CHAPITRE XV. 5il

retint pas , et dès quMl eut reçu les instructions du gouverneur, et que son escorte, composée de l'ingénieur D. Thomas Quesada , du lieutenant de dragons D. Nicolas Toledo , des lieutenants de milice D. Joachim et D. Angel Prieto et de quelques soldats, eut fait ses préparatifs, il partit de la Conception le 29 mars 1806, dans la direction du fort d'Antuco, dont il gravit la cime pour explorer le fameux volcan de ce nom. Le voyageur raconte, de la manière suivante, cette exploration si intéressante pour les sciences naturelles : « Du moment où je pensai à rechercher ce chemin , je résolus de m'élever jusqu'au haut de la montagne, pour reconnaitre la grandeur du cratère et les matières qui se trouvent à son oriûce. Le commandant du fort et les autres personnages que je prévins que cette excursion m'empêcherait de retourner pour l'heure du dîner, et qu'ils ne devraient par conséquent pas m'attendre, cherchèrent à me détourner d'une tentative qui me coûterait la vie , m'assurant que le terrain était plein de fondrières s'ouvrant sous le moindre poids ; que de grandes pluies et de forts orages régnaient autour du volcan ; qujen outre la tradition rapportait que , victimes d'une semblable audace , plusieurs hommes y avaient péri , sans qu'on eût su leur fin. Je cherchai de mon côté à les dissuader de ces idées , d'autant plus que j'avais déjà fait l'expérience d'une montée et d'une descente. Je leur représentai qu'à la saison des chaleurs le feu du volcan se tient tranquille , et que c'est au mois de mai , à l'époque où les eaux grossissent, qu'il s'échappe avec une telle violence qu'on peut apercevoir les jets de flammes, de la plus grande partie du diocèse. 11 est peut-être certain que des Indiens ont péri dans la tentative, pour s'être approchés imprudemment d'une issue ou ouverture quelconque par où les feux du volcan peuvent venir à jaillir dans les parties les plus élevées de la montagne, comme à sa base. Bien plus, dû point où je suis allé , on découvre plusieurs cratères d'où

Zi'l HISTOIRE DU CHILI.

j'ai supposé que s'écoulaient les laves lancées du foyer que l'on voyait incandescent. L'ardeur du feu intérieur produit un bruit continuel qu'on entend plus ou moins, suivant ]e temps , et qui parfois augmente jusqu'au point de faire un fracas aussi fort que celui d'un coup de canon.

» Je ne pus réussir dans mon projet y à cause des obstacles que me présentèrent les scories; je ne pus non plus faire croire à ces naturels qu'il était possible de monter au volcan et d'en descendre : car, comme toute cette matinée avait été sereine et belle, à peine nous trouvâmes-nous au milieu des scories, que soufûa un petit vent du nord, lequel sufût pour amasser tant de nuages, que dès quatre heures jAu soir tomba sur nous une forte pluie ; elle ne cessa point jusqu'au jour suivant, et elle fut suivie d'une grosse neige qui couvrit les sommets de la Sierra Velluda et du volcan, des Cordillères du Taureau , lesquelles se trouvent de l'autre côté du fleuve, et de la chaîne desquelles dépend la vallée de Tupan, ainsi que les sommets de Malacura, que nous avons au sud de notre fort. Pour ces gens ignorants, la pluie et la neige arrivèrent uniquement, parce que nous avions gravi la montagne de feu, dans le dessein de l'explorer, et il n'y eut pas moyen de les tirer de là , quelques raisonnements que je fisse. »

Cruz parvint au terme de son long voyage le 25 juillet, et se présenta , à Cordoue du Tucüman , au vice-roi et capitaine général des provinces du Rio de la Plata , qui se trouvait dans celte ville pour \e moment, par suite de la prise de Buénos-Ayres, que les Anglais venaientá'eraporter. Suivant les données minutieuses qu'il transmit, il était nonseulement possible , mais très-facile d'exécuter le chemin de communication projeté, moyennant une dépense .dpnt le devis s'élevait h un peu plus de quarante-six mille piastres.

Il ne nous est pas possible d'analyser; le récit de ce voyage, écrit en forme de journal , sans autre ordre que celui des