COMMENT L'ÉTUDIER

(entrepreneurs et ouvriers), ou au point de vue des consommateurs, c'est-à-dire dans les deux cas au point de vue de la condition des personnes. On se préoccupe surtout de déterminer |’ « état général de prospérité » d'une industrie, l'intensité de l'activité industrielle considérée dans toutes ses causes, dans toutes ses conséquences, et notamment dans les répercussions qu'elle a sur les bénéfices des entrepreneurs et des capitalistes, sur les salaires des ouvriers et sur le coût de la vie.

Le point de vue auquel on se placera dans le présent ouvrage est plus limité. On ne considérera qu'un des facteurs dont dépend cet état de l'activité industrielle, à savoir l’état du rapport de la production à la demande à un moment donné, qui a pour effet de ralentir ou de précipiter cette activité. On se s’occupera pas, en principe, des autres influences qui agissent, par exemple la concurrence des autres centres d'industrie cotonnière ou des autres industries, ou la législation industrielle et douanière et les conséquences qu'elle a quant à la prospérité de l’industrie.

Nous limitant ainsi à la question de l'adaptation de la production à la demande, suivant quelle méthode allons-nous l’étudier? Pour déterminer ce qu'est, à un moment donné, le rapport quanlüitatif de l’offre à la demande, on conçoit deux moyens possibles. On pourrait d'abord le déterminer par l'observation directe, c'està-dire par la simple comparaison de la « quantité produite » et de la « quantité demandée ». Mais le premier de ces deux termes est seul susceptible d'une détermination numérique. La quantité demandée est une notion abstraite, qui ne peut être atteinte par l'observation, puisqu'elle n'est pas constituée par une somme de produits existants. Dès lors, deuxième moyen, il faut recourir à l'observationindirecte. Le rapport entre la production et la demande produit certaines conséquences économiques, qui varient plus ou moins comme lui, el qui peuvent dès lors servir d'indices permettant de le déceler.

Ces conséquences sont surtout de deux sortes. Tout d’abord le mouvement des prix dépend des variations du rapport de l'offre à la demande, et peut, par suite, permettre d'induire ce que sont ces variations. Mais ce n’est là qu'un procédé très imparfait. En effet, les prix ne dépendent qu'en partie du rapport de l'offre et de la demande. Ils dépendent encore en partie du coût de production, lequel dépend lui-même de causes multiples et variables,

par exemple des droits de douane. Un élément d'appréciation plus sûr serait donc le bénéfice d'entreprise, c’est-à-dire la différence entre le coût de production et le prix de vente dans une entreprise-type de condition moyenne, ou dans l'ensemble des entreprises. Mais il est très rare que nous puissions déterminer ce bénéfice.

Une autre conséquence du rapport de l'offre à la demande, ce sont les variations des forces productives mises en œuvre par l’industrie, c’est-à-dire les variations dans la quantité des capitaux et des ouvriers employés. Quand la production ne satisfait pas complètement la demande, il y a d'ordinaire un appel de capitaux et d'ouvriers dans l’industrie. Quand la production est supérieure à la demande, le fonctionnement des usines se ralentit et s'arrête, et des ouvriers sont renvoyés. Mais cet élément d'appréciation, quoique moins insuffisant que celui tiré du mouvement des prix, est encore imparfait. Ces conséquencessont en effet d'ordinaire retardées le plus possible, et, comme on le verra, elles ne se produisent pas toujours, ni de la même façon, selon la grandeur des entreprises, la fortune des entrepreneurs et la forme de l’industrie. Néanmoins, comme ce sont naturellement ces conséquences qui ont intéressé Le plus les pouvoirs publies!, c'est sur elles que nous avons le plus de renseignements, et ce seront elles qui constitueront notre élément principal d'information.

L'histoire descrises qu'a traversées l’industrie alsacienne comprend trois périodes très distinctes dans leur caractère. La première, qui va des origines à 1786, se définit par une absence relative de solidarité économique entre les divers établissements. La seconde, qui va de 1787 à 1837, est caractérisée par une série de petites convulsions très fréquentes, très rapprochées les unes des autres?; chaque époque de crise ne dure d'ordinaire que

1. Notamment en raison des troubles qui résultaient du renvoi des ouvriers.

2. Le fait a été remarqué par Mieg : « Les fortunes furent aussi ébranlées par la « stagnation des affaires presque périodiques tous les 4 ou 5 ans. » (Relalion historique des Progrès de l'Industrie commerciale de Mulhausen et ses environs, Mulhouse, 1823, p. 1x), et par le maire de Mulhouse, qui écrivait en 1837 : «Il est « reconnu par l'expérience que les crises de trop plein sont périodiques. Avant les « journées de juillet, elles avaient lieu assez régulièrement tous les 3 ans. « 1° année. Lorsque les prix des produits de nos manufactures sont arrivés au « plus bas, aucun nouvel établissement ne se forme plus pour remplacer ceux qui « deviennent la proie de l'incendie ou qui cessent de vélusté. Quelques-uns des

deux ou trois années !. Dans la troisième période, qui va de 1838 à 1880, on assiste au contraire à de grandes oscillations de l’activité industrielle s'étendant sur des époques beaucoup plus longues. On voit alors des périodes d'essor ou de crise qui durent jusqu'à dix ou douze années. Faute de matériaux, nous devons arrêter cette étude aux environs de 1880.

Les concepts de l'offre et de la demande, qui nous sont familiers à une époque ou les moyens de communication ont rendu tous les marchés étroitement solidaires, ne trouvent dans notre industrie à ses débuts qu'une application tout à fait limitée. On ne peut pas dire qu'il y ait pour l'industrie alsacienne naissante une offre et une demande, mais il y a une multiplicité d'offres et de demandes isolées qui s’ignorent souvent les unes les autres, et quin'ont que peu d'influence les unes surles autres. Les acheteurs comme les vendeurs forment, dans une certaine mesure, des « groupes non concurrents ». Dès lors on ne peut pas énoncer cette affirmation générale que « l’industrie traverse un état de crise ». On est en présence de faits isolés, qu’on ne peut généraliser. Chaque établissement a, pour ainsi dire, son marché.

Cette indépendance de la situation des établissements était accentuée par la différence qui existait entre l’état de la technique dans les diverses manufactures. Longtemps tous les pro-

établissemens subsistants, manquant de crédit et de capitaux cessent forcément de produire, et ceux mieux partagés de la fortune réduisent leur production pour diminuer leur perte, tout cela en même tems que la consommation « augmente : à l'intérieur par le bas prix qui met les objets manufacturés à la portée de tout le monde, et à l'extérieur par les exportations, qui, par la même raison, peuvent se faire en concurrence avec les produits étrangers, de là : 2e année. Une seconde et meilleure année se prépare, puisqu'il y a plus d’acheteurs que de vendeurs; le fabricant obtient de meilleurs prix et ses produits en provision écoulés, il augmente sa fabrication autant que le lui permet le crédit non encore entièrement rétabli. 3° année. La confiance du boutiquier (détenteur intermédiaire entre le fabricant et le consommateur) est entière. IL voit les produits manufacturés augmenter de prix chaque semaine. Il achète par balles ce qu'il n’achetait que par pièces. Le crédit du fabricant est à son ultimatum Saut fabrique à bride abattue, vend à mesure et fait une année magnifique, comme on l'appelle. Mais les rayons du boutiquier sont garnis, il n'achète plus au moment où les plus grandes masses sortent encore des ateliers de production, et l'année de la crise est de nouveau là. » (Archives de la Haute-Alsace, M 1241).

4, Exception faite pour la crise de 1793-1801.

cédés de fabrication employés dans chaque maison étaient tenus secrets!. Alors qu'aujourd'hui tous les chimistes sortent de la même école de chimie, au xvin siècle les entrepreneurs qui n'avaient pas de connaissances dans la fabrication des indiennes « étoient obligés de s’en rapporter à ce que leur disoit un soi- « disant coloriste, qui n'avoit été, dans son pays, qu'un pileur de « drogues et un chauffeur de chaudière? ». Les inspecteurs des manufactures se rendaient compte qu'ils n'étaient pas initiés à tous les mystères de la fabrication. L'un d'eux écrivait en 1787 : « Pour dire juste en entrant dans de plus grands détails, il fau- « droit connoître beaucoup de procédés que les fabricans igno- « rants ou éclairés cachent tous également. De la part de ces « premiers rien ne doit paroître étonnant, pour les autres qui « guidés par la chimie, et instruits par un grand nombre d’expé- « riences dispendieuses sont parvenus à faire les nuances con- « nues plus belles, à en découvrir quelques-unes inconnues au- « paravant, à en fixer qu’on n’avoit pu produire qu’en petit teint, « il leur est bien pardonnable de vouloir jouir exclusivementdu « prix de leurs travaux.» Non seulement la qualité des hommes mais la qualité des choses constituait autrefois plus qu’aujourd'hui un monopole. Un élève des manufactures disait en 1786 : « Les fabriques de Colmar et Wesserling se distinguent surtout « par la vivacité de leurs couleurs, l'éclat et la blancheur de « leurs toiles ; les belles Eaux qu'elles possèdent leur accordent « sans contredit la supériorité dans la concurrence *. » Autre-

4. Un livre publié en 1768 à Carlsruhe est intitulé : Voliständige Entdeckung des bisher so sehr geheim gehaltenen Cotlon- oder Indiennen-Drucks (Bibliothèque municipale de Strasbourg, O 4.425B).

2, Delormois, L'art de faire les indiennes (Paris, 1786), p. 2.