GRISE SUPRÊME DE L'ANGLETERRE

coup prennent voix, s'illuminent bizarrement par des torches mouvantes... Qu'est-ce ceci? C'est une éruption, et bien autre que celles de l'Etna... La Flotte est révoltée. Ce qui faisait jusqu'ici la défense, la sécurité, c'est maintenant le péril. Quel péril ! un enfer déchaîne. Et un enfer bizarre, et tout artificiel .

La nature n'aurait jamais fait cette tourbe, cette écume épouvantable, un peuple de maudits. L'homme seul pouvait faire un tel monstre. L'Angleterre,^ en déclamant fort contre la Terreur française, avait fait sur la mer un 93 permanent. Malgré toutes les phrases qu'on a dites sur la presse des matelots, il est sûr que les habitudes effroyables de la traite des nègres (surtout depuis cent ans, depuis le traité de l'Assiento), avaient créé, même pour les blancs, une férocité indicible. A peine les côtes de Guinée purentelles jamais offrir de scènes plus barbares et plus démoniaques que ce qu'on voyait chaque nuit dans les ruelles qui mènent à la Tamise. Des hommes, à moitié ivres, qu'on prenait n'importe comment, au filet, au lazzo^ et qu'on traînait presque étranglés jusqu'à la barque fatale, où, meurtris et sanglants sous les gourdins, on les précipitait, ne bougeant plus et comme morts. De là, avec d'autres sévices, traînés au vaisseau noir, où on les précipitait à fond de cale, sans air et sans lumière, dans un tartare immonde. Quelques vieux romans de ce temps ont

peint cela, mais non jusqu'au bout, grâce à Dieu. Au reste, les figures de damnés qu'on a encore, même de grands marins anglais, font un parfait contraste avec les figures grossières, mais calmes, empreintes de bonhomie, de ceux de la Hollande. Comparez Nelson et Ruyter.

Ce n'était pas une petite affaire que de tenir ces enfers bien fermés, et ces foules furieuses qui, si elles n'étaient enchaînées, restaient toujours sous l'effroi de terribles supplices, ne travaillant, ne manœuvrant que sous la gueule des pistolets. Horrible effort d'entasser dans ces cales tant de désespoirs, de blasphèmes, la fureur de tant de damnés. Ce chaos de victimes, d'hommes inexpérimentés, était certainement moins utile que n'auraient pu l'être des équipages formés et résolus. Mais dans l'éblouissement où était Pilt, et sans doute aussi dans son indifférence hautaine pour la nature humaine, tout cela lui resta fermé. Il empila avec fureur des hommes, de la ma«> tière vivante, dans ces cachots flottants. Cachots, parfois sépulcres. Vivants ou morts, on ne distinguait guère. De celte Chambre, élue on sait comment, il obtint tout d'abord soixante, quatre-vingt mille matelots 1 On s'effraya. Alors, il exigea cent mille. Puis, sans précautions, d'une main froide et au hasard, sans s'inquiéter si son enfer pourrait contenir tout cela, il en engouflra cent dix mille.

Alors, les ténèbres flambèrent. La mer s'illumina.