CHAPITRE I

possession de son commandement, et à rester dons l’inaction, jusqu’à ce que \int à le remplacer Aloaso Rivera , officier qui s’était fait un grand renom dans la guerre des Pays-Bas. Le roi, en le nommant gouverneur du Chili, attendait de sa valeur et de scs talents la conquête de l’Araocanie , qui , indépendamment des sommes considérables qu’elle coûtait au trésor public, tenait tout le pays dans une alarme continuelle. Le premier soin du nouveau chef fut de garantir par de bonnes fortifications les rives du Biobio , et par ces précautions, il parvint a ranimer le courage de colons, auxquels venait parfois la pensée d’abandonner le Chili. Pendant que l’exécution de ces mesures d’une importance capitale occupait Rivera , le toqui Paillamacu poursuivait chaque jour avec une plus grande rigueur le siège des villes d’au-delà du Biobio. La misère à laquelle étaient réduits leurs infortunés habitants était horrible, et plus atTrcuse encore l’angoisse, où les plaçait le défaut absolu de communication avec les autres établissements européens. Quand les vivres furent consommés , la famine commença à faire sentir ses épouvantables effets; un morceau de cuir bouilli, les rais, les vers et jusqu'aux crapauds les plus dégoûtants étaient des nourritures que les assiégés dévoraient avec appétit. Le colouel D. François del Campo voulut faire entrer un renfort considérable de troupes et de munitions ; mais toutes les tentatives qu’il fit dans ce but furent infructueuses.' Villarica se défendit à grand’peinc deux ans onze mois, mais à la lin de ce terme , ses habitants avaient déjà péri, les uns de misère , les autres sous les coups des assiégeants, dans les sorties que, chassés par la famine, ils faisaient de temps en temps dans les campagnes voisines pour chercher de quoi se nourrir. Les troupes du toqui s’emparèrent de la ville, et dans leur premier mouvement de fureur , elles n’épargnèrent rien ; une grande partie des soldats de la garnison fut condamnée à mort , les églises

HISTOUIE DL CHILI.

et les maisons furent démolies, le reste des habitants fut réduit en servitude. L’Impériale subit un sort semblable peu de temps après. Cette ville, qui , par le commerce étendu de ses négociants et par le développaient de ses richesses , était considérée comme le marché des colonies australes , aurait résisté moins de temps au siège qu’en firent les Araucans, si une héroïne espagnole, qui s’appelait Inès Aguilera , n’avait point constamment soutenu les citoyens par son exemple. La garnison découragée sc proposait de capituler et de rendre la place ; mais doua Inès , qui , dans le cours du siège , avait perdu son époux et ses frères , la détourna d’un semblable projet , jusqu’à ce qu’une circonstance heureuse lui permît de sc sauver par mer avec l’évèque et une grande partie des habitants. La ville, privée de secours , se rendit au loqui , qui , après l’avoir livrée nu pillage de ses soldats , la détruisit de fond en comble. Osorno fut la dernière ville qui tomba au pouvoir du toqui victorieux : malgré les efforts de sa garnison , elle ne put résister aux forces des assiégeants grossies par les deux divisions de l’armée araucane, qui venaient de triompher de Villarica et de l’Impériale. Bien que la plupart des habitants des villes détruites se fussent sauvés d’avance , le nombre des Espagnols qui demeurèrent captifs des Indiens fut considérable , et une foule de femmes allèrent remplir les sérails des vainqueurs. Parmi elles se trouvaient comprises plusieurs religieuses des monastères de l’Impériale et d’Osorno ; mais elles furent préservées comme par miracle de mille dangers imminents, auxquels les exposait à chaque instant la sensualité de leurs maîtres. Nous expliquerons dans un autre chapitre comment elles échappèrent à de si grands périls , comment elles recouvrèrent leur liberté , disposées qu’elles étaient à perdre généreusement la vie , plutôt que de servir de proie aux passions brutales d’hommes vieillis dans le vice. Paillamacu , auquel tous ccs faits si avantageux pour son pays