CHAPITRE XI

Elle y montre de la simplicité, de la pureté, et dans plusieurs passages de la sensibilité; maw il règne, en général, un certain désordre dans le récit, qui le rend pesant et fatigant. Quelquefois elle s'élève avec un pieux enthousiasme dans l'explication de ses entretiens avec Dieu, quand son âme, s'élançant au-delà des espaces, reconnaissant le néant de son propre être, allait se prosterner devant l'Infinî; et d'autres fois , à côté d'un passage sublime par sa divine naïveté , on la voit décrire , avec une scrupuleuse minutie, soit un rêve, soit une. eonversation insignifiante. Ce qu'il y a de plus saillant dans tout l'ouvrage , c'est un certain caractère visionnaire , qui porte l'auteur à tout attribuer à une voix intérieure , flambeau lumineux, colonne de feu comme celle des Israélites, qui toujours la dirigeait sur la mer orageuse de ce monde. On ne trouvera presque pas un passage qui ne serve à prouver notre assertion. Mais cette parole , comme sœur Ursule appelle cette voix , n'était autre chose, à notre avis, que le produit du sens intime, le résultat de ses propres réflexions , quelquefois même une illusion, à laquelle donnait naissance une imagination égarée par les exagérations de l'ascétisme. Il ne saurait, du reste, en être autrement , et à ce propos nous citerons un Irait qui a contribué à former notre opinion. Une nuit qu'elle était en prière dans sa chambre, un spectacle grandiose s'offrit toutà-coup à son imagination. H lui sembla qu'elle se trouvait dans une région où la nature déployait les dons si riches qu'au printemps elle prépare pour nous en faire jouir plus tard , pendant qu'à Santiago l'hiver faisait sentir ses cruelles rigueurs. C'étaient de vastes campagnes , tapissées de verdure , des bosquets touffus aux sentiers mystérieux et bordés d'une excessive quantité de fruits , à travers lesquels elle entrevoyait défiler une troupe d'hommes à la figure agréable , à la peau blanche , avec les cheveux tout poudrés. La vue de toutes ces choses la jetait dans une espèce de stupeur. II. 17

SfiC HISTOIRE DU CHILI.

Quand elle raconta ce fait à son confesseur, il lui dit de s^enquérir dans quelle partie du monde était situé ce ikierveilleux pays ; et au bout de quelque temps , elle lui apprit que ce pays aux beaux hommes était.... la Chine! Nous pourrions citer d'autres bévues semblables, comme de transporter l'Arabie en Afrique, une fois qu'elle s'imagina qu^elIe prêchait aux nègres , comme de croire voir apparaître le diable, la nuit, dans le miroir, à la lueur d'une bougie, été. Nous ne pouvons résister au désir de copier la description qu'elle en fait, pour mieux faire connaître le caractère de l'ouvrage que nous analysons; c'est comme le moule sur lequel tout le reste aurait été formé. La sœur Ursule s'exprime ainsi : « Je vis dans le miroir un nègre , il me parut l'être à sa mise ; non que je visse sa figure ou une autre partie de son corps pour le reconnaître , car il était tout enveloppé ; mais je crus que c'était un nègre à cause de son extrême saleté. Il avait un nianteau tout déchiré jusqu'au bas, d'une couleur plus noire que grise, et traînant jusqti^à terre. On ne lui voyait pas les pattes; îl tenait la tête basse

et la ligure couverte par les pans de son manteau

Je le regardais de tous côtés pour découvrir sa figure... Je tournai tout-à-coup la figure pour regarder dans la chambre ce que je voyais dans le miroir; et il n'y avait ni escarpolette (car le nègre était se balançant sur une escarpolette) , ni nègre, ni personne d'autre en toute la chambre.... Je regardai de nouveau dans le miroir, et je trouvai l'être noir tout découvert et si horriblement laid , qu'il faisait peur à voir. Il avait la figure extrêmement large et aplatie, le front brisé , les narines immobiles , les yeux étincelants et le blanc des yeux couleur d'orange; des glandes lacrymales lui sortait du feu , et il paraissait plus ardent que celui que nous voyons.... Il essaya de m'eÉTrayer davantage, en me lançant son haleine.... et cela m'épouvanta; car je n'avais pas encore bien regardé sa bouche , parce qu'il tenait les

lèvres serrées , et elle allait d'une oreille à Tautre , et les deaid étaieot petites et séparées comme une scie, et dans une si grande bouche il y en avait beaucoup, beaucoup, et de toutes il lança du feu qui donna des étincelles sur le miroir^ toute sa langue était du feu, etc.... o Comme on le voit par ce fragment où Ton respire cet air impr^né de préjugés et de fantômes qui entoure notre atmosphère dam Tenfance, Fécrivain peu s'inquiète de la correction de la phrase et de la netteté de la diction et du style -, son œuvre abonde en défauts de tout genre qui la rendent obscure et indigeste. Mais il y a une considération qui doit nous rendre indulgents : c'était une femme , et elle vivait à une époque où Ton refusait au sexe Téducation scientifique , et où Ton bornait son instruction à un cercle étroit, qui comprenait les leçons strictement nécessaires pour se faire comprendre , et quelquefois moins encore.

L'écueil contre lequel donne tout homme qui écrit sa vie, principalement s'il a été mêlé aux affaires publiques , c'^t une espèce de dédain affecté pour l'opinion qui s'est formée sur sa conduite. 11 se met, sans s'occuper de ce qu'on a pu lui dire, à développer les motifs de ses actions, voulant toujours y trouver la justification de sa manière d'agir. De prétextes le plus souvent frivoles, ¡I se bâtit un bastion d'rà il défie les traits de Topinion , et du haut de sa forteresse en apparence impénétrable, il la surprend par de brusques attaques , au moyen desquelles il tâche de balayer tout ce qui pourrait l'exposer à quelqu'embarras. Jamais un pardon , point de déférence ! Combien grand est le contraste que présente une semblable méthode avec celle de l'homme du eloitre, lorsqu'il lui arrive de prendre la plume pour raconter sa propre vie ! La timidité préside à ses actes. S'il en a fait quelqu'un qui puisse avoir causé quelque chagrin à autrui, il s'accable lui-même de reproches ; il s'accuse comme s'il avait toujours été coupable; profondément humble, il ne

trace rhisloire de sa vie en quelques lignes que forcé paf l'obéissance , et alors même il supplie qu'on ne lui donne aucune publicité , paree qu'il craint de voir ressortir aux yeux du monde les vertus qui ornent son âme, du monde dont il lui semble d'avance entendre tomber sur lui le^ plaisanteries sans 6n ; car il ne se croit jamais ni parfait, ni même sur le premier échelon de l'échelle des vertus spirituelles. Cela s'applique tout -à- fait à l'ouvrage de sœur Ursule , qui se distingue par les caractères que nous venons d'indiquer. Nous allons exposer , dans un cadre rétréci , sa vie , telle qu'elle résulte de son propre récit. — Elle naquit l'an 1668, de l'union de D. Martin Suarez et de dona Maria d'Escobar. D'une complexión délicate et maladive, sa santé leur causa des inquiétudes sérieuses, i^t plus d'une fois ils la virent aux portes du tombeau. La nature finit par triompher de toutes ces infirmités , mais elles n'abandonnèrent pas leur proie sans vengeance. Elles lui laissèrent en partage nne faiblesse et un épuisement qui empêchèrent tout d'abord son tempérament de se développer dans sa vigueur et sa force. Son enfance s'écoula sans aucun événement digne d'appeler l'attention , si ce n'est le développement subit de ses qualités physiques et morales qui promirent à ses parents un avenir plein de bonheur et de gloire. Elle en passa la plus grande partie dans la maison de ses aïeuls paternels, où tout le monde l'aimait , en raison de sa vivacité et de son affabilité. La tendresse que ces bonnes vieilles gens portaient à leur petite -fille, les engageait envers elle i des condescendances que n'approuvait pas la mère d'Ursule : de là une foule de reproches de la part de celle-ci, et en même temps de nouveaux témoignages d'affection de la part des aïeiils, et la pauvre petite en concluait qu'elle n'était pas aimée de sa mère. Mais l'expérience lui donna bientôt des preuves évidentes du contraire. La mort enleva les vieux parents d'Ursule , lorsqu'elle comptait à peine six ans,

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un peu plus, un peu moins, el cet événement , en apparence peu important, contribua peut-être plus que tout autre a irxer le sort futur de la jeune tille. Cette circonstance la fit séparer de sa mère , qu'elle ne pouvait voir sans trembler', et placer pour long-temps dans une autre maison. Comme Ursule ne voyait sa mère que fort rarement , la tendresse que nous avons naturellement pour les auteurs de nos jours conjmença à s'affaiblir dans son cœur. C'est à cette époque que se manifesta dans le caractère d'Ursule un fonds de vivacité quine se démentit jamais, pas même dans le cloître. Beaucoup de personnes fureni victimes de ses malignes espiègleries; aussi ne prévoyaiton jamais qu'elle pût devenir ce qu'elle a été. Elle avait une imagination impressionnable, toujours pleine de visions qui exerçaient sur son physique une influence telle, qu'elles lui occasionnaient des infirmités. A mesure qu'elle croissait, on voyait s'éveiller en elle le goût du luxe , le désir de briller, ce qui ne déplaisait pas à sa mère , attendu qu'elle la destinait déjà dans son esprit à perpétuer sa race. Mais la main invisible de la Providence accumulait un grand nombre d'obstacles qui empêchaient la réalisation de ces dér sirs. Une répugnance invincible au mariage en même temps qu'une grande ferveur au service de Dieu présageaient déjà la lutte qui devait s'engager entre la jeune fille timide et docile et la mère impérieuse. Celle-ci ne négligeait aucun moyen d'augmenter chez Ursule cette inclination au faste qui s'était prononcée de si bonne heure dans son caractère. Mais certaines paroles imprudentes mirent la jeune fille soupçonneuse en garde contre les desseins de sa mère. Cédant déjà dès lors à l'impulsion secrète qui la dominait , elle commença à prier doña Maria de la faire entrer «^ monastère des Clarisses. Mais celle-ci, loin d'écouter sa demande, devenait furieuse chaque fois qu'on lui parlait de religieuses , et ne renonçait pas un instant à ses projets

d'établissement. Cette situation désolait Ursule, à qui son désespoir conseillait jusqu'à des nioyens illicites, indignes d'une jeune personne élevée dans les principes sévères de la vertu.

C'est à cette époque que fut fondé le moYiastère de la Victoire, sous le patronage d'un grand oncle paternel d'Ursule. Ce chevalier fut son ange protecteur : ce fut lui qui, à force de sollicitations , parvint ^ vaincre TobstinatioD de la mère , laquelle consentit enfin à ce que sa fille entrât au monastère de la Victoire , d'où elle éprouva ensuite le dédr de sortir. Elle y fit son entrée à l'âge d'onze ans , au milieu des larmes de sa mère et des gémissements de ses domestiques qui la pleuraient comme s'ils avaient perdu l'objet qu'ils aimaient le plus. Le cœur de la pauvre enfant ne souffrait pas moins ; et au milieu du chemin les forces fail-^ lirent lui manquer, pour mener à fin sa résolution. Mais sa volonté calma sa douleur , et elle alla sereine s'enfermer dans cette enceinte sacrée, dont l'entrée est défendue à ceux que n'y appelle pas une vocation divine. Le changement de vie qu'elle trouva ne laissa pas que de la choquer , car elle ne jouissait plus des mêmes commodités que dan^ la maison maternelle ; mais elle^ se résigna à tout. On lui donna l'habit de novice le 11 avril 1678, et dès lors s'ouvrit pour elle une ère nouvelle, où elle souffrit une série non interrompue de travaux et de peines , occasionnés tant par le noviciat que par l'inconsidération des supérieures, que la constitution délicate d'Ursule n'empêchait pas de la soumettre à des épreuves d'une rigueur extraordinaire. Plttt d'une fois le désespoir vint teindre de brillantes couleurs rhorizon de sa vie passée , comme pour la faire presque repentir de sa résolution. Les tentations ne lui manquaieut pas : sa mère l'invita plus d'une fois à quitter la retraite , et finit par passer des paroles aux actes ; car informée des afflictions de sa fille, die ne put, dans son amour, souf^

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frir plus long-leinps cette injustice, et voulut Tarraclier du cloître par la force. Mais la résignation faisait bientôt renaître le calme dans Tâme agitée de la novice , qui rejetait bien vite loin d'elle le souvenir de son bien-être passé. Elle passa presque toute sa \ie à enseigner le latin à ses compagnes, qui plus d'une fois lui manquèrent de respect, parce que sa petite personne ne leur imposait pas. Elle as-^ sure qu'à cette époque une voix lui annonça la mort de trois personnes, qui arriva effectivement. Son épreuve se prolongea cinq années , à la fin desquelles Ursule fit profession le 2 janvier 1683. A peine fut-elle solennellement admise parmi les religieuses, qu'on lui conféra plusieurs emplois , entre autres celui d'économe , dont elle s'acquitta avec zèle et de la manière la plus satisfaisante. Bientôt elle devint définitrice, la plus haute dignité après celle de sous-prieure eld'abbesse; en cette qualité, elle vint à faire partie du conseil de l'abbesse; mais cet honneur lui valut assei de déboires , parce qu'elle voulut remplir loyalement ses fonctions. A la fin , lorsque les religieuses eurent appris à connaître la capacité de son intelligence et la bonté de json caractère^ elles voulurent l'élire pour leur supérieure et lui confier la direction de la maison : Ursule refusa long-temps cet honneur, mais elle finit par l'accepter, vaincue par les instances et les prières de ses consœurs, qui n'eurent jamais à se repentir d'avoir jeté leurs vues sur une femme si accomplie. Durant la période de son administration comme abbesse, elle introduisit dans le couvent des réformes importantes , secondée dans ses efforts par l'évêque de ce temps-là. Ce laps de sa vie qui s'écoula depuis son entrée au couvent jusqu'à sa quarantième ou cinquantième année, où elle commença à écrire sa biographie , est un tissu d^aventures innocentes mêlé d'apparitions divines. Son amusement favori , comme elle le raconte, était de tromper les hommes, en leur faisant croire qu'elle n'était pas religieuse

uniquement pour se moquer d^eux et pour faire proGter ses compagnes des présents qu'ils lui envoyaient. Celle conduile donnait lieu à de graves reproches de la part de la parole qu'elle crojait entendre continuellement résonner à ses oreilles, et qui Taccusaît d'une impardonnable légèreté, puisqu'elle était allée chercher Dieu au monastère , et qu'elle l'abandonnait sitôt pour des objets mondains. Mais qui ne reconnaît là l'avertissement d'une conscience timide qui nous reproche la moindre faute dans l'accomplissement de nos devoirs ? On ne pourrait alléguer qu'un seul fait en preuve du contraire : c'est qu'elle vit, un jour qu'elle Iraversait le chœur pour se diriger vers la porte où elle voulait causer avec quelques hommes , une grande lumière jaillir du tabernacle et éclairer toute l'église. Elle fut tout éblouie de ces clartés soudaines, et cependant il n'y avait pas lUi rayon de soleil qui donnât sur aucune partie de l'édifice. Au même moment, une voix lui cria: a Ame, où vas-tu? » Frappée d'épouvante , elle se mit à fuir au-dehors , ne s'arrétanl point avant d'arriver à sa cellule. Mais ce fait a bien pu n'être qu'une illusion d'optique, et d'ailleurs, Dieu ne fait pas de miracles sans nécessité. La vertu d'Ursule ne pouvait courir aucun danger qui exigeât cette intervention providentielle, puisque, comme elle le dit, elle le faisait seulement pour se jouer des hommes K Quelle personne timorée aurait osé continuer ces jeux , après un pareil avertissement? Elle continua pourtant, et cela prouve qu'il n'y a eu qu'une pure illusion dans le fait que nous avons cité ; car, dans le cours de sa vie , elle donne de fréquents témoignages de soumission à cette parole. Elle fut ainsi toujours favorisée de visions rares et merveilleuses, dont les objets

* Nous croyons comme M. Eyzaguirre que cette bomïe sœur Ursule était souyent di habituelteraent le jouet de son imagination ; mais nous professons que Dieu fait ses miracles quand il lui plait, et surtout que Dieu seul peut connsdlre les cas où les miracles sonl plus ou moin* nécessaires. ( Note du traducteur.)