CHAPITRE XIlí
En effet , la première secousse fut si violente , (|u'aucua édifice ne resta debout. Les temples, les édifices publics et les maisons des particuliers furent démolis en un instant. Quelques minutes s'étaient écoulées, et les habitants commençaient à peine à revenir de la frayeur que leur avait inspirée une catastrophe si inattendue , lorsque la mer, dont les flots avaient reflué de plusieurs quarts de lieue en arrière, se rejeta avec fureur sur le rivage, en franchit les bords et s'élança impétueusement sur la ville. L'évêque entouré de son cher troupeau s'était réfugié sur les hauteurs du Colocólo , et sa voix pastorale interrompait parfois les gémissements et les lamentations , pour faire entendre des paroles qui exhortaient à la patience et à la résignation. Ce redoutable fléau, dont Dieu se servit pour frapper la Conception, produisit, comme il arrive toujours, des effets de diverse nature. La réforme des mœurs fut un des premiers. La Conception avait vu s'enraciner de ces vices énormes en eux-mêmes , et qui compromettent le plus directement la paix des familles. D'une part, la passion du jeu , qui , à la mode parmi les riches , comptait parmi ses victimes des hommes qui exposaient tout aux hasards de la fortune , et qui , attendant d'elle seule leur bien-être à venir, passaient leur vie dans une complète oisiveté; les plaisirs honteux, qui, inspirant l'oubli complet de leurs devoirs religieux et moraux à une foule d'individus, les entraînaient à une vie licencieuse; et d'autre part, la calomnie, le vol et l'ivrognerie qui venaient aggraver encore les maux que produisaient les premiers excès. La terreur qu'imprima naturellement le tremblement de terre, prépara les esprits endormis dans la volupté à entendre les représentations énergiques que la religion adresse aux gens vicieux; cette même terreur les rendit dociles pour leur faire exécuter ses prescriptions et pour amener dans leur conduite une réforme salutaire. La Conception se transforma
comm^ par enchanlemenl : en même temps que les rues étaient jonchées de monceaux de décombres, les habitants, au fond de leur âme , concevaient de généreuses résolutions de changement de mœurs. Ces sentiments se manifestaient par tes prières et les supplications auxquelles se livrèœnt pendant neuf jours consécutifs les malheureux citoyens de la ville en ruines. Durant la neuvaine , le peuple et son illustre municipalité portaient en procession le divin crucifié par les rues et les places publiques. Plus de cent personnes périrent victimes du désastre; les unes écrasées par des décombres, les autres étouffées dans les eaux, et plusieurs par suite des blessures qu^elles avaient reçues dans les dif* ierentes scènes de ce grand drame de la justice divine. Le vulgaire , comme c'était naturel , fut occupé long-temps à rapftorter des anecdotes ou, si l'on veut, des contes, qui prouvaient au moins que la population avait conscience de sa culpabilité , et comprenait que le tremblement de terre était la conséquence inévitable de ses excès.
Une catastrophe tout aussi épouvantable frappa Santiago : ce fut l'incendie qui dévora et réduisit en cendres la cathédrale, avec tous ses autels, son mobilier et ses ornements. Le 22 décembre 1769, à deux heures du matin , on vit le feu à rinlérieur de l'église; et lorsqu'on en ouvrit les portes, toute l'enceinte apparut complètement livrée à l'incendie. Le tocsin réveilla la ville; mais les efforts des bourgeois , qui s'unirent pour contenir la voracité des flammes , furent pour lors inutiles. On remarquait que le feu avait pris sur plusieurs points du temple à la fois , et -avait tellement gagné qu'il était impossible de l'éteindre. A l'exception d'une statue de Notre-Dame des «ept Douleurs qu'un serviteur de Marie enleva de son autel, au péril de sa vie *, et de quelques objets de la sacristie , tout l^reMe périt entière-
* Le P. Guzman, dans son Histoire du Chili, le nomme Tabbé D. Juan Fuca. {Note de ¿*auteur.)
