CHAPITRE XII

également l'église de Boroa , dont nous avons mentionné ailleurs la destruction.

Chiloé ouvrait un vaste champ à la ferveur des missionnaires. Ce pays , dont les dépendances s'étendent jusqu'au détroit de Magellan , renferme dans son sein une foule d'îles peuplées par des nations nombreuses , dont les unes , sans avoir de résidence fixe, parcourent la côte en péchant, et les autres habitent de grandes plaines situées au milieu des Andes1. Nous avons donné, dans un autre chapitre, la raison des fruits abondants que le P. Vanegas et ses compagnons recueillirent, au commencement de ce siècle, chez les Chonos et les Guaitecas. Pour les rendre plus durables, le P. Mascardi fonda à Castro, en 1064, un collège, où ses fervents collègues pussent eux-mêmes se préparer , avant de commencer à remplir dans ces régions les pénibles fonctions de leur ministère. Mascardi lui-même fut le premier qui sortit du collège de Castro, dont il était supérieur, pour évangéliser de nouveau les Chonos et les Guaitecas. Quoique Vanegas eût déjà fait cette excursion , et eût laissé la porte ouverte aux ouvriers évangéliques qui marcheraient sur ses traces , les peines et les difficultés de tout genre qu'il rencontra sur sa route ne furent pas moindres. H eut à la fin la consolation de voir prosternés au pied de la Croix , beaucoup d'infidèles des ¡les , et retrempés dans la ferveur de leurs premières résolutions les anciens néophytes. Mais à cet apôtre zélé de tant de contrées se présentait une autre moisson nouvelle , difficile à récolter sans doute , mais précieuse et abondante. C'était la tribu Puelche, qui occupait les vallées que forment les immenses crevasses de la Cordilière, vallées remplies de neiges perpétuelles. Elle se distinguait par son caractère féroce et indomptable , et par d'étroites relations avec les Pehuencheset les Pampas. Il semblait au P. Mascardi que toutes

1 On voil que l'auteur comprend ici, sous le nom tiénériquc de Chiloé, une partie de la Pata^onie. {Note >hi trwlurteur.)

ces peuplades seraient comme évangélisées, du moment où il parviendrait à planler la Croix du Sauveur parmi les Puelches. Pour obtenir un pareil résultat , il se fraya une route à travers la Cordillère, sans se laisser effrayer ni par ses énormes rochers, ni par ses incommensurables précipices, ni par ses glaces éternelles ; mille fois il se vit perdu au milieu de gouffres sans fond , mille fois égaré au milieu de montagnes sans nombre qui semblent se multiplier les unes derrière les autres ; mais il échappa à tous ces périls , grâce à la Providence qui le destinai! à mériter de plus brillantes couronnes, grâce à son courage qui devait encore être éprouvé en des occasions non moins dures et difficiles. La nation, qu'allait chercher Mascardi , se montra d'abord portée à l'entendre; ses membres lui promirent de renoncer à leurs coutumes vicieuses et d'dopter les mœurs que prescrit le christianisme. Quelques-uns, en effet, après avoir été instruits, réalisèrent leur promesse, et 'parmi ceux-là il faut signaler Canicura , qui plus tard rendit des services importants aux missionnaires. Mais cette perspective, qui se montrait sous un jour si favorable aux intentions du fervent prêtre , changea chez les Poyas ; il y essuya des contradictions, des persécutions, et enfin la mort, qu'il souffrit d'un cœur joyeux. Fatigués de la prédication, les cruels Poyas commencèrent par parer la victime de rubans, et la percèrent ensuite à coups de flèches, le 14 décembre 1673. C'était là le laurier qui devait couronrfcr les triomphes insignes déjà remportés par un si intrépide champion, à Maule, à Bonne -Espérance et à Chillan. Nous regrettons de ne pouvoir donner des détails plus minutieux sur l'apostolat de l'illustre Mascardi ; mais nous n'avons pu acquérir le précieux manuscrit qui contient sa vie écrite par Miguel Olivares1.

1 Ou peut voir quelques détails intéressants sur cet illustre missionnaire, daos l'Histoire de lu Compagnie de Jésus , par M. Crétincan Joly. [Soie du traducteur.)