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sa vie , s’ôtait retiré à l’écart pour se préparer à mourir , fut fait prisonnier : sa mort était déjà résolue, et il fut assommé d’un grand coup de masse d’armes qu’on lui déchargea sur la tête. Cette fin tragique termina la carrière d’un des hommes qui acquirent le renom le plus glorieux dans lu conquête de l’Amérique.

Valdivia peut très-bien être comparé , pour sa constance et sa bravoure héroïques, avec le célèbre conquérant du Mexique; mais par ses vertus, il ne cède la place la plus éminente ni à Cortcz ni à aucun autre. La valeur , la sobriété, la prudence, l’humanité et la religion formèrent les traits les plus saillants de son caractère ; et si à une certaine époque, il ternit par quelques taches l’éclat d’une vie si pure, il sut bientôt, par un repentir sincère, lui rendre sa première splendeur. Pedro Valdivia était originaire de Villanueva de la Serena, dans l'Eslramadure. Issu de parents nobles, il suivit dès sa jeunesse la carrière des armes ; il guerroya en Italie , dans Venezuela , au Pérou , au Chili, et périt à l’âge de cinquante-six ans

Les Araucans, victorieux de leurs ennemis, n’oublièrent point de profiler de leurs avantages. Ayant divisé son armée, Caupolican se mit à la tête d’un corps de troupes avec lequel il assiégea l’Impériale , taudis que Lautaro , créé vice-toqui , se chargeait avec l’autre corps d’attaquer la place de Valdivia. Francisco Villagran , suivi d’un détachement espagnol , força les assiégeants à évacuer les environs des villes assiégées ; mais battu par Lautaro dans la journée de Marigüenu , il dut , après avoir perdu presque tous ses hommes, son artillerie et ses bagages, abandonner aux vainqueurs la ville de la Conception. Le jeune héros, encore enhardi par ces succès , se dirigea avec son marché sur Santiago. Après avoir parcouru, à la tète de six cents soldats d’élite cl de trois mille auxiliaires , les vastes provinces

1 Voir Ir document on i.

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que traversent le Biobio et la Manie , il se retrancha sur les forts du Malaquito, dans le dessein d’attendre le moment le plus opportun pour attaquer l’ennemi. Après quelques escarmouches où les Américains triomphaient presque toujours , Villagran parvint à surprendre Lautaro dans l’enceinte de son propre camp , et la lutte , soutenue avec fureur par les Araucans, lit comprendre aux Espagnols que leurs terribles adversaires étaient toujours prêts à combattre; mais la mort du vice-toqui, dont la poitrine fut traversée de part en part par une ilèche , au plus fort de l'action , amena le désordre dans les rangs des Indiens, et décida la victoire en faveur des Espagnols. La mort de Laularo était à elle seule un évènement des plus importants ; elle délivrait les Espagnols d’un ennemi dont le génie fécond n’avait pas encore connu d’obstacles , et aurait su profiter des circonstances mêmes qui eussent paru le moins favorables à ses projets. A l’âge de dix-neuf ans, il comptait autant de triomphes que de batailles. Sa valeur et son expérience de la guerre , aussi notoires déjà que sa capacité, lui permettaient de rêver la ruine totale de la domination espagnole dans le territoire chilien. Quelques écrivains ont trouvé une grande ressemblance entre Lautaro et Scipion le Grand ; et malgré la jalousie avec laquelle d’autres auteurs , envieux des faits d’armes glorieux des enfants de l’Amérique , ont cherché à rabaisser son mérite , l’opinion des hommes impartiaux et le jugement sévère des siècles éclairés réparent cette injustice et lui accordent l’hommage auquel il a droit. « Si nous célébrons avec raison , dit le célèbre Olivarez dans son Histoire du Chili (livre u , ehap. xxi\ ) , les exploits d’un Viriathus espagnol , nous ne devons pas nier ceux d’un Lautaro chilien , quand tous deux combattirent en faveur de la patrie, pour les mêmes causes et avec la meme valeur. »

La mort de Lautaro frappa d’un coup sensible le géné-

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ralissimc Araucan : il voyait par là s'évanouir ses plus brillantes espérances, cl se résoudre en grande partie le problème de la ruine de sa nation. Voulant la reculer au moins autant que possible , il leva le siège mis devant l’Impériale et devant Valdivia , et se transporta, avec son armée, sur les frontières de l’Araucanie, pour la préserver de l’invasion des ennemis.

Cependant, à la nouvelle de la tin tragique de Pedro Valdivia , Philippe II nomma , pour lui succéder, Jerome Alderete, qui se trouvait à cette époque près de sa personne. Un incendie survenu par accident dévora le vaisseau qui conduisait le nouveau gouverneur, d’Espagne aux côle3 du Chili; et échappé aux flammes par un heureux hasard avec trois soldats seulement , sur six cents qui l'accompagnaient , il ne put résister à la douleur que lui causa un pareil désastre, et mourut de chagrin dans la petite île de Tahoga. Le vice-roi de Lima, D. Andrès Hurtado de Mendoza , marquis de Cahete , ne dédaigna pas l’occasion que lui ménageait la fortune d’ouvrir à son fils D. Garcia une carrière glorieuse , en lui confiant le gouvernement du Chili ; et le jeune espagnol , avide de cueillir les lauriers faciles que son imagination lui offrait dans les champs de l’Aràiicanic , quitta le Pérou avec une armée nombreuse, dont le débarquement se fit à la Serena (ou Coquimbo). De cette ville il se rendit à la Quinquina , et ouvrit de fréquentes négociations avec les émissaires du toqui , qui se présentaient sans cesse dans son camp pour épier ses mouvements. L’hiver écoulé, D. Garcia passa, avec une partie de ses troupes, le détroit qui sépare du continent l’île de la Quiriquina : Caupolican , qui ne le perdait pas de vue , l’attaqua dans ses retranchements : mais , loin d'obtenir un résultat favorable, il fut obligé de repasser la rivière (le Coquimbo), et d’attendre une meilleure occasion pour tenter de nouveau

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la fortune des armes. Celte occasion ne se lit pas attendre long temps : l'armée espagnole se mit à la recherche de l’armée américaine , qui lui présenta immédiatement In bataille. La victoire, qui pencha d’abord du côté des Araucans, se déclara ensuite pour les Espagnols, qui les mirent dans la déroute la plus complète et les firent poursuivre par leur cavalerie, jusque dans l’intérieur de leurs forêts. I x général espagnol , que les écrivains contemporains nous dépeignent comme un homme d’un caractère despotique, sanguinaire et excessivement cruel , non assouvi du carnage horrible que ses soldats victorieux faisaient des fuyards, ordonna de couper les mains à tous les prisonniers, pour que, ainsi inhumainement mutilés, ils semassent de toutes parts, de retour parmi leurs compatriotes, la terreur et le désespoir. Une mesure semblable, que rien ne saurait justifier, et qui fut trop fidèlement exécutée, produisit des effets bien contraires à ceux que se proposait son auteur. Les membres mutilés des braves défenseurs de la patrie furent autant d’étendards de révolte, autour desquels se groupaient avec enthousiasme les intrépides enfants de l’Araucanie, et quand les hommes de tout âge, qui accouraient pour grossir les rangs de l’armée , n’auraient pas suffi pour remplacer les héros tombés sur le champ de bataille, les femmes, qui se présentèrent dans le camp tout en armes avec un courage sans exemple, les femmes eussent prouvé, elles, à l’ennemi, que la cruauté des tyrans , loin d’intimider les gens de cœur, ne fait que les irriter. La vengeance prêta des ailes aux troupes du toqui , pour en accélérer les mouvements , et dans la mémorable journée de Melirupu, il parvint à défaire une partie de l’armée espagnole , et il aurait sans doute complété son triomphe, sans le succès d’une manœuvre habile par laquelle le chef européen arrêta la fuite de scs soldats cl mit le désordre parmi les bandes de Caupolican. Celui-