I. — CHARLEMAGNE, EMPEREUR D'OCCIDENT

D. Comment l'Église reconnut-elle les services de Charlemagne?

R. Charlemagne était maître de presque toutes les provinces qui avaient composé l'empire romain d'Occident. Les Gaules, l'Italie, une partie de l'Espagne, et même la Germanie, lui obéissaient. Il ne lui manquait plus que le titre d'empereur. Le pape Léon III et les Romains ne crurent pas pouvoir mieux reconnaître les services signalés qu'il avait rendus à l'Église, qu'en lui déférant la couronne impériale. Le jour de Noël, 25 décembre 800, il s'était rendu à Saint-Pierre de Rome pour assister à la messe solennelle. Comme il achevait sa prière devant le tombeau du prince des

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Apôtres, le Pape s'avança vers lui, et lui posa sur la tête la couronne impériale; et tout le peuple, dans un transport d'enthousiasme , s'écria : Vie et victoire à Chartes, très-pieux, Auguste, grand et pacifique Empereur des Romains! Ainsi fut rétabli l'ancien empire romain d'Occident, mais en vue de la religion plutôt que de la politique. L'Europe chrétienne avait dans l'Empereur un chef temporel qui devait mettre sa puissance au service de la souveraineté spirituelle du Vicaire de Jésus-Christ. Charlemagne le comprenait si bien, qu'à son titre de « roi par la grâce de Dieu, » il ajouta celui de « dévot défenseur de la sainte Église et auxiliaire en tout du Siège apostolique ». Il se montra digne d'un si beau titre, en redoublant de zèle pour le bien de ses peuples et pour l'extirpation des vices. Il mourut à Aix-la-Chapelle, plein de gloire et de vertus [814).

II. — INVASION DES NORMANDS. — CONVERSION DES NOR- MANDS , DES BULGARES , DES SLAVES ET DES HON- GROIS.

D. Que devint l'empire fondé par Charlemagne?

R. Les successeurs de Charlemagne se montrèrent incapables de gouverner son vaste empire, qui fut en même temps livré à l'anarchie et envahi par des peuples encore barbares. Les Normands, sortis du nord de l'Europe, dévastèrent d'abord toutes les côtes; puis, le fer et le feu à la main , ils parcoururent l'Allemagne, la France, l'Espagne, l'Italie, et laissèrent partout des marques de leur fureur.

D. Quelle fut alors l'influence de l'Église?

R. Les sciences, les lettres et les arts, bannis de la

société , ne trouvèrent plus d'asile que dans les monastères. On s'y occupa à transcrire les ouvrages anciens, échappés aux Barbares, monuments précieux, qui auraient péri pour toujours , si l'Église n'avait pas pris soin de les transmettre à la postérité. Ce fut àana son sein que se conserva le goût des lettres , et ce fut sous son influence que se développèrent les divers États formés par le démembrement de l'empire de Charlemagne. L'Église seule eut la gloire de soumettre à son obéissance les Barbares qui avaient désolé l'Europe chrétienne , de les adoucir, de les civiliser, et de changer en enfants dociles les plus cruels de ses persécuteurs.

D. Gomment l'Église convertit-elle les Normands?

R. Les Normands ravageaient depuis longtemps la France, lorsque Rollon, leur chef, ouvrit enfin les yeux à la lumière, reçut le baptême, et s'établit dans le pays appelé depuis la Normandie. La religion opéra un changement subit dans les mœurs de ce peuple, jusqu'alors avide de carnage et de butin. La Normandie devint la province de France la plus paisible, la plus prospère et la plus célèbre par la culture des sciences, des lettres et des arts. Rollon y fit si bien régner la justice, qu'étant un jour à la chasse, il laissa par oubli un de ses bracelets suspendu aux branches d'un chêne, et pas un Normand ne céda à la tentation d'y porter la main : l'objet précieux fut, trois ans plus tard, retrouvé à la même place.

Des missionnaires avaient déjà prêché l'Évangile dans la patrie même des Normands, dans le Danemark, la Suède et la Norvège. Au xe siècle, ces contrées du nord de l'Europe renoncèrent aux idoles pour le culte du vrai Dieu.

D. Comment s'opéra la conversion des Bulgares et. des Slaves?

R. Deux frères , saint Cyrille et saint Méthode , fu-

rent les instruments dont Dieu se servit pour étendre le royaume de Jésus-Christ au centre de l'Europe. Ils évangélisèrent d'abord les Bulgares, peuple féroce, dont le roi avait demandé un tableau qui fût capable de glacer d'effroi tous les spectateurs. Saint Méthode choisit pour sujet le jugement dernier. Lorsqu'il eut dépeint sous les couleurs les plus vives tous les détails de cette scène terrible, il montra son tableau, et le roi en fut si effrayé qu'il se fit instruire de la religion chrétienne, et reçut le baptême avec tout son peuple. Les deux zélés missionnaires allèrent ensuite porter le flambeau de la foi dans la Moravie, la Bohême, la Silésie, la Pannonie (Autriche), la Croatie, et autres pays slaves; ce qui leur valut le titre glorieux d'Apôtres des Slaves.

A la fin du xe siècle, le duc de Pologne, Micislas, fut converti par son épouse, et les Polonais eurent d'abord tant de ferveur qu'ils ajoutèrent d'eux-mêmes plusieurs jours de jeûne et d'abstinence à ceux qui étaient prescrits par l'Église. Vladimir, grand prince de Russie , fut également converti par son épouse, qui était sœur de l'empereur de Constantinople. Il fit brûler toutes les idoles, excepté la principale, qui fut attachée à la queue d'un cheval, battue de verges et jetée dans les eaux du Dnieper. Le lendemain, les Russes entrèrent dans le fleuve jusqu'à la ceinture, et des prêtres, placés sur la rive, leur administrèrent le baptême [988). La Religion commença dès lors à changer les mœurs de ce peuple barbare. Vladimir luimême, de farouche et cruel qu'il était d'abord , devint si compatissant pour les pauvres et les malades, qu'il les faisait rechercher avec soin par ses serviteurs chargés de toutes sortes de provisions. Ayant vu dans l'Évangile le bonheur promis aux miséricordieux, il abolit la peine de mort; mais les crimes se multiplièrent à un tel point, qu'il fallut bientôt rétablir un

châtiment nécessaire à la paix et au salut de la société.

D. A qui les Hongrois durent-ils leur conversion?

R. Les Hongrois , originaires de l'Asie , avaient longtemps dévasté l'Allemagne , la France et l'Italie; ils y commirent de si grands excès, que leur nom populaire d'ogres servit à désigner des monstres de cruauté. Ils durent leur conversion au zèle de leur duc saint Etienne, qui reçut du Pape une riche couronne et le titre de roi apostolique, que l'empereur d'Autriche porte encore aujourd'hui (1000). Ce saint roi donna un exemple qui a été imité par notre roi Louis XIII : il mit son royaume sous la protection de la Mère de Dieu.