CHAPITRE V

sanee de TAudience, qui en ordonna la publication, pour qu'elles pussent être observées. « La combinaison , dit le fiscal y de ces nouvelles lois avec les décisions des conciles antérieurs qu'on doit suivre , est un travail qu'exigeait l'état présent de ce diocèse, et pour lui donner la perfection qu'il présente y il fallait toute la science et toute la capacité du législateur qui s'en est chargé. Il y prodigue toute sa piété, toute sa prudence, toute sa doctrine^ celles mémee qu'on devait attendre de la vaste connaissance qu'il possède de l'exposition des dogmes sacrés , des préceptes ecclésiastiques et des dispositions du droit, n Tel fut le jugement formé par l'Audience, relativement au synode de l'évéque Aidai.

C'est à dessein que nous avons voulu parcourir assez minutieusement ces précieux statuts. Ils présentent l'abrégé de la doctrine catholique et de la discipline canonique , et « le beau monument élevé pour nous rappeler les temps les plus heureux de l'Eglise , par un pasteur que ses vertus et sa sagesse pourraient faire placer à côté desBorromée, des Gotti et des Lambertini. » Mais ces constitutions des synodes qpe nous avons étudiées , et le zèle des pasteurs qui les présidèrent , indiquaient la nécessité d'un concile provincial où les abus fussent frappés de coups plus décisifs, et où la ferveur de la discipline, relâchée au sein des Eglises américaines , pût recouvrer sa splendeur primitive , par l'influence de constitutions sages et prudentes. Dominés par cette pensée , quelques évéques zélés d'Amérique représentèrent à Charles III combien , dans la décadence de la discipline canonique qui affaiblissait graduellement les Eglises du Nouveau-Monde, les conciles provinciaux étaient nécessaires pour en ramener les diflerences à une règle unique et commune. Aux représentations des évéques se joignirent celles d'autres personnes qui , animées d'un zèle sans doute éclairé , désiraient voir adopter des réformes importantes

pour la dignüé du ministère sacerdotal. Toutes ces réclamations accusaient des abus qui demandaient un remède prompt et efficace , un relâchement dans la discipline dont il fallait radicalement détruire les causes; toutes enfin prouvaient le besoin d'améliorations dont l'introduction donnerait une nouvelle splendeur à l'Eglise et à la Foi. Le roi soumit au conseil des Indes toutes ces observations y et le fruit des travaux de ses membres , ce fut le Volume royal que Charles eut soin d'envoyer en forme de décret (le 18 octobre 1768) à tous les évêques des Indes. Le Volume indiquait en outre les formalités à suivre pour la réunion du concile , et auxquelles les Pères devaient se soumettre.

Nous pouvons considérer le Volume royal comme la récapitulation des décrets envoyés par le roi en diverses occasions , pour faire aux évêques ses. observations et ses recommandations en matière de discipline, ou comme le recueil des réclamations adressées au même roi par quelques prélats et par d'autres personnes intéressées à couper court à certains abus, ou enfin comme le résumé de questions dont la solution, dans un sens déterminé, importait au roi d'Espagne, pour mieux cimenter son pouvoir dans les Etats d'Amérique. La nature des matériaux qui le compose nous autorise à juger l'ouvrage ainsi. En matière de discipline , on y voit la puissance royale étendre des prétentions démesurées, au préjudice de la juridiction ecclésiastique. On y donne aux évêques des avis tout-à-fait inutiles et sur des objets que le roi ne pouvait rappeler sans faire injure au zèle et aux lumières par lesquels se distinguaient tant de pasteurs éininents qui gouvernaient à cette époque les Eglises américaines. Les œuvres de certains théologiens qui traitaient les questions épineuses du régicide et du tyranij^icide avaient envahi les pays de l'Amérique espagnole , et les opinions les plus aventureuses et les plus dangereuses qu'on y lisait ne laissaient pas que de compter de nombreux prosélytes ;