CHAPITRE VII

auquel la foi dut les grands progrès qu'elle fit parmi eux, cet ordre enfin, que la divine Providence paraît avoir destiné à planter la Croix dans le sol araucan, et à faire tomber à ses pieds tant de tribus indomptées , était la compagnie de Jésus. Le Chili, mieux que beaucoup d'autres nations américaines, conserve de nombreux souvenirs de cet ordre, célèbre à tant de titres dans l'histoire religieuse et politique des temps modernes. On trouverait à peine sur le territoire chilien un point quelconque où des temples , des couvents et cent autres établissements utiles n'attestent l'activité infatigable des Jésuites leurs fondateurs. Le 9 février 1593, Callao vit partir pour le Chili huit religieux de la compagnie, qui devaient édifier un pays arrosé de tant de flots de sang. Le P. Juan Sébastien, provincial du Pérou , dont le premier soin , dès le principe de son administration, fut d'introduire dans le Chili les fils de saint Ignace, nomma comme recteur à leur tête, le P. Balthasar Peña, déjà septuagénaire, illustre par le zèle et le courage avec lesquels il avait bravé d'immenses difficultés, lors de l'institution de la compagnie , et souffert les cruelles persécutions auxquelles il avait été en butte à cause d'elle , surtout à Saragosse , du vivant même de son saint fondateur. La traversée fut extrêmement difficile, et après y avoir employé trente-neuf jours, ils eurent grand'peine à arriver au port de Coquimbo. De là ils s'acheminèrent par terre vers Santiago, où ils entrèrent, avant le jour , le lundi de la semaine sainte , pour se soustraire à la réception brillante que leur avait préparée la ville. Les Pères de Saint-Dominique leur donnèrent dans leur couvent une généreuse hospitalité , et la meilleure partie de la population s'évertua à manifester la joie avec laquelle elle recevait dans son sein , un institut dont la présence, disait-on , attirerait toute espèce de bénédictions. A peine les fêtes solennelles de Pâques furent-elles passées, que le conseil se réunit pour indiquer aux Pères le lieu qu'ils devraient occuper,

1áO HISTOIRE DU CHILI.

mais leurs vues paraissaient être différentes : le recteur demanda qu'on voulût l'entendre dans une junte composée des principaux habitants, et là, il leur représenta que <c le but de la compagnie était de parcourir le monde en annonçant l'Evangile; qu'en conséquence, lui et ses compagnons étaient décidés à ne pas prendre pour lors de résidence fixe daos le Chili, mais à se répandre dans toutes les contrées du pays, ou dans celles qui auraient un plus grand besoin des secours qu'ils étaient appelés à procurer. » II ajouta « que la guerre opiniâtre que soutenait le gouvernement contre les naturels ne devait pas engager les habitants de Santiago à entreprendre l'érection d'un nouveau couvent, qui exigerait la dépense de sommes énormes dont ils ne pouvaient permettre qu'ils se chargeassent. » Cette conduite éminemment politique des Jésuites leur concilia encore à un plus haut degré la bienveillance du peuple.

Les membres de la junte protestèrent contre la résolution prise par le recteur : sur-le-champ ils réunirent une grosse somme d'argent qui suffit pour l'acquisition du terrain et des bâtiments que possède encore aujourd'hui la compagnie , et où, malgré la répugnance manifestée d'abord par le recteur, on jeta les fondements d'un collège, auquel on donna le nom de Saint-Michel- Archange. La construction d'une petite chapelle qui s'éleva dans l'enceinte du cloître fut l'affaire de très-peu de jours , et six semaines après l'arrivée des religieux à Santiago , ils commencèrent à y exercer les fonctions du ministère propres à leur institut. Bientôt les Jésuites reconnurent la nécessité de systématiser l'enseignement religieux qu'ils donnaient spécialement aux néophytes : ils divisèrent les travaux de leur apostolat en plusieurs classes , â la tète de chacune desquelles ils placèrent celui qui paraissait le plus convenable. La rapidité avec laquelle l'ordre se développa dans le Chili fut vraiment merveilleuse. Mais ce succès n'est pas étonnant : la com-