CHAPITRE I

fut de décider qu'en attendant que la cour eût donné un successeur au président défunt, le maréchal de camp, D. Francisco Xavier Morales, remplirait la charge vacante. Le vice-roi connaissait plus ou moins l'état de la guerre , et l'expérience qu'il avait acquise, pendant son séjour dans le Chili, lui faisait comprendre qu'iUallait un homme plein de valeur et d'habileté pour la terminer avantageusement. Ces hautes qualités se trouvaient réunies en la personne de Morales, qui, vieilli dans les guerres de la succession , avait donné des preuves non vulgaires de sa bravoure et de sa capacité. A peine le nouveau gouverneur eut -il pris le commandement, qu'il reconnut l'extrême gravité de la situation où se trouvait le pays (3 mars 1770).

Les provinces de la confédération araucano, qui étaient restées neutres au commencement delà guerre, s'étaient déjà prononcées en faveur de leurs compatriotes. Elles agissaient de concert avec eux , et donnaient à leurs opérations une impulsion merveilleuse. Curinancu voyait son armée se grossir chaque jour par l'arrivée de nouveaux auxiliaires, et se trouvait à la tête d'une division destinée à centraliser la lutte dans les campagnes d'Angol, pendant que Calicura et Leviantu, avec le reste des troupes, infestaient les villes voisines et tenaient l'armée espagnole dans une alerte continuelle. Les Araucans obtinrent, comme nous l'avons vu, quelques avantages sur leurs ennemis dans des actions partielles , de sorte que la situation de ceux-ci devenait de plus en plus difficile. La distance dénaturait étrangement le récit des faits : on disait à Santiago que l'armée espagnole était détruite , que les forteresses voisines du Biobio étaient occupées par les troupes araucanos, et qu'un grand nombre d'habitants de leurs environs gémissaient dans une douloureuse captivité. On supposait même que l'armée du toqui s'avancerait jusqu'à la Conception . et que cette ville ne pourrait résister à l'attaque du vainqueur.'Voulant effacer

ces funestes impressions , le président crut convenable de se transporter à la frontière , pour donner, par sa présence et par ses paroles , une nouvelle impulsion aux opérations de Tarmée , pour ranimer en même temps le courage des habitants de ces provinces , et calmer les inquiétudes de ceux de Santiago. Le dépsirt de Morales fut précédé d^un de ces événements qui ont coutume dMnfluer d'une manière incroyable sur Fesprit de la multitude, parce que, sans s'arrêter à vérifier le plus ou moins de certitude cu'ils présentent, elle les admet de suite avec toute la foi dont elle est capable. On parlait beaucoup à cette époque de la sainteté extraordinaire de la sœur Guerrero, religieuse professe dans le couvent des Augustines à. Santiago, et c'est à la puissance de sa vertu qu'on attribuait des choses qui tenaient du prodige, dans l'opinion de ceux qui les voyaient. Le président lui demanda le secours de ses prières, et d'après la rumeur publique elle lui avait promis la victoire *. Cette promesse, réelle ou non, remplissait de confiance les habitants crédules de la capitale. Morales arriva à là Conception , se mit à organiser l'armée sur un pied respectable, et quand il la crut en état de combattre, il détacha sans délai quelques détachements pour parcourir le pays ennemi, où il supposait que se trouvait Curinancu , qu^il cherchait à surprendre. Le chef indien réunit ses forces > alla chercher les troupes espagnoles, et ne tarda pas à rencontrer une division commandée par D. Rafael Izquierdo, avec laquelle il engagea l'action , le 27 septembre 1 770, dans la vallée de Colcura. Le choc fut terrible : les deux armées combattirent avec une égale valeur. Dans l'une, on voyait des soldats vieillis dans les guerres d'Europe , tonnaissant parfaitement la tactique militaire , mnnis d'ex-

' Relation des vertus de la sœur Guerrero, religieuse-pro fesse de l' Immaculée Conception de Santiago du Chili; manuscrit anonyme contemporain, ^Not€ de Vaxifeur.)