CHAPITRE IV

ristes, en compensation de la donation qui leur ¿tait faite. Il dota également et imposa anx religieux qui le dirigeaient une mission annuelle , chargée de parcourir toutes les paroisses du diocèse. Cest lorsque ces œuvres et d'autres semblables de la plus haute importance pour le service de Dieu roccopaienty qu'éclata le mouvement des Araucans. L'évéque, au milieu de si tristes circonstances, redoubla ses prières , et recommanda à tous les fidèles et spécialement aax prêtres d'en faire autant. 11 ordonna des prières publiques y auxquelles il était le premier à assister avec une ferveur exemplaire. 11 avait coutume de dire « que Dieu châtie sur le troupeau les péchés du pasteur, et que le pasteur devait satisfaire ^vec ses ouailles à la Majesté divine offensée. Ki De cette conviction naissait sans doute la piété avec laquelle il suivait tous les exercices religieux qui tendaient à apaiser la justice suprême irritée. Pendant qu'il se trouvait dans ces difficultés , il reçut la lettre par laquelle le roi Philippe V lui annonçait qu'il le présentait au souverain pontife pour le siège archiépiscopal de la Plata. En boa sujet, il se décida promptement à obéir aux ordres de son souverain , et se mit en route pour aller prendre possession de sa nouvelle église; mais il mourut ^ avant d'y arriver, à Tacua, au grand regret du troupeau qui perdait en lui l'excellent pasteur qu'il attendait.

D. Francisco Antonio Escanden , proposé par Philippe V et agréé par Innocent XIU , qui lui envoya ses bulles, vint gouverner le diocèse de la Conception , et c'est certainement un des prélats qui honorent le plus cette église. Né à Madrid , il prit l'habit religieux parmi les clercs réguliers de Saint- Cajetan dans sa ville natale. Appliqué à la chaire dès sa jeunesse , il acquit dans ce ministère la réputation d'orateur insigne, et mérita par son élo(}uence que Philippe V le mit au nombre de ses prédicateurs. Désireux de connaître la capitale du monde, il s'y rendit et parcourut aussi

dans le même but les autres grandes villes de ritalie. Le roi des Deux-Siciles tâcha de lui faire accepter un évêché dans ses domaines ; mais Escandon voulut retourner en Espagne, et rendre à ses compatriotes les services propres à son ministère.

Chargé de son église , il s'aperçut que deux cures, situées sur la rive méridionale de la rivière la Maule, dont les noms étaient Gauquenes et la Isla, étaient pourvues par Tordinaire de Santiago, tandis que cette rivière était la limite fixée entre les deux diocèses depuis leur formation. 11 s'adressa donc à l'évêque de Santiago , pour qu'il cessât d'exercer sa juridiction sur les deux paroisses mentionnées, qui étaient une partie intégrante du territoire de son évêché. D. Alonso del Pozo, qui gouvernait l'Eglise de Santiago , ne vit pas la question du même point de vue ; bien au contraire , croyant qu'Escandon avait le dessein d'empiéter sur le Îerritoire soumis à son autorité, il demanda à l'Audience de le maintenir en la possession de ces deux paroisses dont son siège jouissait depuis si long-temps. L'Audience pria l'évêque Escandon d'accepter le statu quo en attendant la décision ; mais Escandon, croyant ses droits peu assurés , si l'Audience connaissait de la question , déclina sa compétence et pria le conseil des Indes d'évoquer la cause à son tribunal : les choses se passèrent effectivement ainsi , et les pièces furent remises au conseil.

Le tremblement de terre épouvantable qui arriva ea 1730 fera époque à la Conception pendant bien des siècles, à cause des nombreuses impressions de terreur qu'il laissa chez les habitants. Après les bruits horribles qui précédèrent la catastrophe , elle éclata par des secousses si violentes , qu'elle renversa tous les édifices de la ville sans aucune exception. La mer vint aussitôt y mettre le comble, en couvrant ses rivages et en inondant le pays. L'évêque suivi de son troupeau courut chercher un asile sur les lieux les plus

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élevés; et au milieu des laujenlalions pitoyables qui se faisaient entendre de toutes parts, il exhortait ses ouailles à la patience et à la conformité aux desseins de Dieu.

Bien que la calamité fût commune , et que le prélat y eût perdu tout ce qu'il possédait, il s'efforça néanmoins de se procurer quelques fonds pour secourir son troupeau; il lui distribua en effet quelques milliers de piastres, par lesquelles il sauva de la misère bien des gens qui sans lui en eussent été les victimes.

Le béguinage de l'ermitage de Notre-Dame mérita aussi d'occuper l'attention de l'évêque. Il obtint du pape un bref pour le convertir en monastère de religieuses trinitaires , faculté dont il usa sans retard , contribuant de ses faibles revenus à la fondation de l'établissement.

Après avoir visité son diocèse* jusqu'à la province reculée de Valdivia, il passa, promu par Clément XII, à Cordoue du Tucuman, et de là à Lima, où il mourut riche de vertus l'an 1739.

En même temps que le souverain Pontife transférait au Tucuman l'évêque Escanden , il élevait au siège de la Conception le docteur D. Andrés de Paredes, originaire de Lima; mais avant de se résoudre à entreprendre le voyage , le nouvel élu reçut ses bulles comme évêque de Quito. D. Salvador Bermudez Becerra fut nommé en sa place , lequel arriva à la Conception l'an 1734. 11 était natif de Santa-Fé de Bogota» où il fit ses éludes, et embrassa la carrière ecclésiastique dans le clergé séculier. Pourvu d'une prébende dans la ca-r tbédrale de Quito, sur la présentation de Philippe V, il la remplit avec yne exactitude et un zèle religieux , et les excellents rapports qui parvenaient au roi sur son compte^ l'engagèrent à le présenter à Sa Sainteté Clément XII, pour le siège de la Conception , vacant par la translation du docteur Escanden. Muni de ses bulles, il reçut la consécration épiscopale à Quito, des mains de son évêque D. Andrés Pa-

redes , el partit pour la Conception. Il mit à la voile à Callao sur le navire le Caldas^ qui échoua sur les côtes de TAraucanie, où levêque et les autres personnes qui l'accompagnaient faillirent évidemment périr. Echappé à ce danger, il prit le gouvernement de son Eglise, que son premier soin fut de visiter, en s'arrêlant dans la plupart de ses paroisses, pour y prêcher et y confirmer. Ne se hasardant pas à pousser jusqu'aux provinces éloignées de Valdivia et de Chiloé , il pria le souverain de demander au pape un coadjutenr qui se chargeât de celte portion difficile de son troupeau.

Il suivit la cause qui se discutait à Madrid sur k^ limites réelles de son diocèse , en nommant un agent qui fît valoir ses droits près du Conseil des Indes.

Le tremblement de terre de 1730 détruisit, comme nous l'avons dit plus haut, les édifices qui existaient dans la ville , et la cathédrale fut du nombre. Bermudez fit dresser un plan majestueux et posa les fondations du temple magnifique qu'il se proposait d'ériger. On continua ensuite la construction , et les murs avaient déjà atteint la hauteur de trois vares S lorsqu'il reçut les bulles qui le transféraient au siège dé la Paz. Ainsi fut enlevé à l'église de la Conception u» évêque qui commençait à travailler en faveur de son déve^ kppement. Il faisait également bâtir à ses dépens l'égUse paroissiale de la ville áe Los Angeles , et de sa nouvelle résidence il continua à envoyer des fonds pour les deux édi*fices. Ce prélat fut ensuite transféré du siège de la Paz a» sîège archiépiscopal de Charcas , où il mourut.

Les circonstances, au milieu desquelles Bermudeï âvall quitté la Conception , requéraient en celui qui lui succéderait des qualités aussi remarquables que celles qu'il avait lui-même révélées. Elles se trouvaient effectivement réunies dans le coadjuteur D. Pedro d'Azua é Iturgoyen, qui, en vertu des

* La vare espagnole équivaut k 2 mètres 84 cent. {Noie du traducteur.)