CHAPITRE IV

querelle n'en resta pas là : l'Audience royale , aussi pointilleuse que susceptible toutes les fois qu'il s'agissait de pousser jusqu'au ridicule le respect fanatique que, de gré ou de force, elle exigeait envers chacun de ses membres , se prétendit humiliée de ce que l'évèque eût la préséance sur le tribunal suprême dans les assemblées publiques , et se fit accompagner en ces circonstances de plusieurs ecclésiastiques de son entourage. Elle s'en plaignit , et ses plaintes arrivèrent jusqu'au trône du monarque. La question prèle à rire, comme presque toutes celles qui à cette époque occupaient de préférence l'attention de ces graves auditeurs. Us s'empressèrent de profiter de l'occasion pour épancher dans leur plainte tous les sentiments qu'ils nourrissaient contre Espinosa depuis son avènement au siège de Santiago ; mais il faut dire que tous leurs motifs de mécontentement étaient également frivoles et puérils : le plus grave consistait en ce que l'évèque faisait offrir de l'eau bénite aux chanoines avant l'Audience ! Le roi dut rappeler ses ministres à l'ordre ; il se borna à recommander à l'évèque de ne se faire accompagner que d'un page pour porter la queue de sa soutane, lorsqu'il se trouverait avec le tribunal , et quant à la question de l'eau bénite , il ordonna qu'elle ne fût donnée aux magistrats qu'après tout le clergé. Cette décision était humiliante pour l'Audience ; elle le devenait plus encore, exécutée par Pcrez d'Espinosa , qui ne connaissait guère les ménagements de la politique. Les scandales les plus affligeants suivirent cette lutte et désolèrent la capitale du Chili : nous devons en parler. L'Audience , plutôt que de subir l'humiliation que lui infligeait , dans son opinion , l'ordonnance royale, résolut d'attendre hors de l'église que la cérémonie de l'aspersion fût achevée. L'eau bénite aurait perdu peutêtre sa vertu salutaire , au jugement de ces grands seigneurs, si elle avait d'abord été touchée par des prêtres î L'évèque se prononça avec amertume contre une semblable réfolu-

lion , il taxa cT i m politique indocilité , les auditeurs qui y avaient pris part , et ceux-ci , par représailles , tirent arrêter l'évêque dans son palais par un simple alcade. L'agent de la justice s'agenouilla pour notifier à révoque Tordre dont il était porteur, en lui déclarant qu'il ne l'exécuterait pas; mais Espinosa voulant soustraire l'alcade dévoué à l'embarras où l'aurait placé l'infraction de ses instructions, sortit sur-le-champ de la ville et se retira au lieu qui depuis lors fut appelé retraite de l'évêque 1 .

Ce départ émut tous les habitants de Santiago avec la merveilleuse rapidité de l'étincelle électrique. Qu'on dise ce qu'on voudra, un peuple éminemment religieux pourra tout souffrir , pourvu qu'on ne touche pas à ce que sa foi vénère comme saint , et quand même , dans la circonstance, l'Audience eût eu pour elle le bon droit , l'arrestation de l'évêque l'eût toujours abaissé dans l'esprit des ouailles , qui n'envisageaient que la persécution de leur pasteur. L'agitation croissait à chaque instant et changea en véritable émeute , lorsque peu d'heures après la sortie d'Espinosa , le curé de la principale chapelle , au son lugubre des cloches de la cathédrale, annonça publiquement l'interdit jeté sur la ville par Sa Grandeur.

L'Audience craignant le dénouement que l'exaltation du peuple rendait de plus en plus imminent, et redoutant les suites de l'affaire pour elle-même , qu'on accusait d'impiété et d'injustice , se hâta d'envoyer une députation à l'évêque , pour le prier de retourner à son palais. 11 y consentit, à la condition que les membres du tribunal allassent le recevoir à l'entrée de la ville et l'accompagnassent respectueusement jusqu'à la porte de sa demeure. Ils s'y résignèrent; l'interdit fut levé , et la cité encore consternée reçut dans son sein son pasteur naguère fugitif.

Toutes ces luttes et d'autres encore qui se succédèrent à

1 Dana la cùacra ou métairie dite fiel Salto. (Sole de l'atUtur.)