de Dreux, et de dame Ysabelle » Facheu, ses père et mère... etc. *. » Le registre des

I A la suite de cet acte, on lit dans l'Analyse des archives communales publiées par M. Lucien Merlet, cette mention : « Le 14» ae may 1610, Henry le Grand, dheu- » reuse mémoire, roy de France et de Navarre, fut prodi- » toirement tué par "François Ravaillac, natif d'Angoulême

obits conservé à l'Hôtel de Ville de Dreux indique « rinbumalion de M. le lieutenant particulier de Rotrou » à la date du 28 juin 1650.

De tout ce qui a été écrit sur la vie de Rotrou, il n'y a de rigoureusement exact à nos yeux que la notice placée en 1728 par Le Clerc en tête du Dictionnaire de Richelet et la notice insérée en 1738 par dom Liron, l'auteur de la Bibliothèque Chartraine, dans ses Singularités historiques. Le Clerc et dom Liron avaient composé leurs articles d'après un mémoire de Pierre Rotrou de Saudreville, frère du poète : tout ce qui a été écrit sur la vie de Rotrou en dehors de Le Clerc et de dom Liron n'a aucune valeur historique, et nous considérons tout particulièrement comme apocryphes ou comme dépourvus d'authenticité les documents suivants :

1" Deux lettres de Rotrou à Richelieu au sujet de la fondation de l'Académie française. Offertes à la ville de Dreux par un savant mathématicien, enfant du pays chartrain, ces deux lettres faisaient partie d'une collection d'autographes qui adonné lieu jadis à un procès retentissant.

> qui fut, par arrest du Parlement de Paris, condamné à » avoir le point couppé et tiré à quatre chevaux, aiant fait • amende honorable devant la grande porte de Notre-Dame » de Paris. »

Et un peu plus haut, on trouve ce détail qui peut intéresser les biographes : « Le jeudi 29« de septembre 160o, fut baptisé Anthoine, né le 24 septembre, fitz de noble homme maistre Antoine Godeau, lieutenant des eaux-et-forestz du conté de Dreux, et de Jehanne Targé, ses père et mère. Parains mestre Pierre Moinet. licentier es loys, et honeste personne Jehan Mussart... » Le 24 septembre 1605, ajoute M. Lucien Merlet, telle est la date précise de la naissance d'Antoine Godeau, date qui n"a jamais été donnée exactement par aucun biographe.

2*^ La prétendue lettre autographe que Rotrou écrivit à son frère au moment de l'épidémie. Cette lettre autographe a été copiée dans le Dictionnaire historique de 1822 par la même main qui savait si bien contrefaire l'écriture de Pascal. En voici le texte tel que le faussaire auquel nous faisons allusion l'a pris sans rien changer à cette rhétorique affectée que l'orthographe des mots transcrits dans une forme plus archaïque :

Je vous ay escrit, mon frère, que la ville de Dreux estait en ce moment ravagée par une épidémie qui ressemble assés à la peste, et que ce fléau me rappelait la situation de Thèbes sous le règne d"Œdipe. Sur ce, vous venés de me répoudre en style poétique : « Fuis, malheureux, fuis » ces lieux empestés, fuis ce séjour affreux plein du cour- » roux céleste, fuis cette ville habitée par la mort dé- • voranle, et viens vers ton frère qui t'attend les bras » ouverts : là tu trouveras un asyle digne de toy. » Je suis bien sensible à vostre response, mon cher frère, et vous remercie bien sincèrement de vostre bonne intention pour moy. Mais le salut des citoyens m'est confié : j'en réponds à la patrie. Je ne trahirai point l'honneur et ma conscience, je périrai à mon poste. Au moment où je vous escris cette lettre, les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moy quand il plaira à Dieu. Sur ce, je souhaite à vous tous santé et plaisir, et vous prie d'agréer mon amitié.

Voici maintenant le passage de l'article que dom Liron composa d'après le mémoire communiqué par Pierre Rotrou de Saudreville ^ : c'est à ce texte

» Ce mémoire de Pierre Rotrou de Saudreville avait été remis à Dom Liron qui avait oublié de parler du poète Rotrou dans sa Bibliothèque Chartraine. — Dom Liron le communiqua à Le Clerc qui en fit usage pour ses notices biographiques imprimées en 1728, en tête du dictionnaire

unique qu'il faut s'en tenir pour raconter les circonstances de la mort de Rotrou et ses dernières paroles :

Cela oblip!;ea son frère, qui dès la plus grande jeunesse s'était établi à Paris, de lui écrire et le prier fortement de sortir de Dreux, et de venir chez lui, ou de se retirer dans une terre qui lui appartenait entre Paris et Dreux. Mais Rotrou répondit fort chrétiennement à son frère qu'éiant seul dans la ville qui pût veiller avec autorité pour y faire garder la police nécessaire, afin de tâcher de la purger du mauvais air dont elle était infectée, il n'en pouvait sortir, le Lieutenant Général étant à Paris pour des affaires qui l'y retiendraient longtemps, et le maire venant de mourir : que c'était la raison qui l'avait obligée {sic) de remercier Madame de Clermont d'Antragues ^ de la grâce qu'elle lui voulait faire de lui donner un logement dans son château qui n'était éloigné que d'une lieue de Dreux, et celle donli il le priait de trouver bon qu'il se servît pour n'accepter pas les offres qu'il lui faisait. Il finissait sa lettre par ces paroles mémorables : Ce n'est pas que le péril oiz je me trouve ne soit fort grand puisqu'au moment où je vous écris les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu. Je suis

de Richelet, notices qu'il intitule Bibliothèque du Richelet. — En 1 738 dom Liron parla à s^n tour, d'après le mémoire dont il était le possesseur, du poète Rotrou dans ses Singularités historipoes.

* Famille druide. — Dans les archives municipales de la ville de Dreux on trouve, à la date du 13 juillet 1581, le baptême d'un enfant • levé sur les sainctzfons de baptême » par la femme de « hault et puissant seigneur messire » Richer de Balsac, chevallyer de l'ordre du Roy, capi- » taine de la première et ancienne bande françoyse des » gardes-du-corps de S. M., seigneur de Clèremont, En- » tragues, Mésières, Le Mesnil. Anneau, Marsauceux, Mo- » ronval, Maumuscet et Clos-Morin ». Une des nièces de

L'exactitude et la précision de ce morceau nous obligent également de révoquer en doute cette première phrase : « Le salut de mes concitoyens m'est » confié, j'en réponds à ma patrie », qu'on peut lire dans toutes les notices biographiques, et qui môme est inscrite sur le socle de la statue de Rotrou à Dreux.

3*^ La dédicace d'un exemplaire de la Bague de VOuuli avec cette inscription : Donné à J. B. Poquelin par son amy Rotrou et plus bas : Ilx Libris J. B. P. Molière. Môme origine que les documents qui précèdent.

Nous considérons aussi comme dépourvues d'authenticité, attendu qu'elles ont paru dans diverses monographies sans valeur, ou que la source première n'en a jamais été indiquée :

1° Une lettre de Corneille à Rotrou que l'on trouvera imprimée en petits caractères, et avec d'expresses réserves dans l'édition Régnier des œuvres de Corneille. « L'hospitalité fastueuse que cette » lettre a reçue bien mal à propos dans les vitrines » du Brilish Muséum, lui a valu, dit M. Marty- » Laveaux, une grande notoriété, et même, auprès » de quelques personnes, ime autorité des moins » justifiées. »

2<^ Une lettre que Rotrou à son lit de mort aurait écrite à P. Corneille, lettre commençant par ces mots : « Comme vous, j'ai travaillé toute ma vie à élever » mon esprit et mon âme » et finissant par ceux-ci : « C'est une douce et consolante pensée pour le cœur » d'un mortel qui s'apprête à paraître devaiftt Dieu. »

3<* Quelques lignes que Rotrou aurait écrites avant

ce seigneur fut la célèbre marquise de Verneuil, Catherine-Henrielle de Balzac d'Entragucs.

de mourir au bas de son portrait : « Ma conscience » a ici marqué mon devoir, que la volonté de Dieu » s'accomplisse. » Se figure-t-on Rotrou en proie à cette cruelle maladie dont nous savons quels étaient les terribles ravages, se levant sur son séant et écrivant au bas de son portrait : Ma conscience a ici marqué mon devoir?

4* Les paroles que Rotrou avant de partir pour Dreux aurait adressées à d'imprudents amis qui voulaient le retenir à Paris : « Qui de vous peut me » promettre une plus belle occasion de mourir?... » Ces paroles n'ont pu être prononcées, par la bonne raison que Rotrou était à Dreux et non pas à Paris, quand éclata l'épidémie.

Qu'il reste bien établi d'ailleurs que débarrassé de toutes ces amplifications, dégagé de cette mise en scène un peu trop solennelle et réduit à un petit nombre de textes authentiques, le récit des derniers moments de Rotrou ne peut rien perdre de sa beauté ni de sa grandeur. Les circonstances de cette mort nous semblent au contraire d'autant plus nobles qu'elles nous apparaissent dans toute leur simplicité. Rotrou pendant une partie de sa vie avait rediercbé la gloire, « cet objet de nos vœux » (Epître à Corneille au sujet de la Veuve) ; mais il était loin de penser qu'elle couronnerait de ses purs et éclatants rayons un dévouement si obscur, un devoir accompli avec si peu d'apprêt, et que la poésie ou l'éloquence s'exerceraient à l'envi pour le montrer dans cette ville de province, parcourant les quartiers où régnent l'inquiétude, les soupçons et l'effroi ; allumant sur les places publiques les grands feux de genévrier dans lesquels on jette, pour purifier l'air, le soufre et le salpêtre ; escortant à travers les rues les chasses et les reliques des saints ; visitant l'hôpital encombré

de malades, de mendiants et de gueux ; pénétrant à la suite de l'Ange exterminateur dans ces maisons blanchies à la chaux où les médecins eux-mêmes n'entrent qu'en tremblant, avec leurs habits et leurs gants fourrés, leur masque en maroquin, leurs oculaires de cristal et leur faux nez en bec de corbin bourré de baume et de parfums. Il ne pouvait pas croire enfin que les siècles à venir dussent préférer ce tableau sinistre aux jeux brillants de son Théâtre, et que les derniers bruits, dont la postérité aimerait à réveiller autour de son nom l'écho, seraient les cris des malades et les gémissements des mourants, plutôt que l'harmonie de ses vers et les applaudissements du public *.