CHAPITRE I

toutes deux se retirèrent en bon ordre, bien que les Espagnols aient voulu s^attribuer les honneurs de la victoire. Cependant le général Curinancu tenait aussi en échec la place de la Nativité , et malgré la valeur et Thabileié de D. Ambrosio O'Higgins et de D. Diego Freiré , officiers spécîdlemenl chargés de la secourir, Curinancu ne renonça pas h 600 entreprise : il continua au contraire le siège de la ville., jusqu'au moment où croyant plus facile de s^emparer de celle de Colcura, il dirigea ses efforts de ce côté, et se rendit en effet maître de cette place par surprise.

Lorsque se succédaient ces événements, qui arrêtaient l'essor de la prospérité du pays , un nouveau président avait déjà pris les rênes de l'Etat. Balmaceda, qui eut le malheur d'entrer au pouvoir à une époque si agitée, souilla la fin de son administration par une tache horrible, que ne sauraient laver ni son âge avancé , ni Tardent désir qu'il témoigna de pacifier le pays , ni l'apologie que voulurent faire de sa conduite les auditeurs ses collègues. Supposant que quelques grands coups suffiraient pour abattre l'orgueil des Araucans , il résolut de les porter, fut-ce contrairement aux ordres du roi. Le moyen de pacification qu'il imagina et qu'il appliqua , ce fut de déporter les ulmens les plus influents, et d'infliger aux autres des peines moins rigoureuses que celle-là, mais bien douloureuses. En conséquence de cette résolution , des familles entières furent envoyées au Pérou , à la Serena et à Santiago ; d'autres furent retenues à Chillan ; d'autres furent appelées à servir les chefs de l'armée et les principaux habitants de la frontière;. et d'autres encore, en plus grand nombre, pour échapper au même sort, passèrent les Andes, et abandonnèrent pour toujours les forêts d'une patrie adorée. On ne devait pas s'attendre à voir se renouveler, à l'époque dont nous écrivons l'histoire, les faits et gestes des Lazo et des Sôtomayor, dont le Chili avait été témoin cent cinquante ans aupara-^ n. 3

Tant. Le temps, les lumières, les idées dominantes mcme^ élevaient assez haut la voix pour exécrer des attentats qui font rougir Thumanité, pour le siècle où ils se passèrent ; mais il y avait dans le cœur du président du Chili assez de triste courage pour mépriser cette voix , qu'étouffait celle de conseillers , dans Tesprit desquels dominaient encore les vieux et barbares systèmes qui causèrent ces^ malheurs» Balmaceda , en se traçant un semblable plan de conduite y non -seulement méconnaissait les prescriptions de la conscience et de la loi , unique égide des magistrats , mais il enfreignait directement les ordonnances en vigueur, par lesquelles le souverain avait exprimé, de la manière la plus explicite, sa volonté à Tégard des nationaux de l'Araucanie, qui n^étaient nullement soumis à l'autorité espagnole. Il fermait l'oreille aux représentations et aux protestations de l'évéque de la Conception, et s'attirait les malédictions de mille victimes innocentes, sacrifiées au caprice téméraire d'un pouvoir despotique. Le vice-roi du Pérou , Amat y Juniet, aux pieds duquel se jetèrent plusieurs des déportés à Lima, blâma hautement la conduite du président. Un homme habile comme Amat , et qui avait des notions exactes sur le caractère araucan , reconnut au premier coup-d'œil combien elle était cruelle et impolitique. Par un de ces mouvements particuliers à son caractère fougueux, il envoya à Balmaceda un message par lequel il lui enjoignit, au nom du roi et dans les termes les plus vifs , de faire rentrer tous les proscrits dans leurs foyers , et de mettre en liberté les Indiens prisonniers , sous quelque prétexte qu'ils fussent retenus.

Les mesures elles-mêmes de Balmaceda firent apprécier au vice-roi la situation fâcheuse du pays, le danger imminent d'une conflagration générale , et par conséquent la nécessité d'adopter un parti qui prévint les suites qu'il prévoyait. La précaution la plus importante qu'il prit, ce