CHAPITRE XÏÏI

remenl. L'autorité prit toutes les mesures nécessaires pour constater Torigine de l'incendie qui, suivant toutes les apparences, ne pouvait être attribué à un accident; mais aucune recherche n'aboutit, et bien que les habitants fussent tous parfaitement convaincus que l'incendie était P<Euvre du crime , le criminel parvint pour lors à se cacher. L'évêque transféra le siège de son chapitre au couvent de la Compagnie, où il fit porter, eti procession solennelle, la sainte statue sauvée des flammes, et il y officia jusqu'à ce qu'il pât occuper la nouvelle cathédrale. Quelques coïncidences donnèrent à la destruction de l'église métropolitaine par le feu , un caractère encore plus saisissant que là violence de l'incendie. L'expulsion des Jésuites était encore récente , et les terribles prophéties qui annonçaient les châtiments qu'elle attirerait sur le pays, circulaient dans les cercles. Les moyens que le gouvernement avait employés pour étouffer de pa:reiHes rumeurs , leur avaient donné plus de consistance qu'elles n'en avaient d'abord , et si bien préparé les esprits à interpréter d'une manière fâcheuse tout événement quelconque , qu'ils signalaient hautement , dans celui dont nous parlons , la main de Dieu frappant la population d'un châtiment précurseur d'autres bien plus sévères. Les préjugés nés de l'ignorance dans laquelle on maintenait systématiquement les Chiliens, comme tous les Américains, faisaient encore rattacher à cette expulsion la guerre , qui à cette époque levait son étendard sanglant sur le territoire araucan , et dont la malice des chefs espagnols exagérait tant l'importance, pour la faire servira leur propre avantage. Voilà quelle était la source de tant de bruits qui se répandirent les jours qui suivirent l'incendie , et qui inquiétaient les simples habitants de la capitale. Le sermon prêché par l'évêque D. Manuel d' Aidai , lors des prières publiques qu'il ordonna de faire à propos de Tincendie , tend expressément à dissiper ces préoccupations populaires. L'o-

328 HISTOIRE Oq CHILI.

rateur y démontra que rincendie était uo fait isolé , dont Dieu s^était servi pour rendre son peuple plus exact à ses devoirs , pour réprimer les vices et punir les vicieux, a C'est pour cela aussi , dit-il y qu'il permit que le saint temple dans lequel son nom était adoré à Jérusalem, devint la proie des flammes et du fer ennemi. Pourquoi permit-il alors que son nom fût déshonoré? Pourquoi ses vases furent-ils profanés , le lieu saint violé , les sacrifices , les cérémonies augustes et les ministres du culte honnis? Parce qu'il était nécessaire d'ouvrir les yeux à ceux qui étaient aveugles, de réveiller ceux qui dormaient, d'abattre l'orgueil de ceux qui méprisaient.... Cet aveuglement était absolu, ce sommeil profond , ce mépris insultant : il a donc fallu un remède aussi terrible que l'incendie de la maison de Dieu, du lieu saint qui était regardé comme l'asile du peuple aux jours de son affliction.... Dieu le détruit, disant au peuple d'une voix muette , mais formidable : Où chercheras-tu maintenant ton salut, si ton cœur ne se convertit pas à moi ^ » Des pièces de ce genre font beaucoup d'honneur au clergé chilien , car elles prouvent jusqu'à l'évidence qu'il ne favorisait pas les craintes superstitieuses.

L'établissement des milices, dont le capitaine général D. Augustin Jauregui forma et développa le plan , aurait été fécond pour les Chiliens en excellents résultats, si elles avaient été immédiatement soumises à l'organisation qu'elles reçoivent dans les pays les plus civilisés. Les corps civiques, à proprement parler , ne représentent que les citoyens unis et armés pour défendre leurs lois, leurs propriétés et leurs personnes. Cette réunion exige une organisation immédiate, et c'est celle qu'on adopte qui décide de la plus ou moins grande influence de l'institution, pour la civilisation du pays. Lorsqu'un bon système prévaut , les citoyens resserrent leurs relations, s'instruisent des véritables intérêts qu'il

* Sermon au peuple de Santiago ; manuscrit. {Note de V auteur.)

CHVPITHE XI lî. 529

feur incombe de défendre, connaissent leurs droits ut la manière de les faire valoir, respectent la loi et se convainquent de la nécessité de la faire respecter. Miais les milices du Chili n^étaient pas montées sur ce pied-là : Jauregui donna ordre à tous les corrégidors et à tous les subdélégués de procéder au dénombrement de tous les hommes qui , dans leurs départements respectifs , étaient en état de porter les armes. On les réunit aussitôt , et dans chaque district on leur fil reconnaître un lieutenant-colonel pour commandant, en leur enjoignant d'obéir à sa voix. Ces corps de miliciens étaient organisés depuis long-temps dans la province de la Conception , et souvent ils alternaient avec les vétérans, pour défendre la frontière contre les invasions des Araucans. Il existait aussi à Santiago un corps semblable , qui servait parfois à garder la prison et à poursuivre les malfaiteurs ; mais du moment où le décret de Jauregui réglait la formation de ces corps dans tous les départements de FElat, il eût été convenable d'éclairer les quinze mille hommes qui allèrent se faire porter sur les rôles , en leur faisant connaître leurs obligations religieuses et sociales , et en leur facilitant les moyens de les remplir. Mais il n'en était pas ainsi : les milidens se réunissaient une fois par mois pour recevoir d'un serçent quelques légères notions de tactique militaire ; les gardes civiques n'avaient pas d'autre réunion ni de motif pour se réunir, de sorte que, loin de leur être utiles , ces exercices leur étaient onéreux et sans aucun avantage. Les exemples ne manquèrent pas de commandants qui cherchèrent à faire servir l'influence que leur donnait leur poste, pour exercer un véritable despotisme sur leurs hommes , en les employant à leur service personnel ; mais ces cas ne furent pas fréquents. Le nombre des miliciens dans tout le royaume s'éleva à quinze mille huit cent cinquante-six hommes d'élite.

A peu près en même temps quc^ le président Benavides^ II. !n

successeur de Jauregui, prit possession de Tadministration , eut lieu en 1 781 le renouvellement des membres de TAudience y qui occupa si fortement Tattenlion publique. Ce fut là une mesure générale que le cabinet de Madrid adopta pour rAmériquc. L'Audience de Santiago se composait de cinq membres , dont quatre juges et le fiscal. Le premier do ces juges 9 qualifié de régent ^ , fut maintenu à son poste , parce que sa nomination à sa charge était posiérieure au décret d'élimination qui s'exécutait : deux obtinrent leur retraite et restèrent à Santiago avec leurs appointements et leur titre % les autres se rendirent en Espagne. La fin que se proposa le ministre des Indes , D. José de Galves , en adoptant cette mesure , fut d'arriver à une meilleure administration de la justice. Les Audiences furent , en différentes occasions , accusées de partialité , et le roi recourut à divers moyens pour arrêter le mal ; mais aucun d'eux n'aboutit au résultat qu'il devait atteindre y parce qu'ils étaient facilement éludés. Ce renouvellement complet du tribunal suprême , composé de juges nouveaux dans le pays , sans relation d'aucun genre, décidés à administrer la justice suivant leur conscience , était la mesure la plus efficace qu'il parût possible de prendre alors dans l'intérêt public ; mais , à notre avis , elle ressemblait à toutes les autres , et le remède perdit bientôt sa vertu; car ces juges eux-mêmes, en faisant de nouvelles relations , se trouvaient exposés aux mêmes embarras dont le roi voulait éviter le retour.

Le 16 juillet 1783, une violente tempête fit sortir le Mapocbo de son lit, et causa de tristes ravages, surtout au monastère des Carmélites de Saint- Raphaël. La crue énorme du fleuve, aniené-e par une pluie abondante, fit, dès le principe, craindre les religieuses pour leur sécurité. Cette crainte s'accrut beaucoup encore, lorsque deux reli-

» I). Thomas Alvarez d'Accvedo l'était alors. {Note de l'auteur,)

* D. José ClémentTraslaviûa et D. Manuel Blanco Laycequilla, {Note de l'auteur.)