III

LES LÉGENDES SE RAPPOKTANT A LA VIE PRIVÉE DE ROTROU : LA LÉGENDE DES FAGOTS.

La plus connue de ces légendes est celle que

' En 1811, Millevoye remporta le prix de poésie décerné par rinstitut. Le sujet était : La mort de Rotrou ; il y a de beaux vers dans la pièce de Millevoye, ceux-ci, par exemple :

Il marche, et des héros, enfants de sa pensée, La gloire disparaît par la sienne ellacée. « En 1882, l'Académie française a mis au concours, pour le prix d'Eloquence, l'éloge de Rotrou. Le prix vient dêtrc di''cerné,sous la l'orme d'une mention honorable, à M. Félix llémon. professeur de rhétorique au lycée de Brest, co ronné précédemment par la môme Académie, pour sou élo de Bu lion.

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nous pourrions appeler la Légende des Fagots. Cette étrange histoire apparaît pour la première fois, en 1731, dans le livre de Niceron, qui prétend tenir ce précieux renseignement de la tradition et l'a transmis en ces termes à la postérité :

On scait par tradition une particularité assez plaisante de lai. Il était joueur, mais il avait une manière singulière pour s'empêcher de perdre tout son argent à la fois, et afin de s'en conserver pour les besoins de la vie, quand les comédiens lui apportaient de l'argent pour quelqu'une de ses pièces, il le jettait ordinairement sur un tas de fagots qu'il tenait renfermez. Quand il avait besoin d'argent, il était obligé de secouer ces fagots, pour en faire tomber quelque chose, et la peine que cela lui donnait l'empêchait de prendre tout à la fois, et lui faisait laisser toujours quelque chose en réserve.

Or cette histoire de fagots n'a même pas le mérite de la nouveauté. On la raconte également de Tristan l'Hermite, l'auteur de la Marianne de 1636. L'on sait en outre que Niceron est sujet à caution. C'est lui aussi qui attribue à Rotrou, dans la querelle du Cid, l'insipide plaquette ayant pour titre : « L'incognu et véritable amij de MM. Scudéry et Corneille » et c'est encore lui qui affirme dix lignes plus loin que Molière, avant de jouer Amphitryon^ fit saisir et briller 400 exemplaires des Sosies de Rotrou !

Les frères Parfait prétendent de leur côté qu'à la veille de faire jouer Venceslas, Rotrou fut conduit en prison pour quelques dettes criardes, et qu'il vendit son chef-d'œuvre dramatique pour 20 pistoles.Un lieutenant du roi, un grave magistrat, un père de famille, un chrétien fervent qui passait dans les dernières années de sa vie, nous dit dom Liron, des heures entières à l'église, absorbé dans de pieuses méditations, cet homme-là poursuivi pour dettes et arrêté,

— de pareilles assertions sont-elles dignes de l'histoire ? Il est temps en vérité qu'on les envoie rejoindre les autres légendes sur la fenêtre de Trianon, sur le billard de Chamillard, la disgrâce de Racine ou la misère du grand Corneille.

Cependant nous devons dire que cette tradition relative à la légende des fagots, toute suspecte qu'elle nous paraisse, a été du moins assez persistante. M. Eugène Talbot nous signale à ce propos un passage curieux du livre de Dusaulx ayant pour titre : De la passion du jeu, depuis les temps anciens jusqu'à nos jours {à Paris, de l'iraprimerie de Monsieur, 1779). Dusaulx, de Chartres, bien connu par sa traduction des Satires de Juvénal, s'y accuse de sa passion pour le jeu et dit comment il s'en est corrigé. On serait porté à croire, en lisant le passage de son livre concernant Rotrou, que Rotrou, qui a eu toutes sortes de courage, n'a pas eu celui-là : voici ce que dit Dusaulx :

Rolrou qui avait rame grande et Tesprit vaste, puisqu'il a fait la tragédie de Vinceslas (sic), puisque Pierre Corneille l'appelait son Père et son Maître ; Rotrou travailloit à la hâte pour avoir de quoi jouer. Cet homme de génie n'éloit plus qu'un entant indocile, dès qu'il s'agissait du jeu. Passant par Dreux, où sa mémoire vivoit encore dans ma jeunesse, on m'a dit que, ayant reçu deux ou trois cents louis, il les avoit semés dans un endroit rempli de sarmens, afin de ne pas tout perdre en un seul jour. Vaine précaution ! la nuit suivante, il secoua jusqu'au dernier fagot. [De la passion du jeii, l" partie, chap. xliv, p. 246.)

Il est curieux de voir, en suivant depuis le xvii*' siècle jusqu'à nos jours les récits publiés sur la vie de Rotrou, quelles proportions et quels développements prend celte histoire de joueur digne d'un Raphaël ou d'un Rastignac (voir Balzac, la Peau de

Chagrin). En 1859, l'évolution est terminée. Alors Rotrou n'est plus un joueur, mais un débauché, le jour est devenu la nuit, sa maison est un hôtel et la demeure de ses amis un affreux tripot (voir dans la Patrie, du 11 août 1859, un feuilleton d'Edouard Fournier '). Niceron, hélas, qui déjà en a trop dit à notre sens, n'en disait cependant pas tant !