CHAPITRE III

ficalions qui avaient d’abord été construites à Penuelas , et à l’oinbre desquelles les Pères avaient établi leur mission ; mais ils vivaient si heureux des bonnes dispositions et de l'affection de leurs néophytes, qu’ils n’hésitèrent pas un instant à se fixer parmi eux sans la moindre crainte. Ils lu firent , et sans la protection des armes , la mission de Penuelas alla faisant des progrès de plus en plus rapides. .Mais l'horrible révolte qui arracha de leurs fondements toutes les missions existant au milieu des tribus soulevées, amena aussi la ruine de celle de Penuelas. A l’époque où le mouvement eut lieu, le P. Chacon se trouvait à l’Impériale, où il fut saisi ; le P. Pozo eut la douleur d’assister au pillage de son église, à la profanation des ornements sacrés et des objets qu’y vénérait la piété des chrétiens. Quoique ces saints prêtres fussent généralement aimés des Indiens , à cause de leur bonté et de leurs excellentes qualités, ils n’en eurent pas moins à souffrir, durant leur captivité, des dangers incroyables ; les rebelles demandaient à chaque instant leurs tètes , et les ulmens qui les protégeaient devaient interposer toute leur autorité pour les soustraire à la mort. On permit à Chacon d’habiter une maison contiguë à l’église de l’Impériale, qui, comme par miracle, resta debout sans éprouver la ruine des autres, et le Père y exerça son ministère parmi les enfants et les captifs espagnols, les quelques mois qu’il tarda à recouvrer la liberté; il l’obtint enfin, en échange de deux ulmens retenus au fort de Cruces. Peu de temps après, son compagnon le P. Pozo eut la même fortune. Les missions restèrent abandonnées; les missionnaires perdirent de plus en plus l’espoir d’y retourner.

Dans l’archipel, dernier terme des conquêtes des Espagnols en Amérique, le christianisme n’essuya pas les mêmes alternatives qu’ailleurs. Ce fut aux religieux de la Merci qu’échut en partage le labeur apostolique dans ces contrées, depuis leur découverte jusqu’en l’an 1009 , époque à laquelle

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la Compagnie vint s’associer à leurs efforts pour la conversion de leurs linbitanls. Ils y fondèrent dans la ville de Castro, un couvent que visita et édifia de ses saints exemples le P. frai Antonio Corrca. Le caractère doux cl naturellement bienveillant des Chilotes fit concevoir aux premiers missionnaires de grandes espérances de la conversion de tonies res îles , s’ils avaient pu procurer à toutes des prêtres pour les instruire; mais ce n’était pas possible pour lors, et ils durent restreindre leur prédication à la grande île de Castro. Le P. recteur Francisco Vazquez envoya à Cliiloé les PP. Jean-Baptiste Ferrugino, Chacon et Vanegas , lesquels, sans prendre aucune résidence fixe, parcoururent presque tout l’archipel , convertissant et baptisant beaucoup de païens dans chacune de ces îles. Grandes étaient les difficultés que les missionnaires eurent à surmonter dans ce voyage. Les bourrasques de cette mer, où semblent semées les îles qui forment l’archipel , la faiblesse des embarcations dans lesquelles ils la traversaient , embarcations composées de cinq planches , reliées par des écorces d’arbres, la rigueur du climat , des pluies continuelles sans abri pour s’en garantir , et enfin l’extrême misère des insulaires , qui les mettait dans l’impossibilité d’offrir quelqu’adoncisscment à leurs privations et à leurs souffrances , rien ne put décourager ces hommes dont la devise était ; procurer à tout prix la plus grande gloire de Dieu !

Ils travaillèrent un an à la culture de ce champ immense, et se retirèrent ensuite , conformément aux instructions qu’ils avaient reçues. Le P. Louis Valdivia, de retour de son voyage en Espagne , envoya de nouveau le P. Vanegas et un autre religieux , pour prêcher aux Chilotes. Vanegas, originaire du Chili, s'était appliqué à l’élude de l’idiome des naturels qu’il connaissait parfaitement. Les Chilotes parlaient la même langue que les autres nations du Chili , mais c’était un dialecte qui en différait par un certain nombre de mots.

Vanegas leur enseigna la doctrine dans leur propre idiome, et leur en facilita ainsi singulièrement l’apprentissage. Quelques-unes des îles qui forment les archipels des Chonos et des Guaitccas servirent aussi do théâtre a son zèle apostolique. l.es Chilotes étaient depuis longues années ennemis irréconciliables des Chonos; les uns et les autres s’attaquaient réciproquement dans des irruptions fréquentes, où les vainqueurs, après plus ou moins de carnage , emmenaient captifs les enfants et les femmes des vaincus. Le P. Vanegas se proposa de réconcilier les deux tribus, et, après de nombreuses démarches, il parvint à leur faire tenir un congrès, où ils conclurent une paix qui dura quelque temps. Personne jusque-là n’avait prêché le christianisme aux Chonos et aux Guaitccas : aussi n'avaienl-ils aucune notion de la foi; au premier abord , tout ce qu’ils voyaient chez les Pères leur paraissait étrange et merveilleux, mais ils ne montrèrent ni ne tirent aucune opposition pour embrasser la nouvelle religion. Ils offrirent leurs enfants au baptême; eux-mêmes manifestèrent le désir d’être baptisés , pourvu que les Pères voulussent séjourner quelque temps parmi eux ; mais cela n’était pas possible , attendu que leur principal dessein était d’évangéliser les îles de Chiloé. Le P. Vanegas, du reste, n’oublia pas ces pauvres âmes, et dans la trentième année de ce siècle, il alla les visiter avec Juan Pozo, prêtre de son institut. Pour éviter la traversée difficile de cette incr toujours irritée, les missionnaires firent la roule par terre , avec d’incroyables fatigues, jusqu’à la dernière cime de la Cordillièrc, qui fait face aux îles des Chonos; et descendant jusqu'à la grève , ils préparèrent la pirogue sur laquelle ils devaient traverser les eaux qui les séparaient de l’archipel, et qu’à cet effet ils avaient apportée sur leurs épaules. Noos nous sommes arrêté à dessein sur les détails de cet itinéraire : car on peut dire que le courage dont ces intrépides missionnaires eurent besoin [tour entreprendre