CHAPITRE X

sommaire. Evénements mémorables. — Invention du crucifix de Limachi et notice sur le culte dont il devint l'objet. — Statue de Marie trouvée dans i'Araucanie. — Tremblement de terre du 13 mai. — Idem du 15 mars.

L'invention de l'image miraculeuse de Jésus-Christ crucifié, qu'on trouva dans les forêts de Limachi, fut le premier événement qui appela avec raison dans ce siècle l'attention des habitants de Santiago. Peu disposé à rapporter légèrement aucun fait, et surtout de ceux qui pourraient présenter quelque chose d'extraordinaire ou de miraculeux, nous avons pris à tâche de nous livrer à toutes les recherches qui nous ont été possibles , pour constater la certitude historique du Christ de Limachi , dont la dévotion est si répandue non-seulement dans le Chili , mais dans les états voisins. La relation que nous allons faire de son invention et de son culte , est due à des témoins oculaires de ce qu'ils racontent, et repose sur des documents, dont l'authenticité ne pourra justement être mise en doute par personne.

En 1636, un Indien coupait du bois de construction dans la forêt de la vallée de Limachi , située dans l'étendue du déparlement de Qui Ilota. Parmi les arbres qu'il abattit, il y eut un beau laurier, dont il commença à façonner le tronc à coups de hache, sans y apporter aucune attention dans les

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premiers moments. Mais l'aspect de la sainte Croix; qnc tout-à-coup il découvrit formée naturellement et avec la dernière perfection , vint le frapper, et fit tomber son instrument de ses mains. Son admiration s'accrut encore, quand sur la Croix il remarqua le corps du divin Crucifié, de grandeur et de grosseur naturelle , et détaché en relief du bois de l'arbre même. La face était défigurée par un coup de hache; les bras, la poitrine et le côté paraissaient ciselés par quelque sculpteur excellent; et de la ceinture aux pieds , on ne voyait que des membres enveloppés dont Ton ne pouvait suivre distinctement les contours. L'œuvre entière restait unie au tronc de l'arbre , dont elle formait une partie intégrante. La nouvelle de ce fait extraordinaire ne tarda pas à se répandre de toutes parts : une dame noble et distinguée de Santiago , qui possédait de grands domaines à Limachi , se disposa à acheter , sans perle de temps , l'image merveilleuse. Quand elle l'eut achetée, elle lui bâtit un temple au milieu de ses possessions , et lui dédia un autel , où elle fut exposée à la vénération de la foule innombrable qui accourait pour la contempler. L'évêque de Santiago , D. frai Gaspar de Villaroel , fut un des pèlerins, et il accorda des indulgences aux fidèles qui visiteraient l'église. Ce prélat éclairé regarda le prodige comme une preuve nouvelle que Dieu lui-même voulut donner aux habitants du Chili de la vérité de la foi, et non plus par des symboles d'une signification ambiguë , mais par la représentation réelle de la mort du Rédempteur, unique et salutaire moyen par lequel celte foi fut établie ! L'historien Ovalle, qui alla honorer aussi l'image sainte, en parle avec une piété aussi tendre qu'édifiante. iNous voulons transcrire quelques-unes de ses impressions :

a Je l'avoue, dit-il (livre i, chap. xxiu) , aussitôt que du seuil de l'église je vis cet arbre prodigieux, aussitôt que du premier coup- d'œil j'embrassai encore confusément ce

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type céleste du Crucifié, je me sentis intérieurement remué et comme hors de moi-même , en voyant de mes propres yeux ce dont on peut à peínese faire une idée juste, sans le voir, et je n'avais pas pensé que l'objet fût aussi beau , bien que tout le monde me l'eût vanté autant que de raison. »

Le Christ miraculeux acquit une grande célébrité peu après son invention. 11 était le but de fréquents pèlerinages, même des extrémités du pays. On en tira un grand nombre de copies , et l'on dédia plusieurs chapelles à son culte. Mais peu à peu celte première ferveur alla en se refroidissant; le temple où il était l'objet d'un culte spécial commença à se dégrader, et le curé intérimaire de Menea, de la juridiction duquel dépendait la vallée de Li machi , transféra la statue à l'église paroissiale , où elle resta jusqu'à ce qu'un furieux incendie réduisît de nos jours en cendres ce monument si vénéré , tant à cause de son antiquité qu'à cause des nombreux souvenirs , si glorieux pour la foi , si consolants pour la piété, qu'il devait naturellement rappeler.

Pendant que les habitants de Santiago voyaient une marque de faveur spéciale du Ciel, dans l'invention du Christ de Limachi, ceux de la Conception proclamaient à haute voix l'apparition d'une autre statue, découverte dans l'Araucanie, près des rivages de la mer qui baigne l'endroit qu'on appelle Tubul. Là se trouve une baie que couronne une montagne qui se lève formée de rochers hauts et escarpés, lesquels, à mesure qu'ils s'étendent et s'effacent graduellement en montées et en descentes successives, rendent plus facile l'arrivée au sommet. Celte montagne se termine par un doux plateau, qui sert de base à un rocher de la forme d'une niche, de deux vares et demie de hauteur1, et dans celte niche, on voit une statue d'une beauté prodigieuse , qui représente , dit-on , la très-sainte Vierge Marie avec le divin Jésus dans ses bras.

' La vare espaguok repond à peu près au mètre. {Note du traducteur.)