LIVRE CINQUANTE-SEPTIÈME

VU. Premiers disciples de saint Piil.

Pendant quil étoit encore dans sa caverne , il lui vint un disciple nommé Etienne, homme d'une grande simplicité, mais d'une patience et d'une obéissance merveilleuses (1). Les Sarrasins ayant couru pendant un an toute la Calabre , le bruit se répandit qu'ils viendroient aussi au canton de Mercure , et qu'ils n'épargneroient ni monastères ni moines. Tous se réfugièrent dans les châteaux les plus proches; et Etienne, se trouvant au monastère de saint Fantin , suivit les moines , n'ayant pas le temps de retourner à la caverne. Nil lui-môme, voyant déjà la poussière qui marquoit la marche des ennemis , ne voulut pas tenter Dieu , et se cacha dans un lieu détourné ; puis il revint le jour suivant à sa caverne, d'où ils avoient emporté le ciliée qu'il avoit pour changer. Etant descendu au monastère, il trouva qu'ils y avoient tout ravagé ; et , croyant qu'ils avoient enlevé Etienne , il résolut de se rendre esclave avec lui. Mais il apprit qu'il s'étoit sauvé avec les moines ; et , après que les Sarrasins furent passés, Nil et Etienne retournèrent à leur caverne, et reprirent leur première façon de vivre.

Quelque temps après , Nil ayant envoyé Etienne à Rossane pour acheter du parchemin , il en revint accompagné d'un vieillard , nommé George , des principaux de la ville, qui croyoit être appelé de Dieu à mener la vie solitaire , et s'offrit à Nil pour faire ce qu'il lui plairoit. Nil lui répondit : Mon frère, ce n'est pas pour notre vertu que nous demeurons dans ce désert ; mais parce que nous ne pouvons porter la règle de la vie commune , nous nous sommes séparés des hommes comme des lépreux (2). Vous faites bien de chercher votre salut ; allez donc à quelque communauté , où vous trouverez le repos de l'âme et du corps. Mais George demeura ferme , et ne voulut point quitter le saint , qui conçut pour lui une affection filiale.

Enfin , comme les Sarrasins revenoient de temps en temps en ces quartiers-là , et que la caverne étoit sur leur passage , Nil et ses disciples jugèrent qu'ils ne pouvoient y demeurer (3). Il vint donc s'établir auprès de Rossane en un lieu qui étoit à lui, où il y avoit un oratoire de saint Adrien. Là il lui vint encore quelques disciples, et par la suite du temps ils se trouvèrent jusqu'à douze et plus ; en sorte que ce lieu devint un monastère. Il y avoit deux frères dans le voisinage , qui, touchés d'envie, commencèrent à médire de saint Nil , et le traiter d'hypocrite et d'imposteur ; mais il ne s'en défendit qu'en leur donnant des bénédictions et des louanges ; et un jour qu'ils Ta voient extrêmement maltraité, il vint les trouver comme ils mangeoient , se mitàgenoux, et demanda pardon. Enfin il les gagna tellement ,