CHAPITRE XI

ils accostaient tes Indiens qu’ils rencontraient et les me- ' naient au collège, pour les faire porter au nombre des élèves du catéchisme. Les leçons se donnaient deux fois par semaine avec le plus édifiant appareil. Tous les catéchumènes et les néophytes réunis dans l’église de la Compagnie, le tribun le plus respectable prenait l’étendard de la Croix , les autres se rangeaient en pieuse procession, et ils allaient, chantant dans l’idiome national les prières du catéchisme , par les lieux les plus publics. De retour à l’église, le missionnaire leur parlait d’une manière proportionnée à leur intelligence , et leur reprochait avec un soin particulier les vices auxquels ils se montraient enclins. Les Peres instituèrent aussi pour les Indiens une association spéciale , sous la tutelle et l’invocation de l’enfant Jésus. Ceux qui se convertissaient à la foi avaient coutume de demander avec grande instance à y être admis; mais cette faveur ne s’accordait qu’à ceux qui avaient donné des preuves réitérées d’attachement et de respect au christianisme , à ceux qui en avaient déterminé d’autres à l’embrasser , et enfin à ceux qui se consacraient à l’enseignement des néophytes ou des catéchumènes , servant dans ces fonctions comme de coadjuteurs aux Pères. Les confrères avaient leurs exercices propres de dévotion , des prières , des confessions , des communions , la visite des malades et d’autres œuvres pieuses de ce genre , par lesquelles on leur faisait comprendre pratiquement ce qu’est la religion chrétienne.

On ne saurait calculer les avantages que tira la religion de ce noble enthousiasme , que les disciples de saint Ignace apportaient dans leur prosélytisme. Les Indiens instruits dans les préceptes de la foi perdirent l’inclination qu’ils avaient au vice , et beaucoup d’entre eux ne firent pas que mener une vie chrétienne régulière , ils poussèrent la pratique de la vertu jusqu’à l’héroïsme , comme nous aurons occasion de le dire par la suite, et donnèrent plus d’une fois

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HISTOIRE Oll CHILI.

des preuves d’une constance peu commune dans l’observation des commandements de la religion. Nous ne voulons pas passer sous silence un fait qui confirme celle appréciation historique , et nous l’avons choisi entre une foule d’autres que nous pourrions citer à l’appui. Parmi les Indiennes converties au christianisme à Santiago, il y en eut une qui , à la beauté de la physionomie , joignait d’autres qualités qui la faisaient remarquer. Régénérée par le saint baptême, elle forma la généreuse résolution de ne plus souiller son âme d’aucune faute , et pour mieux s’y affermir elle s’adonna sans réserve à la pratique la plus fervente des exercices de piété et de dévotion. Un militaire, brûlant de satisfaire une passion honteuse et criminelle, entreprit de détourner la jeune personne de ses saintes pensées. Après avoir inutilement employé dans ce but tous les moyens que ses désirs impurs purent lui suggérer pour vaincre sa résistance, il voulut, profilant d’une occasion où l’isolement favorisait ses intentions dépravées, commettre le dernier attentat. La jeune Indienne lutta avec un courage au-dessus de tout éloge, et le soldat, confus de se voir moins fort qu’une femme, tira son épée et couvrit de blessures sa noble victime, dont la mort prouva tout à la fois, d’une part, l’héroïsme d’une vertu soutenue jusqu’à la fin, et d’autre part , la honte d’une passion effrénée. Le monastère de la Conception reçut dans son enceinte quelques-unes de ces ferventes néophytes, et l’on peut dire que leurs vertus en furent un ornement précieux , dont le souvenir les couvrira de gloire, tant qu’il se conservera. Les habitants des environs immédiats de Santiago furent aussi éclairés à la fin de ce siècle par la prédication évangélique. Les missionnaires ne se contentaient pas de prêcher dans les églises et dans les chapelles; mais ils pénétraient dans l’intérieur des forêts , et s’introduisaient dans les pauvres cabanes des Indiens, qui se cachaient au fond de leur épaisseur: ils leur