INTRODUCTION. XI

satisfait de son origine, elle ne l'a pas rendu injuste à l'égard de ceux que la naissance avait moins favorisés ; et, s'il estimait la noblesse, il ne la mettait pas au-dessus de tout.

a On a jugé aussi, d'après quelques actes de tabellions, qu'il aimait à se qualifier noble homme, messire Tous tain, écuyer, sieur de Billy. C'est accorder à cette sorte de documents une importance très différente de celle qui leur revient rigoureusement. On trouve l'expression noble homme dans une lettre écrite aux chanoines de Goutances. Une autre adressée à M. Foucault, intendant à la Généralité de Gaen, est signée simplement : Billy, curé du Mesnil-Opac. Dans son testament, on ne voit paraître que Tous tain, prêtre, curé du Mesnil-Opac. Il est vrai que cette pièce est datée du 4 avril, douze ou treize jours avant sa mort, et que, si près de la fin, on doit se sentir peu disposé à nourrir quelque illusion sur le prix des honneurs et des distinctions de ce monde1. »

Nous ne savons que bien peu de chose de la vie de Toustain de Billy, et c'est même indirectement et par déduction que l'on peut établir la date de sa naissance. Frédéric Pluquetet après lui Ed. Frère, l'ont fait naître à Maisoncelles-Ie- Jourdain ; c'est une assertion qui ne

* René Toustain de Billy, historien du Cotentin, p. 3 et 4.