CHAPITRE III

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spectacle du courage , de la résignation et de la constance des apôtres chargés de la répandre. L'Amérique commença à peine à être connue du reste du monde , par les singuliers usages de ses habitants , par l'abondance inépuisable de ses trésors et par la fertilité de ses provinces, qu'elle ne le fut pas moins par les actions héroïques des missionnaires , dont elle a été le théâtre. Depuis les régions neigeuses du haut Canada jusqu'aux îles du cap Horn et la Tcrre-de-Feu , et depuis les plages de l'Atlantique jusqu'à celles de la mer Pacifique , on prêcha le mystère de la Croix , et les nations nombreuses qui habitaient dans les ténèbres de l'idolâtrie , ne reçurent pas les lumières de la foi chrétienne, sans admirer en même temps la sainteté prodigieuse de ses apôtres.

Les vices , profondément enracinés dans le cœur des Mexicains , tremblèrent à la voix d'un Dominique de Mendoza et d'un Julien de Garsès , qui parcoururent en prêchant presque toutes les provinces de ce vaste empire ; ils y supprimèrent des usages dégradants pour l'humanité , et abolirent dans les temples, purifiés le sacrifice des victimes humaines, qui étaient chaque jour immolées sur les autels de leurs prétendues divinités. Le Pérou , dont les idées superstitieuses , presqu'au3si fameuses que ses trésors , s'appuyaient sur les traditions les plus anciennes , déchira le voile épais de son ignorance, au bruit de la prédication et des miracles de saint Louis Beltran et de saint François Solano. Les montagnes escarpées qui servaient de refuge aux indigènes poursuivis, les vallées profondes et les forêts épaisses , habitées seulement, sur divers points de l'Amérique, par des bêtes féroces ou des insectes venimeux , ne parurent pas des obstacles insurmontables au zèle des Albuquerque , des Loaiza , des Lallemant et d'autres personnages aussi courageux et aussi dévoués que ceux-là. Le Chili , couvert de la nuit d'innombrables erreurs , vit rayonner à son horizon la lumière du

christianisme en 1o4i. Le vénérable D. Bartolomé Rodrigo Gonzalez Marmolcjo, du clergé séculier, et frai Antonio Rondón , de Tordre de la Merci , furent les apôtres que Dieu choisit, avant tous les autres , pour annoncer les vérités de la foi aux Chiliens. Us partirent de Cuzco pour le Chili, le 20 janvier 1540, à la suite de l'armée qu'avait organisée D. Pedro Valdivia , pour conquérir ce pays. ISTi les vastes déserts do sable d'Atacama , ni les glaces éternelles des Andes , ni les précipices insondables qui s'ouvrent à chaque pas au pied de leurs sommets orgueilleux, rien ne les arrêta dans leur intrépide carrière. Sans doute, les soldats espagnols purent trop souvent commettre des extorsions contre les Indiens , leur enlever leurs trésors, les dépouiller de ce qui leur appartenait â si juste titre ; mais les malheureux trouvèrent presque toujours un soulagement à leur infortune , dans la charité des hommes apostoliques. Si les conquérants répandirent la terreur, dans leurs courses des environs de Copiapo jusqu'aux bords du Mapocho, les prêtres firent sentir, dans les mêmes lieux , les efiTets bienfaisants de la bonne nouvelle qu'ils annonçaient. Sans perdre une seule occasion favorable à l'exercice de son saint ministère, Marmolejo saisit celle que lui offrit la fameuse junte des caciques convoqués par Valdivia , pour développer ses plans de conquête.

Ce fut alors que , pour la première fois , sur les rives du Mapocho , on entendit un enseignement formel tendant h établir la suprématie de la foi chrétienne sur l'intelligence de l'homme, la suprématie de la sagesse de Dieu sur la raison de ses créatures. On posa, le 12 février 1541 , les fondations de la première église qu'on ait construite au Chili , sous la protection de Marie dans son Assomption ; et l'arbre béni de la Croix , qui fut planté dans le parvi du temple par le pieux général , au milieu des chants du clergé, des acclamations de l'armée et à la grande admira-