CHAPITRE IX

roinislration des paroisses de leurs diocèses à des prêtres séculiers plutôt qu'à des réguliers; mais différents motifs les empêchaient de se conformer à ces dispositions. Cependant les raisons qui avaient déterminé le souverain à les prescrire devenaient de plus en plus pressantes, et faisaient vivement sentir la nécessité de les exécuter. De nouveaux rapports adressés au roi contenaient de nouvelles accusations contre les réguliers : on leur reprochait de perdre complètement de vue leurs obligations monastiques , pour s'occuper du service des paroisses, de se mêler d'entreprises profanes, de posséder des propriétés, et autres faits analogues. Suivant les dénonciateurs, les Indiens étaient scandalisés d'une semblable conduite , les Européens la déploraient, et tous désiraient qu'on apportât un prompt remède au mal. Philippe 111 s'adressa aux évéques du Chili , et leur recommanda de lui expliquer longuement les raisons qui pouvaient exister, pour conserver les réguliers dans l'administration des paroisses, de tes comparer à ces inconvénients , et de le mettre ainsi à même de donner à la question une solution définitive. Mais il ne chargea pas seulement les évêques de cette mission ; il voulut, en matière si délicate, se procurer l'avis et l'expérience d'un plus grand nombre de personnes. C'est pourquoi à l'opinion de l'évêque diocésain il voulut joindre celle des membres du chapitre , et il ordonna que le sentiment de chacun d'eux fût soumis par écrit au conseil des Indes , pour que de ce conseil émanât la solution. Toutes ces mesures forent suivies avec une exactitude religieuse; dans l'un et l'autre diocèse , les opinions des commissaires furent partagées , mais en définitive, tous crurent qu'il était convenable de conserver les réguliers dans les paroisses qu'ils administraient déjà, sauf à ne pouvoir leur en confier d'autres à l'avenir. Les priver d'un seul coup de leurs cures , c'eût été une mesure violente envers les titulaires , et extrêmement préjudiciable aux communautés auxquelles ils appartenaient. Les religieux

destinés par leurs supérieurs au service des paroisses, aidaient annuellement leur couvent d'une quantité de sommes, que Ton consacrait à la con sir Qct ion des églises ou des monastères ; les faibles revenus des communautés ne pouvaient suffire à payer les dépenses considérables , que réclamaient les réparations ou la réédification des bâtiments renversés par les tremblements de terre ; les offrandes pieuses des fidèles n'étaient et ne pouvaient pas être très-abondantes : il en résultait que la principale ressource , sur laquelle comptaient les communautés , consistait dans les bénéfices que procurait le service des paroisses, elles leurôler, c'était en même temps leur ôter le moyen de subsister. D'un autre côté, la suspension subite des curés réguliers les eût frappés d'une espèce de déconsidération, dont se fussent trouvés froissés les citoyens des villes, qui favorisaient de toutes leurs sympathies les communautés religieuses. Chacun pourra facilement étendre ces considérations sur lesquelles s'appuyaient les ordres dans le Chili , comme sur une ancre , pour échapper au naufrage où le décret royal menaçait de les engloutir. Le monarque se conforma au vœu des évêques, et les communautés purent encore se conserver quelques années en possession des cures qu'administraient leurs membres.

Dès l'an 1686, toutes les cures du diocèse de Santiago étaient desservies par des prêtres du clergé séculier; mais il ne pouvait en être ainsi dans le diocèse de la Conception , où les paroisses indiennes restèrent encore sous la direction des réguliers, parce qu'il se présentait assez rarement des ecclésiastiques séculiers pour les soigner. Quant au surplus du diocèse, fertile, riche et bien peuplé dans ce siècle, malgré les calamités de la guerre, à laquelle son beau territoire servait de théâtre , il possédait un clergé assez nombreux, composé tant d'indigènes que d'Espagnols : aussi les paroisses érigées dans les forts ou dans les colonies étaient toujours desservies par des curés choisis dans son sein.