CHAPITRE IX

la discorde et des passions hostiles qui animaient les Européens les uns contre les autres, et qui placèrent, en plus d’une occasion , les colonies à deux doigts de leur perte. Où l’intérêt était le même, le butin de l’un ne devait-il pas exciter la convoitise de l’autre?

Les ministres du roi , qui veillaient aux intérêts du lise sur les points où se trouvait l'armée et les tribunaux établis pour garantir les droits du citoyen pacifique, ne voulaient ou ne pouvaient mettre une borne à ces maux. Souvent la magistrature voyait l’usurpation envahir le sanctuaire de la justice; les juges supérieurs dépouillaient les inférieurs de la connaissance des causes soumises à leur juridiction , soit parce qu’il leur convenait de laisser certains délits impunis , soit pour complaire au pouvoir, lorsque lui-même usait de son influence dans ce sens. Quelquefois le cri des opprimés qui se débattaient sous ces vexations, parvenait jusqu’au seuil des juges; mais que pouvait faire le monarque, dans des contrées dont le séparaient des mers immenses , et dont le gouvernement était confié à des hommes qui étaient accoutumés à s’élever au-dessus des ordres du souverain, quand ils n’étaient pas lout-à-fait conformes à leurs intérêts? Il est vrai que parmi les capitaines généraux qui gouvernèrent le Chili dans le cours de ce siècle , nous en voyons plusieurs qu’on pourrait présenter à bon droit comme des modèles de magistrats zélés, justes, animés d’un seul désir, celui de faire le bonheur de leurs administrés ; mais il est vrai aussi que pour suivre un système semblable, il leur fallait s’exposer à toute espèce d’inconvénients, braver une foule de périls, et risquer de clore leurs fonctions administratives d’une manière humiliante , après avoir tout simplement excité contre eux la haine générale! Nous en avons déjà dit quelque chose en traçant le tableau de la situation politique du pays au xvn* siècle : qu’il nous soit permis de préciser des faits qui feront mieux connaître le mal. L’administration de D. Francisco

Menescs est mémorable , tant à cause des réformes qu’elle vit établir, qu’à cause de l’énergie et du zèle du personnage qui les introduisit. Le caractère ferme et soutenu du président Meneses donnait à ses résolutions une force qui ne laissait à ceux qui devaient les exécuter, pas même l’espoir éloigné de les éluder. Cela était insupportable pour tous ceux qui jusqu’alors avaient profité du désordre, de l’arbitraire , d’nn réel despotisme. C’est ainsi que pendant que Meneses, avec un zèle peu commun, mettait en mouvement tous les ressorts imaginables pour rendre aux lois leur influence, certaines gens creusaient sous ses pas l’abîme où ils méditaient de le précipiter. Des hommes qui occupaient les premiers postes de l’armée se trouvaient à la tète de la conjuration , dont le but était de sacrifier Meneses comme une victime à leur vengeance. L’inspecteur général de l’armée, D. Manuel Pacheco , conçut le projet de lui ôter traîtreusement la vie , et pour l’exécuter, il se rendit secrètement de la Conception à Santiago. Il épia une nuit le président à la porte du couvent et de l'hôpital de Saint-Jean-de-Dieu , et lorsqu’il passa, il lui tira un coup de pistolet. Meneses eut assez de présence d’esprit pour dominer le danger. Sans hésiter un instant, il mit la main à l’épée , pour arrêter le traître qui se réfugia dans l’intérieur de l’église , d’où le président l’arracha de vive force. L’instruction du procès commença, le coupable fut envoyé en prison , où il fut trouvé mort quelques jours après ; mais cela ne calma pas la tempête qui s’annonçait tout d’abord avec des symptômes si alarmants. L’évêque de Santiago , l’Audience royale et d’autres personnages se plaignaient hautement du président , et leur opposition animait ses véritables ennemis. Nous avons fait connaître ailleurs la raison des malheurs qui survinrent à cet homme , que les services les plus éminents rendaient sans doute digne de hautes récompenses. Telle est la triste perspective que nous présente la corruption qui gangrenait la partie la plus im-